Durante los años de la ocupación alemana en Polonia, el Jardín Zoológico de Varsovia, dirigido por el Director Jan Żabiński, se convirtió en un lugar de escondite para muchos judíos. La villa de estilo moderno de los Żabińskis, ubicada en los terrenos del ZOOLÓGICO y conocida como» La Casa Bajo la Estrella Loca», proporcionó refugio, entre otros, a la escritora Rachela Auerbach, a la escultora Magdalena Gross, así como a Samuel Kenigswein y su familia. Por extender esta ayuda, en 1965, Jan Żabiński y su esposa Antonina fueron honrados con el título de Justos entre las Naciones.

¿Jan Żabiński y Antonina Erdman compartían una pasión por las ciencias naturales? Tal vez lo hicieron. Se conocieron en la década de 1920 en la Universidad de Ciencias de la Vida de Varsovia. Jan era investigadora en el Departamento de Zoología y Fisiología Animal, Antonina era archivista. Ambos eran activistas sociales comprometidos en varias iniciativas altruistas, convencidos de que era lo único correcto.

El ingeniero, el fisiólogo, el artista

Jan Żabiński heredó el amor por los animales de su madre.

«Le apasionaba tener animales en casa, incluso los más pequeños. Comenzó con peces y regresaba de cada salida con ranas o tritones.»

Jan Żabiński esperaba estudiar zoología en Bélgica, pero la Primera Guerra Mundial puso fin a sus planes. En su lugar, completó un curso de agricultura industrial y obtuvo doctorados en ingeniería agronómica y fisiología. También fue un amante del arte y pasó varios años estudiando pintura y dibujo en la Escuela de Bellas Artes.

«Seguí mis intereses al elegir mi tema de estudio, pero solo después de convertirme en director del recién establecido Jardín Zoológico de Varsovia, finalmente me sentí en el lugar correcto», recordó años más tarde.

Antonina Żabińska pasó los primeros años de su vida en Rusia, donde su padre, Antoni, trabajó como ingeniero ferroviario. Perdió a ambos padres en 1917, a la edad de 9 años; como miembros de la intelectualidad, fueron asesinados por los revolucionarios. Antonina huyó a Tashkient junto con su tía, que se hizo cargo de la joven huérfana. Más tarde, Antonina estudió piano en el conservatorio de música. A la edad de 15 años Antonina llegó a Varsovia, donde estudió idiomas, así como dibujo y pintura. Para ganarse la vida, trabajó como tutora mientras iniciaba sus estudios de archivística, lo que finalmente le permitió conseguir un trabajo en la Escuela de Ciencias de la Vida de Varsovia.

Jardín Zoológico de Varsovia

Jan Żabiński fue nombrado Director del Jardín Zoológico en 1929. Le apasionaba el desarrollo de la recién fundada institución y Antonina se convirtió en su asociada más cercana. Su villa se convirtió en un santuario para animales heridos que solían recuperarse allí bajo el cuidado amoroso de los Żabińskis. Una gran variedad de animales residían en la villa: linces, cacatúas, un hámster, una liebre ártica, un lechón, un tejón, una rata almizclera y muchos más. El director del zoológico solía decir:

«No es suficiente investigar animales a una distancia segura, es necesario vivir con ellos para comprender verdaderamente sus hábitos y psicología.»

Como activistas sociales y amantes del mundo natural, los Żabińskis comunicaron los resultados de sus investigaciones en la radio, en la prensa y a través de libros. Ya en 1926, el año inaugural de la radio polaca, Jan Żabiński estaba dando charlas sobre temas zoológicos. Antonina era una escritora entusiasta y escribió sobre las aventuras de sus mascotas en varios libros. Los Żabiński también fueron muy activos dentro de la Asociación Internacional de Administradores de Jardines Zoológicos. De hecho, la convención anual de los miembros de la Asociación se celebraría en el Zoológico de Varsovia en el otoño de 1939.

La ocupación alemana

Cuando estalló la guerra, los Żabińskis se involucraron en actividades de resistencia clandestinas. Ryś, su hijo pequeño, también ayudó. Proporcionaron un escondite seguro para muchas personas, además de almacenar en secreto armas y municiones en jaulas vacías y pabellones abandonados. En el transcurso de la guerra, muchos judíos encontraron refugio en el zoológico.

Jan, un teniente del Ejército Nacional, apoyó a su familia durante los primeros años de la guerra impartiendo conferencias y clases en escuelas subterráneas. En 1944 luchó en el Levantamiento de Varsovia y fue llevado a un campo de prisioneros en Alemania.

