En los siglos XV y XVI, poco se entendía sobre la ciencia detrás de la plaga danzante. Las sociedades de la época ofrecían explicaciones, que iban desde la posesión demoníaca, la ira de Dios hasta las mordeduras de arañas.

• Escrito por Sahil M Beg | Nueva Delhi |
• 19 de septiembre de 2020 9:30:45 am

Danza en Molebeek: Una representación de la manía del baile de Pieter Brueghel el Joven (1564-1638). (Fuente: Wikimedia Commons)

El 14 de julio de 1518, en algún lugar de la ciudad francesa de Estrasburgo, una mujer llamada Frau Troffea salió de su casa y comenzó a bailar. Pronto, tenía una gran multitud a su alrededor. Algunos aplaudieron, otros se rieron, mientras que otros simplemente miraron con asombro. El evento fue intrigante ya que Troffeau no tenía control sobre su baile. Ni empezó por elección, ni sabía cómo parar. Más bien, sufría de lo que llegó a conocerse como la «manía danzante» o «plaga danzante». Para horror de todos, Troffea siguió bailando durante seis días. Se desmayaba de agotamiento cada noche, sus zapatos empapados en sangre, pero se despertaba a la mañana siguiente solo para empezar a bailar de nuevo.

En la Europa del siglo XVI, la manía del baile no era una enfermedad nueva. Había existido desde el siglo VII, y ocurría en fases con largos intervalos entre ellas. Sin embargo, se dice que alcanzó su pico en los siglos XV y XVI, infectando a miles de personas y matando a varias también.

En términos médicos modernos, la manía danzante de la Europa medieval era una enfermedad psicogénica, un tipo de enfermedad en la que se producía una anormalidad física debido a factores psicológicos. Aunque no se ha observado ningún caso de manía danzante desde el siglo XIX, otras enfermedades psicogénicas son comunes en la época contemporánea en forma de convulsiones o dolores corporales causados por choques repentinos o períodos prolongados de aflicciones emocionales o mentales.

«Con el advenimiento de la edad media y la preocupación generalizada por la religiosidad y la rectitud, los brotes de episodios psicogénicos masivos se hicieron más frecuentes», escribió el sociólogo Alan C. Kerckhoff en el libro Mass psychogenic illness: A social psychological analysis (1982). Explicó que el mejor ejemplo de tales episodios de la época medieval fue la epidemia de baile. Escribió además que tales epidemias afectaban a otras culturas de diferentes maneras.

En los siglos XV y XVI, sin embargo, poco se entendía sobre la ciencia detrás de la peste danzante. Las sociedades de la época ofrecían explicaciones, que iban desde la posesión demoníaca hasta la ira de Dios, una mordedura de araña, así como el consumo de cornezuelos (un tipo de hongo que crece en el centeno).

Instancias históricas de peste danzante

L Backman, un médico sueco en su libro, Danzas religiosas en la Iglesia Cristiana y en Medicina Popular (1952), sugirió que la evidencia de brotes de la peste danzante se registró ya en el siglo VII en toda Europa. Backman señaló que entre los primeros incidentes bien documentados estaba el que había tenido lugar en una ciudad sajona llamada Kolbigk en el que varias personas comenzaron a bailar en un cementerio «hasta que un sacerdote los maldijo para que siguieran bailando durante todo un año».

Localización de los brotes de manía danzante en Europa. (Fuente: La peste Danzante de John Waller)

Un incidente similar también fue reportado por Giraldus Cambrensis, un escribano real e historiador en el año 1188, sobre una ceremonia religiosa en una iglesia en el sur de Gales. En sus crónicas, Cambrensis menciona un incidente en el que»docenas de personas bailaron y cantaron en el cementerio hasta que cayeron al suelo».

Uno de los brotes más mortíferos y mejor documentados fue el que se produjo en Renania (Alemania) en el verano de 1374, justo después de que la pandemia de peste negra azotara grandes partes de Europa.

Justus Friedrich Karl Hecker, un médico y escritor médico alemán, en su libro The Black Death and The Dancing Mania (1888) describió vívidamente a los afectados.

The dancing mania de Eugen Holländer (1867-1932). (Fuente: Wikimedia Commons)

» Formaron círculos de la mano, y parecían haber perdido todo control sobre sus sentidos, continuaron bailando, independientemente de los transeúntes, durante horas juntos, en delirio salvaje, hasta que finalmente cayeron al suelo en un estado de agotamiento. Luego se quejaron de una opresión extrema, y gemían como en las agonías de la muerte, hasta que fueron envueltos en telas atadas firmemente alrededor de sus cinturas, sobre las cuales se recuperaron de nuevo, y permanecieron libres de quejas hasta el siguiente ataque.»

