La Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos (NRC, por sus siglas en inglés) otorgó una extensión de licencia de 20 años para las Unidades 2 y 3 de la Central de Energía Atómica Peach Bottom. La extensión autoriza a los dos reactores, que comenzaron a operar comercialmente en 1974, a continuar operando hasta 2054.

«Estamos satisfechos con la decisión de la NRC de otorgar una renovación de licencia posterior para las Unidades 2 y 3 de Peach Bottom», dijo Bryan Hanson, director nuclear de Exelon en un comunicado de prensa. «Esta planta es muy adecuada para continuar funcionando de manera segura, confiable y eficiente, dadas las extensas actualizaciones realizadas en los últimos siete años.»

La instalación de Peach Bottom fue reconocida por POWER con un premio a la Planta Superior en 2016 después de que Exelon finalizara los aumentos de potencia extendidos (EPU) en ambas unidades, aumentando la producción térmica en un 12,4%. La lista de proyectos completados durante los cortes de EPU de Peach Bottom fue extensa, incluyendo la adaptación de turbinas de alta y baja presión, la sustitución de rotores de generadores, la mejora de autobuses y conductos isofásicos, la sustitución de secadores de vapor y mucho más. Esos proyectos agregaron aproximadamente 270 MW de potencia eléctrica, lo que elevó la capacidad total de la estación a unos 2.600 MW.

Cabildeo para apoyar la Energía nuclear

«La capacidad de operar Peach Bottom durante otros 20 años es una buena noticia para el medio ambiente, nuestros empleados y la comunidad», dijo Hanson. «Sin embargo, las centrales nucleares deben permanecer financieramente viable para continuar operando. Es fundamental que continuemos aplicando reformas de políticas que valoren los beneficios ambientales, económicos y de confiabilidad que proporciona la energía nuclear con cero emisiones de carbono.»

Exelon, que opera la flota más grande (21 reactores) de plantas nucleares en los Estados Unidos., ha presionado fuertemente durante años para obtener apoyo gubernamental para la energía nuclear. La compañía tuvo éxito en la aprobación de legislación en Illinois y Nueva York que proporciona incentivos financieros para algunas de sus plantas. Las investigaciones del gobierno, sin embargo, han puesto a Exelon bajo un microscopio como resultado de sus actividades de cabildeo.

Exelon recibió una citación del gran jurado en el segundo trimestre de 2019 de los Estados Unidos. Oficina del Abogado para el Distrito Norte de Illinois, que requiere la producción de información sobre las actividades de cabildeo de la compañía en el estado. En Oct. El 4 de diciembre de 2019, Exelon recibió una segunda citación del gran jurado, que requiere la presentación de registros de cualquier comunicación con ciertas personas y entidades. En Oct. El 22 de diciembre de 2019, la Comisión de Bolsa y Valores de los Estados Unidos (SEC) notificó a Exelon que también había abierto una investigación sobre las actividades de cabildeo de la compañía.

Exelon dijo que ha cooperado plenamente, incluso proporcionando información adicional solicitada por los Estados Unidos. Sin embargo, admitió que el resultado de las investigaciones no se puede predecir y podría someter a Exelon «a sanciones penales o civiles, sanciones u otras medidas correctivas.»Exelon ha reconocido que incluso la apariencia de incumplimiento de las leyes anticorrupción y antisoborno podría tener un impacto adverso en la reputación o la relación de la compañía con las autoridades reguladoras y legislativas, los clientes y otras partes interesadas, así como en sus estados financieros consolidados.

Tiempos difíciles para las Plantas nucleares

La instalación de Peach Bottom se encuentra en Delta, Pensilvania, uno de los estados en los que Exelon no ha logrado obtener subsidios para unidades con dificultades financieras. Exelon había presionado a los legisladores de Pensilvania durante la sesión de 2019 con la amenaza de cerrar la Estación Nuclear de Three Mile Island (TMI) con la esperanza de que se promulgaran medidas de apoyo, pero el esfuerzo fracasó.

Exelon finalmente retiró a TMI, desconectándolo por última vez el 1 de septiembre. el 20 de septiembre de 2019, a pesar de que su licencia hubiera permitido la operación durante casi 15 años más. El resultado fue impulsado por cuestiones económicas más que operacionales. De hecho, la estación estableció un récord durante su funcionamiento final, operando durante 709 días continuos antes del cierre planificado, superando su marca anterior de 705 días establecida en 2009.

Otras unidades también se han retirado mucho antes de que expiraran sus licencias, incluidas Kewaunee, Vermont Yankee, Fort Calhoun y Pilgrim, por lo que obtener una extensión de licencia no es garantía de operación a largo plazo para la instalación de Peach Bottom. Aun así, Hanson dijo que la noticia es positiva.

Si Peach Bottom continúa funcionando hasta 2054, Exelon estima que su producción de energía limpia evitaría que más de 536 millones de toneladas de carbono ingresaran a la atmósfera. Además de los beneficios ambientales, la instalación apoya la economía local. Peach Bottom emplea a 750 personas a tiempo completo con una nómina que asciende a un total de 8 84.6 millones anuales. Además del personal de tiempo completo, la planta emplea un promedio de 1,800 contratistas adicionales y artesanos sindicales anualmente durante los cortes de reabastecimiento de combustible.

«Esta renovación de licencia es extremadamente importante para nuestros empleados y la comunidad local», dijo Pat Navin, Vicepresidente de Sitio de Peach Bottom. «La oportunidad de empleo a largo plazo ayuda a construir una comunidad más estable. Nuestros empleados también donan su tiempo, talento y fondos a organizaciones benéficas que rodean la planta, lo que beneficia a todos.»

—Aaron Larson es el editor ejecutivo de POWER (@AaronL_Power, @POWERmagazine).