» La Otra Las Vegas»: así es como los residentes de Las Vegas, Nuevo México, llaman a su ciudad natal ahora que la más grande y corpiño Las Vegas, Nevada, ha robado el protagonismo.

Pero lo que a Las Vegas de Nuevo México le falta en reconocimiento de nombre lo compensa con creces en importancia histórica. Por cada megacasino en el centro de juegos de azar de Nevada, hay un edificio histórico en su homónimo de Nuevo México que recuerda los tiempos de auge en el Sendero de Santa Fe o los EE. toma del territorio de México en la década de 1840, o la llegada del ferrocarril con sus influencias orientales. El resultado es el sorprendente inventario de la ciudad de 918 edificios en el Registro Nacional de Lugares Históricos, que ha ganado Las Vegas, N. M., un lugar en la lista de «Destinos Distintivos» del Registro Nacional.»

Además, la pequeña ciudad a los pies de las montañas Sangre de Cristo de Nuevo México es la original Las Vegas, fundada mucho antes de que el advenedizo Nevada repartiera su primera mano de poker. Y así como» meadows «(vegas) dictaba ambos nombres oficiales, el apodo de» Ciudad del Pecado » se aplicaba igualmente al asentamiento de Nuevo México en su apogeo, con peleas, tiroteos, robos de ganado y linchamientos provocados por desesperados como Billy the Kid y Jesse James. Aún así, el puesto avanzado del Salvaje Oeste prosperó desde su ubicación a lo largo del Sendero de Santa Fe y más tarde del ferrocarril: A finales del siglo XIX, era la ciudad más grande de Nuevo México y un microcosmos de la historia del suroeste.

Las Vegas fue fundada a finales del período hispano-mexicano, después de que México obtuviera su independencia de España, y quizás más importante, después de que el comercio con los Estados Unidos comenzara a rodar por el Sendero de Santa Fe. Durante los más de 200 años anteriores de colonización española en el norte de Nuevo México, el comercio con otras naciones fue prohibido. Pero a partir de 1821, para el deleite de los colonos hambrientos de bienes, los funcionarios mexicanos dieron la bienvenida al comercio exterior.

En retrospectiva, a pesar de que la fundación de la ciudad aún estaba a varios años de distancia, 1821 resultó ser un año portentoso para Las Vegas. Por un lado, marcó la primera solicitud de una subvención en las exuberantes praderas conocidas como Vegas Grandes, un área que durante mucho tiempo había sido una encrucijada entre los indios nómadas de las Llanuras y los pueblos Pueblo del Valle del Río Grande. Luís María Cabeza de Baca y su familia intentaron establecer un rancho en las Vegas, pero las incursiones indias hicieron retroceder a los colonos.

Justo al sur del futuro sitio de Las Vegas, el 13 de noviembre de 1821, el mercader de Missouri William Becknell y su grupo comercial tropezaron con una fuerza de 400 soldados mexicanos e indios Pueblo liderados por el capitán Pedro Ignacio Gallego. Lacónicamente, el Capitán Gallego informó más tarde: «Alrededor de las 3: 30 p. m. se encontró con seis estadounidenses en el Puertocito de la Piedra Lumbre.No entendiendo sus palabras ni ninguna de las señales que hicieron, decidí regresar a Vado….No ocurrió nada más.»

Con el permiso tácito de Gallego, Becknell procedió a Santa Fe y descargó sus mercancías, iniciando un período de comercio robusto entre Nuevo México y las ciudades fronterizas estadounidenses al este. En la década de 1830, caravanas de vagones entregaban tela, herramientas y otros productos manufacturados a Santa Fe, y a veces a Chihuahua, regresando con polvo de oro o pesos de plata, y mulas criadas en los ranchos de Nuevo México.

En 1835, 29 individuos de San Miguel del Vado obtuvieron la concesión de tierras de Las Vegas del gobierno mexicano. Su nuevo asentamiento estaba a 65 millas al este de Santa Fe, a orillas del río Gallinas. Los planes incluían viviendas, una plaza, tierras de cultivo regadas por una acequia y tierras comunales para el pastoreo de ovejas. Como estación de paso en el Sendero de Santa Fe, la plaza fue diseñada para albergar ganado, e incluso una caravana, en caso de ataque indio. Los pobladores llamaron a su pueblo Nuestra Señora de los Dolores de las Vegas Grandes.