En su apogeo, la manía afectó de cinco a mil cien personas, y mientras que la mayoría recuperó el control corporal a los diez días de infectarse, otros recayeron una o más veces.

En Estrasburgo, donde Troffeau se vio afectado en 1518, el brote volvió a alcanzar proporciones monumentales. El número exacto de víctimas que se produjeron durante el brote en Estrasburgo está por conocerse hasta la fecha. Aunque una crónica sugiere (al menos por un tiempo) que hasta quince personas morían cada día.

Un manuscrito en el archivo de la ciudad de la época ofrece una visión de la escala de la epidemia que siguió. Decía:

» Ha habido una extraña epidemia últimamente

Entre la gente,

De modo que muchos en su locura

Comenzaron a bailar,

Que mantuvieron día y noche,

Sin interrupción,

Hasta que cayeron inconscientes.

Muchos han muerto.»

Al igual que Troffea, muchos de los bailarines fueron llevados al santuario de San Vito (un santo cristiano de Italia) donde, con el tiempo, sus movimientos cesaron. También se relataron varios casos de recaída, pero finalmente, la epidemia desapareció de la ciudad.

Análisis modernos de la plaga danzante

Una comprensión moderna y matizada de la extraña enfermedad se produjo después de uno de los últimos brotes importantes, registrados en Madagascar en la década de 1800, donde se llamaba tigre y había infectado a cientos.

Andrew Davidson, un médico escocés de la época, en un artículo de investigación en 1867 sugirió que la enfermedad, una psicológica, estaba asociada con supersticiones religiosas y la rígida imaginación cultural de la época.

San Vito, de la Crónica de Nuremberg, 1493. (Fuente: Wikimedia Commons)

Davidson escribió que, al igual que en Estrasburgo, el estado mental y moral de la gente «inducido por grandes calamidades como la peste negra, las condiciones políticas y religiosas de la gente, la resistencia injustificada a la autoridad», estaban entre las causas de la manifestación epidémica de la enfermedad.

En una conversación por correo electrónico con Indianexpress.com John Waller, historiador médico y Profesor Asistente de Historia de la Medicina en la Universidad Estatal de Michigan, dijo: «Estrasburgo es distintiva porque fue impulsada por un conjunto de creencias que ahora han desaparecido en gran medida (i. e. en el poder de un santo para maldecir bailando). Pero lo que sucedió allí subraya el poder de la angustia, especialmente durante períodos de dramático declive económico y conflicto social, para hacer más creíbles las creencias extremas.»

Sobre por qué la peste danzante no ocurrió después del siglo XIX, Waller explicó: «Esta es un área para la especulación. Creo que vale la pena señalar que las epidemias de baile siempre habían sido muy raras, una gran brecha, por ejemplo, entre los años 1370 y 1518; por lo tanto, tal vez no sea tan sorprendente que los acontecimientos de Estrasburgo no se repitieran poco después.»Y, a finales de 1600, los educados eran menos propensos a dar crédito a los santos maldicientes», dijo.

Llamándola una enfermedad no convencional, el Dr. Samir Parikh, Director del Departamento de Salud Mental y Ciencias del Comportamiento de Fortis Healthcare, dijo que la enfermedad psicógena o el síndrome ligado a la cultura no tienen uno o una gama particular de síntomas. «Cada síndrome es una enfermedad diferente y, por lo tanto, tiene su propio conjunto de síntomas. En cada caso, las manifestaciones serán diferentes según las personas y sus sistemas de creencias», dijo indianexpress.com

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«En el caso de la peste danzante, estás viendo un momento en el que no había medios de comunicación entre las aldeas. Así que, esencialmente, estamos mirando a comunidades cercanas con un sistema de creencias muy fuerte, con un alto nivel de interdependencia y muchos aspectos de pensamiento, donde una cosa lleva a otra», dijo el Dr. Parikh.

Pero, ¿significa esto que las enfermedades psicogénicas masivas ya no ocurren?

«No hay evidencia actual que sugiera que las enfermedades psicogénicas masivas se hayan reducido. La forma puede haber cambiado, pero siguen existiendo», dijo Kamna Chhibber, Psicóloga Clínica, Jefa de Salud Mental & Ciencias del Comportamiento, Fortis Healthcare indianexpress.com-Añadió. «Más recientemente, en 2019, hubo un informe de colegialas en Malasia que habían comenzado a gritar con algunas que afirmaban haber visto la cara del mal puro.»

Más información:

*The Dancing Plague: The Strange, True Story of an Extraordinary Illness by John Waller

* The Dancing Mania of the Middle Ages by Justus Hecker

* Religious Dances in the Christian Church and in Popular Medicine by E L Backman

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*Mass psychogenic illness: A social psychological analysis (1982) by Alan C. Kerckhoff

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