Los investigadores han llamado al tiempo con la creciente sospecha de que muchos dinosaurios no eran los animales secos y escamosos de concepción popular, sino bestias esponjosas y emplumadas en su lugar.

Los restos desenterrados en los últimos años han revelado plumas o proto-plumas en una variedad de dinosaurios, lo que llevó a algunos paleontólogos a preguntarse si todos los animales evolucionaron de un antepasado emplumado y lucieron algún tipo de plumaje.

Pero mientras que muchos terópodos carnívoros, como velociraptores y parientes de tiranosaurios, estaban claramente vestidos con plumas, un nuevo análisis de restos prehistóricos sugiere que la mayoría de los dinosaurios eran bestias escamosas después de todo.

Nicolás Campione, investigador de dinosaurios de la Universidad de Uppsala en Suecia, trabajó con científicos del Museo de Historia Natural de Londres y del Museo Real de Ontario en Toronto para estudiar algunos de los fósiles de dinosaurios mejor conservados de museos de todo el mundo.

Los científicos recopilaron información sobre alrededor de 75 especies que se sabe a partir de los restos fósiles de sus tejidos blandos que tenían escamas o plumas. A partir de estos, crearon un árbol genealógico de dinosaurios y utilizaron un modelo estadístico para calcular las probabilidades de que las especies tuvieran plumas en diferentes puntos de la historia de los dinosaurios.

«Lo que encontramos de este análisis es que el primer dinosaurio probablemente no tenía plumas», dijo Campione. «Las plumas claramente evolucionaron en el linaje de los dinosaurios, pero en este momento, los datos no apuntan a un ancestro emplumado para todos ellos.»

Los primeros dinosaurios evolucionaron de reptiles hace más de 230 millones de años. Se cree que las plumas han surgido más de una vez en los linajes de dinosaurios, y mientras viven y dan vuelo a las aves modernas, las plumas surgieron por primera vez por otras razones: por calor o para proporcionar plumajes coloridos.

El año pasado, los científicos anunciaron el descubrimiento en Siberia de Kulindadromeus, un pequeño dinosaurio de 150 millones de años que come plantas y que tenía escamas y plumas. El hallazgo de un plumaje tan antiguo llevó al grupo a especular que una capa borrosa de plumas pudo haber sido la regla para los dinosaurios en lugar de la excepción. Algunos artistas han seguido la idea y dibujado representaciones de brontosaurios emplumados gigantes.

«Desenredar cuando estas características evolucionaron por primera vez nos ayudará a comprender el origen de las plumas y por qué surgieron por primera vez», dijo Campione. «Pero la historia aún puede cambiar. Estamos limitados por los datos que tenemos.»El estudio se informa en la revista Biology Letters.

«Algunos de estos fósiles, especialmente de China, han llevado a la gente a sugerir que tal vez todos los dinosaurios tenían plumas de algún tipo», dijo Gareth Dyke, paleontólogo de la Universidad de Southampton. «La gente se ha entusiasmado bastante con poner plumas en todo tipo de dinosaurios.»

«Es importante no solo por cómo imaginamos a los dinosaurios, sino desde el punto de vista de la comprensión de su paleobiología. Si tenían coberturas corporales esponjosas y plumosas, eso podría implicar algo sobre cómo estos animales retuvieron el calor o cómo usaron las plumas para exhibir», dijo.

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