es vergonzosamente importante en la historia del arte. Si piensas en pintar de una manera altisonante, es molesto tener que admitir cuántas obras maestras dependen al menos tanto de mangas abultadas, pelucas y joyas como del genio del pintor. Un retrato de El Greco es tanto cuello de volantes como hombre. Un desnudo veneciano no sería un desnudo veneciano si le robaran su collar de perlas.

Empecé a pensar en esto mientras miraba el retrato de Madame Gautreau del artista estadounidense John Singer Sargent, más conocido como Madame X (o incluso, como se exhibió por primera vez, Madame XXX), tratando de entender por qué causó un escándalo tan alborotado en París en 1884.

La pintura de Sargent es un monumento del arte americano. Hoy en día es propiedad del Museo Metropolitano de Nueva York, que lo presta a la exposición Americans in Paris 1860-1900 de la Galería Nacional. Es un trabajo notorio. Al igual que la fila que despertó en Londres el Nocturno en Negro y Oro de Whistler, esta pintura ganó un lugar entre las leyendas incendiarias de la vanguardia, mucho, mucho antes de que América (como se queja un libro francés) robara la Idea del Arte Moderno. Hasta el día de hoy, Madame X inspira novelas – Yo soy Madame X de Gioia Diliberto – y teorías provocadoras, como una afirmación reciente de que el perfil de Madame Gautreau se basa en realidad en el de un joven hermoso.

Whistler simplemente había ofendido a los Victorianos. Sargent sorprendió a los franceses. Madame X escandalizó a París, la ciudad que lo había visto todo. Exhibido en la enorme exposición seleccionada por el jurado, The Salon, en 1884, horrorizó tanto a los parisinos que la ignominia llevó a Sargent a través del Canal para refugiarse en Gran Bretaña. Por supuesto, fue la creación de él. Siempre tenía a Madame X en su estudio. Su olor a travesura generó demanda por sus retratos entre un público británico y estadounidense de moda.

Esa es la historia oficial. Es un cliché mirar hacia atrás a una obra de arte que una vez sorprendió a la gente y ahora es parte del panteón, digamos, La impresión de Monet: Amanecer (1874), y deleitarse con los reveses del gusto. Pero con Madame X hay más que decir. Mirándola, encuentro realmente difícil ver de qué se trataba el alboroto. Sargent es un gran y extraño artista, y Madame X una deliciosa pintura. Pero impactante?

Entonces se me ocurrió. Nos gusta pensar en los grandes momentos de vanguardia como crisis históricas de época, pero en este caso no fue nada sobre el estilo, o el destello de hombros desnudos, lo que molestó a un público acostumbrado a los «desnudos modernos». No fue la palidez mórbida de la personalidad de la alta sociedad nacida en Nueva Orleans, Madame Pierre Gautreau, nacida Judith Avegno, o su entorno abstracto, o incluso la forma impresionista en la que Sargent, un amigo de Monet, rechaza la frescura del naturalismo académico. No, fue el vestido lo que causó angustia.

Basta con examinar la historia del escándalo en el arte francés del siglo XIX para ver que hay algo sospechoso en el mito de Madame X. Veinte años antes, en 1865, Edouard Manet exhibió una violación del decoro mucho más grave. La Olympia de Manet (pintada en 1863) representa a una mujer contemporánea que se supone era una prostituta, desnuda excepto por zapatillas, brazalete, decoración rosa en el cabello y un cordón alrededor de su cuello en lugar de los collares de perlas en las pinturas venecianas de Manet travesties. Un sirviente negro trae flores de un admirador. Olympia nos mira fríamente, como lo hace la pintura, hablando sin rodeos de la vida de la ciudad.

«Una especie de gorila femenina», dijo un crítico horrorizado. Olympia es, hasta el día de hoy, el ancestro reconocible de cada granada de mano modernista de la sexualidad, desde las Señoritas de Aviñón de Picasso hasta el Gran Vaso de Duchamp. No se puede decir lo mismo de Madame X. Pintada mucho después de la debacle de Olimpia, parece extraño que haya metido a Sargent en problemas. Las cosas se vuelven más claras cuando colocas su pintura en contexto.