En una memoria posterior, el comerciante local William Kronig recordó a Las Vegas como «una ciudad construida en adobe compuesta de unas 100 chozas o chozas colocadas al azar. Algunos fueron construidos a lo largo de la carretera principal y alrededor de una plaza.»

Las campanas de la iglesia sonaron para anunciar el acercamiento de las caravanas comerciales, y los residentes convergieron en la plaza con carros llenos de alimentos y otros bienes para los comerciantes. Por la noche, los visitantes se unieron a la gente del pueblo en la animada música y el baile de un fandango.

Para los viajeros cansados que llegaban del este, la ciudad mexicana dura presentaba un signo bienvenido de civilización, la primera ciudad real desde su partida de Missouri o Kansas. Susan Shelby Magoffin, la novia de 19 años de un comerciante de Santa Fe, describió su primera visión del asentamiento: «Bajamos una larga colina a los pies de la cual corre un hermoso arroyo claro. Esto rodea casi por completo el pueblo de Las Vegas, al cruzarlo entramos inmediatamente en contacto con las casas de vivienda, orzuelos de cerdo, cunas de maíz, etc.»

El 18 de agosto de 1846, un tipo diferente de viajero registró sus impresiones. El soldado Philip Gooch Ferguson, del Ejército de Estados Unidos, escribió: «Esta noche acampó en la colina al este de Las Vegas. Aquí nuestra curiosidad se gratificó con la vista de un pueblo mexicano.»Estados Unidos había declarado la guerra a México, y el destacamento de Ferguson seguía al General de Brigada. Stephen Watts Kearny y su Ejército del Oeste en territorio mexicano. Las Vegas se convirtió en su primer encuentro importante con una comunidad de ciudadanos mexicanos en suelo mexicano. La gente del pueblo se reunió en la plaza para escuchar un discurso de Kearny, quien fue respaldado por la presencia de varios cañones grandes.

Con el alcalde de la ciudad a su lado, Kearny anunció a los residentes que ya no eran ciudadanos de México, sino que estaban bajo la «protección» del Ejército de los Estados Unidos. «Venimos entre vosotros como amigos, no como enemigos», les dijo, » ¡pero al que se encuentre en armas contra mí, lo colgaré!»Con ese pronunciamiento, el» pueblo mexicano » asumió una nueva identidad, la de un pueblo fronterizo estadounidense durante la larga y bulliciosa era territorial de Nuevo México.

La presencia del Ejército en Nuevo México proporcionó protección contra las incursiones indias, fomentando así el tráfico en el Sendero de Santa Fe. En 1851, el Ejército se trasladó al nuevo Fort Union (ahora Monumento Nacional Fort Union), a 18 millas al norte de Las Vegas. Con agricultores y comerciantes locales proporcionando suministros para las tropas, el fuerte contribuyó al crecimiento de Las Vegas.

En la primavera de 1862, las tropas confederadas de Texas invadieron Santa Fe, entonces capital del territorio de Nuevo México, en ruta a Colorado y California. El gobernador territorial trasladó su oficina a Las Vegas, transformándola brevemente en la capital territorial. Pero una vez que las tropas del Sur se retiraron, el gobernador territorial regresó a Santa Fe.

Un especialmente memorable cuatro de julio ocurrió en 1879: Por primera vez, el Ferrocarril Atchison, Topeka y Santa Fe llegó a la ciudad. En realidad, las pistas perdieron Las Vegas por una milla, dando lugar a una nueva ciudad al otro lado del río. Ahora había dos comunidades llamadas Las Vegas-vieja y nueva, oeste y este, mexicana y Anglo-creando una grieta que iba a persistir durante casi un siglo.

A diferencia de las carreteras que serpenteaban alrededor de la plaza en el antiguo lado oeste, una cuadrícula ordenada de calles dispuestas en líneas rectas distinguía al nuevo Este de Las Vegas. Los recién llegados construyeron grandiosos edificios victorianos que contrastaban con los adobes terrosos anteriores. Anglos cruzó el puente para construir a ambos lados del río, de modo que incluso hoy en día el elegante Hotel Plaza de tres pisos, que data de 1882, colinda con adobes toscos frente a la Plaza del Casco Antiguo.

Junto con un renovado aumento de la prosperidad, la llegada del ferrocarril trajo un período de anarquía que sirvió de forraje para muchas historias del Salvaje Oeste. Los salones y salones de baile se multiplicaron, atendiendo a pistoleros, jugadores y operadores sombríos de todas las tendencias. Este fue el período en que el amigo de Wyatt Earp, Doc Holliday, operó un salón (hasta que dejó la ciudad justo antes de una fiesta de linchamiento) y Billy el Niño escapó de la cárcel de Las Vegas.

