Los libros de historia hacen mucho sobre el hecho de que los romanos tenían plomería y baños públicos, pero puede que le sorprenda saber que las ciudades romanas no eran realmente tan sanitarias. A pesar de todo lo que los romanos hicieron para promover el saneamiento público – baños, aseos públicos, alcantarillas, eliminación de desechos y agua corriente–, estas mejoras cívicas no estuvieron a la altura de la promesa de un buen y anticuado proyecto de obras públicas. Y ciertamente no mejoraron la salud y el bienestar de John Q. Publicus.

Los romanos tenían la idea correcta, pero se dedicaron al saneamiento público de manera equivocada, dicen investigadores de la Universidad de Cambridge, que en realidad pasaron un tiempo de buena calidad en el fondo de las antiguas letrinas romanas. La evidencia que descubrieron sugiere fuertemente que los romanos tenían tantos parásitos hostiles a los humanos como civilizaciones menos exigentes que vinieron antes y después de ellos.

Los investigadores encontraron evidencia de tricocéfalo, ascáride y disentería amebiana en aproximadamente las mismas concentraciones en la antigua Roma que en los asentamientos anteriores de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. También encontraron estos parásitos en concentraciones similares en asentamientos de la Edad Media, mucho después de la caída del Imperio Romano. Capa sobre la presencia de plagas como piojos y pulgas en los antiguos baños romanos, y la evidencia general implica que las prácticas de saneamiento romanas no eran realmente efectivas contra algunos de los peligros para la salud más importantes de la época.

¿Dónde se equivocaron los romanos? Si bien algunos problemas de salud se remontan a las prácticas de higiene romanas, que no cambian el agua del baño con regularidad y mantienen el agua caliente, una gran parte del problema no tenía nada que ver con sus prácticas de saneamiento, sino más bien con sus prácticas agrícolas. Los romanos usaban excrementos humanos como fertilizante. Esto no es muy diferente de que usemos estiércol de vaca como fertilizante, pero el fertilizante de estiércol de hoy en día no viene directamente de la fuente, por así decirlo. Un proceso de envejecimiento mata las bacterias en el estiércol, haciéndolo seguro (y sanitario) para su uso en cultivos alimentarios. Los romanos no eran gente paciente, al parecer. No envejecieron su fertilizante, lo que permitió que los parásitos causantes de enfermedades y los huevos de parásitos sobrevivieran y entraran en el suministro de alimentos romanos una y otra vez.

Tenemos una ventaja decidida sobre la antigua Roma cuando se trata de entender los gérmenes y la teoría de los gérmenes, y estamos mejor equipados para mantener los gérmenes y las plagas fuera de nuestros hogares y espacios públicos, pero los antiguos romanos también nos recuerdan la estrecha diferencia entre lo que parece sanitario y lo que en realidad es.

PhC Klaus Sandrini, via FreeImages.com