Madame X no causó problemas en cualquier exposición, sino en el Salón, la prestigiosa exposición seleccionada oficialmente que había sido el centro de la vida artística en París desde el siglo XVII. En su cuadro de 1885, Un Jurado de Pintura, típico del estilo brillante «académico» respaldado por la Academia de Bellas Artes a través del Salón, Henri Gervex muestra a los profesores de Bellas Artes y artistas en el jurado que votan sobre los lienzos adornados para incluir en este evento que hicieron y rompieron carreras. Olympia entró en el Salón e indignó a la gran audiencia de clase media, que probablemente solo vería este evento de arte contemporáneo.

Ya en 1863, el emperador Luis Napoleón había respondido a la insatisfacción de los artistas con un Salón des Réfusés único. Una pintura de salón tenía que ajustarse a los géneros: historia, paisaje, retrato. El Salón, se quejaron los artistas de vanguardia, ejercía un dominio absoluto sobre el arte. La crítica que inspiró, un tipo de ensayo llamado «Salón», se convirtió, en manos de un crítico como Baudelaire, en un catálogo enfurecido de mediocridades.

Por 1884 los artistas modernos despreciaban el Salón. Los impresionistas lideraron el camino, exponiendo en exposiciones colectivas independientes a partir de 1874. Los marchantes de arte retomaron su idea. Aún así, el enorme y abarrotado espectáculo que era el Salón tenía su atractivo.

Madame X es un retrato de salón, y ese es el punto. Compáralo con otros retratos que triunfaron aquí, y su subversión te golpea. Las mujeres altas y hermosas con galas parisinas eran uno de los géneros de salón de año en año para complacer a la multitud. Celebraban la moda parisina y la belleza parisina. Claude Monet mostró un ejemplo clásico, Camille, o la Dama con un Vestido Verde, en el Salón en 1866; fue un éxito. Otro fue Lady with a Glove, pintado en 1869 por el maestro de Sargent, Carolus-Duran.

La ropa hace a la mujer en estos retratos. Son platos de moda a gran escala, que reflejan a la multitud del Salón como quería verse a sí misma, a la moda. Si comparamos a Madame X, es obvio lo transgredido que fue Sargent.

Aquí está el verdadero aspecto de la alta moda en la alta sociedad, revela Sargent, y no es un aspecto muy coqueto que la clase media francesa pueda imitar: es aristocráticamente antiburgués. Madame Gautreau lleva un vestido negro que es casi sin tirantes, excepto por dos delgados hilos de oro; el dinero y el sexo son ostentados por una moda totalmente incompatible con la vida burguesa. Manet se sorprendió con la vida baja. Sargent sorprende con los secretos de la alta vida.

Fue Proust quien narró la decadencia de la alta sociedad francesa después de que Sargent se marchara a la Inglaterra victoriana. Pero sus retratos de la gran sociedad británica tienen exactamente el mismo sabor, incluso, o especialmente, cuando representa a hombres. Ya sea pintando dandies, administradores imperiales o, en una obra maestra que ahora se encuentra en la National Portrait Gallery, el político Arthur James Balfour, la fascinación de Sargent por la vestimenta y el estilo de las mejores personas creó algunos de los retratos más inquietantes del mundo moderno.

Balfour se apoya sobre un manto en una chaqueta espectacularmente larga que lo hace delgado como un sauce, sus dedos serpenteantes y sensibles son los de un genio sensualista. Sargent encontró un secreto brillante en Madame X que compartió con la élite plutocrática eduardiana: el dinero es sexy. Era una visión que volvería al arte estadounidense en la era de Andy Warhol.

· Americans in Paris 1860-1900 se encuentra en la National Gallery, Londres WC2, del 22 de febrero al 21 de mayo. Detalles: 020-7747 2885

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