La presión atmosférica se midió históricamente en pulgadas de mercurio («Hg») mediante un barómetro de mercurio. El barómetro mide la altura de una columna de mercurio dentro de un tubo de vidrio. Una sección del mercurio está expuesta a la presión de la atmósfera, que ejerce una fuerza sobre el mercurio. Un aumento de la presión obliga al mercurio a subir dentro del tubo. Cuando la presión cae, el mercurio sale del tubo disminuyendo la altura de la columna. Este tipo de barómetro se usa típicamente en un laboratorio o estación de observación meteorológica, no se transporta fácilmente y es difícil de leer.

Un barómetro aneroide es el instrumento estándar utilizado para medir la presión; es más fácil de leer y transportar. El barómetro aneroide contiene un vaso cerrado llamado célula aneroide que se contrae o se expande con cambios en la presión. La célula aneroide se conecta a un indicador de presión con un acoplamiento mecánico para proporcionar lecturas de presión. La parte de detección de presión de un altímetro de avión es esencialmente un barómetro aneroide. Es importante tener en cuenta que debido al mecanismo de enlace de un barómetro aneroide, no es tan preciso como un barómetro mercurial.

Para proporcionar una referencia común, se ha establecido la Atmósfera Estándar Internacional (ISA). Estas condiciones estándar son la base para ciertos instrumentos de vuelo y la mayoría de los datos de rendimiento de las aeronaves. La presión estándar a nivel del mar se define como 29,92 » Hg y una temperatura estándar de 59 ° F (15 °C). La presión atmosférica también se informa en milibares (mb), con 1 «Hg igual a aproximadamente 34 mb. La presión estándar a nivel del mar es de 1.013, 2 mb. Las lecturas de presión típicas de mb oscilan entre 950,0 y 1.040, 0 mb. Los gráficos de superficie, los centros de alta y baja presión y los datos de huracanes se informan utilizando mb.

Dado que las estaciones meteorológicas están ubicadas en todo el mundo, todas las lecturas de presión barométrica local se convierten en una presión a nivel del mar para proporcionar un estándar para registros e informes. Para lograr esto, cada estación convierte su presión barométrica agregando aproximadamente 1 » Hg por cada 1,000 pies de elevación. Por ejemplo, una estación a 5.000 pies sobre el nivel del mar, con una lectura de 24,92 «Hg, informa de una lectura de presión a nivel del mar de 29,92 «Hg. El uso de lecturas comunes de presión a nivel del mar ayuda a garantizar que los altímetros de los aviones se ajusten correctamente, en función de las lecturas de presión actuales.

Mediante el seguimiento de las tendencias de presión barométrica en un área grande, los pronosticadores meteorológicos pueden predecir con mayor precisión el movimiento de los sistemas de presión y el clima asociado. Por ejemplo, el seguimiento de un patrón de aumento de la presión en una sola estación meteorológica generalmente indica el acercamiento de un clima justo. Por el contrario, la disminución o caída rápida de la presión generalmente indica que se aproxima el mal tiempo y, posiblemente, tormentas severas.

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