Icebergs flotando cerca de Seward y Tracy Arm, Alaska. Los tonos de azul a azul verdoso se dispersan cuando la luz penetra profundamente en cascadas y glaciares congelados.

Charco de agua en un glaciar (Parque Nacional Volcánico Lassen).

Majestuosos glaciares y gruesos bancos de nieve actúan como filtros que absorben la luz roja, haciendo que una grieta o agujero profundo parezca azul.

¿Qué causa el color azul que a veces aparece en la nieve y el hielo?

Al igual que con el agua, este color es causado por la absorción de luz roja y amarilla (dejando luz en el extremo azul del espectro de luz visible). El espectro de absorción del hielo es similar al del agua, excepto que el enlace de hidrógeno hace que todos los picos se desplacen a una energía más baja, lo que hace que el color sea más verde. Este efecto se incrementa al dispersarse dentro de la nieve, lo que hace que la luz viaje por un camino indirecto, proporcionando más oportunidades de absorción.

Desde la superficie, la nieve y el hielo presentan una cara uniformemente blanca. Esto se debe a que casi toda la luz visible que golpea la superficie de nieve o hielo se refleja hacia atrás, sin ninguna preferencia por un solo color dentro del espectro visible.

La situación es diferente para la luz que no se refleja, sino que penetra o se transmite a la nieve. A medida que esta luz viaja hacia la nieve o el hielo, los granos de hielo dispersan una gran cantidad de luz. Si la luz ha de viajar a cualquier distancia, debe sobrevivir a muchos de esos eventos de dispersión. En otras palabras, debe seguir dispersándose y no ser absorbido. Por lo general, vemos que la luz regresa de las capas cercanas a la superficie (menos de 1 cm) después de que se haya dispersado o rebotado en otros granos de nieve solo unas pocas veces, y todavía aparece blanca.

En términos simples, piense en la capa de hielo o nieve como un filtro. Si es de solo un centímetro de grosor, toda la luz lo atraviesa; si es de un metro de grosor, la mayor parte de la luz azul lo atraviesa. Esto es similar a la forma en que el café a menudo aparece ligero cuando se vierte, pero mucho más oscuro cuando está en una taza.

Más profundo en la nieve, la absorción preferencial de rojo comienza a notarse. Al igual que con el agua, se absorbe más luz roja en comparación con la azul. No mucho más, pero lo suficiente como para que a una distancia considerable, digamos un metro o más, los fotones que emergen de la capa de nieve tiendan a estar compuestos de más luz azul que roja. Esto se ve típicamente cuando se hace un agujero en la nieve y se mira hacia abajo para ver luz azul, o en el color azul asociado con las profundidades de las grietas en los glaciares. En cada caso, la luz azul es el producto de un camino de viaje relativamente largo a través de la nieve o el hielo. Esta selección espectral está relacionada con la absorción y no con la reflexión.

Iceberg parido de Alaska Le Conte glaciar. Cuanto más helado y claro es un iceberg, más azul aparece. Los tamaños de grano más grandes del hielo burbujeante permiten una penetración más profunda de la luz incidente y un tono reflejado que puede variar de azul verdoso a azul dependiendo del color de la superficie que subyace al hielo.

¿El hielo glaciar dura más en bebidas?

Sí, un poco, porque los cristales de hielo son más grandes. Los cristales se derriten desde el exterior y los cristales grandes exponen menos área de superficie por unidad de volumen de hielo; por lo tanto, el hielo con cristales más grandes se derrite más lentamente.