Las diferencias entre el Viet Minh y el Viet Cong son cronológicas y geográficas. El Viet Minh, o, formalmente, la Liga para la Independencia de Vietnam, fue un movimiento guerrillero de orientación mayoritariamente comunista, pero no del todo comunista, formado por el líder nacionalista vietnamita y marxista-leninista Ho Chi Minh. Formado en 1941 cuando Ho residía en China para evadir las tropas de ocupación del Japón Imperial, el Viet Minh constituyó la principal fuerza guerrillera indígena que libraba una guerra contra los japoneses. Tras la liberación de la ocupación japonesa, el Viet Minh apuntó con sus armas a los soldados franceses enviados a recolonizar la llamada Indochina francesa (Vietnam, Laos, Camboya). El Viet Minh fue decisivo para forzar la eventual retirada de las tropas francesas de Vietnam, pero solo después de que Francia fuera humillada en la batalla de Dien Bien Phu, que duró de marzo a mayo de 1954. En esa batalla, los soldados del Viet Minh, bajo el liderazgo del general Vo Nguyen Giap, rodearon a las fuerzas francesas y, tras meses de ataques a la posición francesa, obligaron a las fuerzas coloniales a rendirse, poniendo fin a la era del imperialismo francés en el sudeste asiático.

Tras la derrota de Francia en Dien Bien Phu y el posterior fin de su reinado colonial en el sudeste asiático, Estados Unidos, muy gradualmente al principio y luego más rápidamente bajo el presidente Lydon Johnson, se movió para evitar que la mitad sur del ahora dividido Vietnam cayera bajo la dirección comunista de Vietnam del Norte (todavía dirigida, hasta su muerte en 1969, por Ho Chi Minh). A la cabeza del ejército de Vietnam del Norte estaba el general Vo Nguyen Giap, ahora legendario tras su victoria en la guerra contra la ocupación francesa. Ho y el General Giap facilitaron el establecimiento de un movimiento guerrillero en el sur que estaría bajo su control e incluiría tanto a nativos de Vietnam del Sur como a norteños que se aventuraron en el sur. Este movimiento guerrillero fue llamado el Frente de Liberación Nacional, y fue informalmente conocido como el Viet Cong. El Viet Cong fue suministrado a lo largo de la guerra contra los Estados Unidos y la República de Vietnam (Vietnam del Sur) por Vietnam del Norte a través de la Ruta Ho Chi Minh, una larga y traicionera serie de senderos, carreteras y ríos que corrían desde el norte a través de Laos y Camboya hasta Vietnam del Sur. A lo largo de lo que los estadounidenses llamaron la Guerra de Vietnam, los Estados Unidos hicieron un esfuerzo considerable, incluidos bombardeos masivos, para intentar detener el flujo de armas y combatientes del Norte al Sur.

El Viet Cong tuvo éxito acosando a las tropas del Ejército estadounidense y de la República de Vietnam, y adoctrinando a muchos aldeanos de todo el sur, tanto en doctrina comunista como en sentimientos nacionalistas dirigidos contra la presencia estadounidense. Usando una sofisticada serie de túneles subterráneos para mover personas y suministros, proporcionar atención médica a combatientes heridos y lanzar emboscadas contra tropas estadounidenses y survietnamitas, el Viet Cong era una espina en el costado de sus adversarios. Dos factores ayudaron a minimizar en última instancia su eficacia. La primera fue la acción encubierta de la Agencia Central de Inteligencia conocida como el Programa Fénix, que trabajó para asesinar a agentes del Viet Cong y socavar su control sobre las aldeas. La segunda fue la sangrienta pero exitosa derrota militar del Viet Cong durante la llamada Ofensiva del Tet. Tet, el Año Nuevo Vietnamita, fue la ocasión de la ofensiva sorpresa simultánea del 30 de enero de 1968 en Vietnam del Sur contra unidades del Viet Cong. Resultó en una gran destrucción de la infraestructura del sur. Lo que es más significativo, el levantamiento masivo del Viet Cong dio la apariencia a los estadounidenses de regreso a casa de un enorme revés militar para los Estados Unidos. La realidad era que los Estados Unidos y sus aliados survietnamitas finalmente lograron derrotar el levantamiento, pero solo después de nueve meses de intensos y frustrantes combates en las mismas ciudades que los estadounidenses se suponía que debían proteger. La contraofensiva de Estados Unidos rompió la espalda del Viet Cong, pero el daño político se hizo, y más estadounidenses comenzaron a cuestionar la sabiduría del esfuerzo.

En conclusión, el Viet Minh fue la fuerza militar anti-china y anti-francesa que se desarrollaría en el Ejército Popular de Vietnam. El Viet Cong fue el instrumento de Vietnam del Norte para propagar el caos en el sur cuando Estados Unidos reemplazó a Francia como la principal presencia extranjera en Vietnam.