En un mes de 1880, 29 hombres se encontraron con una muerte violenta, algunos fueron ahorcados del molino de viento que estaba en el centro de la plaza. Ciudadanos indignados reclutaron a los llamados «oficiales de paz» conocidos como la banda de Dodge City, pero los robos de diligencia y tren continuaron, con los perpetradores a menudo protegidos por agentes de la ley corruptos.

Mientras tanto, los ganaderos anglos, con sus rebaños en aumento exponencial, comenzaron a invadir las tierras comunales de Las Vegas. De 1889 a 1892, los residentes que paseaban por la noche llamados «Gorras Blancas» (Sombreros Blancos) protestaron por la intrusión en sus pastizales cortando cercas y quemando graneros. Las guerras ganaderas sirvieron de cobertura para que el dueño del local Vicente Silva y su Sociedad de Bandidos participaran en el robo de ganado a gran escala.

Hacia finales de siglo, los trenes trajeron turistas ricos al suroeste, y surgieron hoteles de lujo para acogerlos. Uno de los más elegantes fue La Castañeda, de estilo Revival de la Misión, construida en 1898 como uno de los hoteles del ferrocarril de Fred Harvey. Aunque hoy en día ya no está abierto a los huéspedes, todavía se enfrenta a las vías del tren en una grandeza desvanecida.

A medida que el sistema ferroviario se extendía, el comercio en el sendero de Santa Fe declinó. Además, otras ciudades ferroviarias, como Albuquerque al suroeste, reclamaron su parte de las ganancias generadas por el ferrocarril, por lo que Las Vegas gradualmente se hundió en la oscuridad.

Un modesto edificio de piedra, construido durante la Depresión por la Works Progress Administration, contiene detalles del turbulento pasado de Las Vegas. Curiosamente, la Colección Conmemorativa del Museo de la Ciudad de Las Vegas/Rough Rider también documenta el vínculo de la ciudad con la campaña cubana de la Guerra Hispano-Estadounidense. Theodore Roosevelt, entonces secretario de la Marina, estaba buscando jinetes experimentados para su 1er Regimiento de Caballería Voluntario de los Estados Unidos, y los vaqueros de Nuevo México llenaron el proyecto de ley admirablemente. A pesar de que los caballos y jinetes se separaron de alguna manera antes de la famosa carga en la colina de San Juan, los jinetes irrumpieron en la colina a pie y regresaron victoriosos. En 1899, la primera reunión de Rough Riders se celebró en Las Vegas, con varias reuniones posteriores que tuvieron lugar allí hasta 1968, cuando solo dos veteranos de la antigua unidad seguían vivos. Uno de ellos murió más tarde ese año y las reuniones cesaron.

En el siglo XX, cuando Las Vegas cayó en un largo declive económico, los edificios del siglo XIX permanecieron en pie. «No podíamos darnos el lujo de derribarlos», explica el actual alcalde Henry Sánchez. Eso le quedaba bien a los productores de Hollywood. Tom Mix se registró en el Hotel Plaza y cientos de vaqueros falsos desmontaron junto a los escaparates de la era fronteriza. Jack Nicholson (en la película Easy Rider) pasó la noche en la celda de la cárcel que ocupa la parte trasera de la galería de Tito en Bridge Street.

Finalmente, en 1970, la policía, los bomberos y otros departamentos gubernamentales de East y West Las Vegas se unieron para formar una ciudad, pero, dice el alcalde Sánchez con una risa, » ¡Todavía tenemos dos distritos escolares!»Las Vegas cuenta con nueve distritos históricos repartidos por toda esta comunidad de 16,500 personas.

El 4 de julio, el Día de la Independencia compite con el aniversario de la llegada del ferrocarril como un momento decisivo en la historia de la ciudad. Las «Fiestas del Cuatro de Julio» de varios días comienzan con una Misa de Fiesta en la Iglesia de Nuestra Señora de los Dolores. Los vendedores de comida se alinean en la calle Bridge que conduce a la plaza, mientras que los desfiles patrióticos y el entretenimiento comparten el centro de atención con bailes folclóricos y el Baile de la Reina. En agosto, los lugareños muestran sus edificios históricos durante un Recorrido anual por Sitios Históricos» Lugares con un Pasado».

Cuando se trata de auténticas tradiciones caseras, solo hay una en Las Vegas.