Los Żabińskis pudieron hacer contacto con el gueto debido a la participación de Jan en el Departamento de Horticultura del Ayuntamiento.

«A Jan se le concedió un permiso para entrar en el gueto con el pretexto de que también había» vegetación «allí», recordó Antonina después de la guerra. «¡De hecho, casi no había vegetación en el gueto! Así que Jan no tenía ningún negocio «verde» para asistir allí; en su lugar, usó el permiso para visitar a personas que necesitaban apoyo y para quienes solía contrabandear alimentos o mensajes.»

Jan a menudo proporcionaba documentos falsos a los necesitados y también ayudaba a localizar escondites seguros. Durante la existencia del gueto logró llevar a varias personas al lado «ario».

Los inquilinos

Los Żabińskis fueron abordados por judíos que buscaban refugio seguro después de haber escapado del gueto y por aquellos que tuvieron que huir de sus refugios en el lado «ario». El director del zoológico y su esposa estaban afiliados a Żegota (El Consejo de Ayuda a los Judíos en la Polonia Ocupada). Entre las personas que encontraron refugio en el zoológico se encontraban: Magdalena Gross, Maurycy Paweł Fraenkel, Rachela Auerbach, Regina y Samuel Kenigswein, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski y su familia, Marysia Aszer, Joanna Kramsztyk, Eleonora Tenenbaum, la familia Keller, Irena Mayzel, el Sr. Lewy, abogado, el Sr. Kinszerbaum y el Dr. Anzelm.

«El Director y su esposa llegaron, con una botella de vodka en la mano, y nos dieron una cálida bienvenida en el sótano», así describió Regina Keningswein la cordial bienvenida de los Żabińskis. «Nos ofrecieron sopa caliente, y luego bebimos un trago cada uno.»Durante las primeras noches en el zoológico, la familia vivió en el pasillo al lado de la casa del viejo león, pero luego los trasladaron al sótano de la villa. En las horas del día, Samuel solía colarse en el aviario, y esperar hasta la noche, envuelto en un abrigo de piel con la puerta cerrada desde el exterior. Regina y los niños subieron cautelosamente desde el sótano.

» Los niños estaban en casa con peligro y bien familiarizados con la conspiración. Podían permanecer en silencio durante horas, caminar sin sonido y quedarse quietos.»

Cuando se dio la alarma de que se acercaba el peligro, los inquilinos secretos de la villa «bajo una estrella loca» solían esconderse en el ático, el baño y un armario empotrado o, de lo contrario, escapaban de la villa a través de un túnel especialmente construido que conducía desde el sótano al jardín. Peligro inminente fue anunciado a los «invitados» por un código musical preestablecido, que fue interpretado por Antonina en su piano de cola o cantado-era una pieza de La opereta de Offenbach La belle Hélène titulada » Go, go to Crete!»

Antonina recordó a Magdalena Gross, una escultora: «Se convirtió en una parte integral de nuestra familia. Vivió nuestra vida, compartió nuestras dificultades, preocupaciones y peligros». La artista tomó parte activa en la vida cotidiana de la villa y sus fuertes manos de escultor resultaron muy útiles. Un día, cuando la Sra. Żabińska comenzó a hornear pan, Magdalena inmediatamente comenzó a ayudar amasando la masa. «Esto es inaudito! ¿Un artista que maneja ollas y sartenes?»comentó Antonina. «Es solo temporal. ¿Quién hubiera pensado que una persona tan pequeña no se las arreglaría? ¿En serio? Eh! Los escultores son muy resistentes.»Cuando los Żabińskis sospecharon que algunos de sus trabajadores habían descubierto que Magdalena Gross estaba escondida en el zoológico, organizaron un nuevo lugar de refugio para ella. Magdalena se mudó a vivir con la familia Rendzner.

Conmemoración después de la guerra

«Soy polaco y demócrata», escribió Jan Żabiński en su relato personal al Instituto Histórico Judío.

«Mis actos fueron y siguen siendo el efecto de un cierto estado de ánimo adquirido durante mi crianza y educación humanística progresiva en el Gimnasio de Kreczmar. Traté de analizar las raíces de la hostilidad hacia los judíos muchas veces, y sin embargo no he encontrado ninguna, aparte de las concebidas con artificios.»

Antonina y Jan Żabiński fueron honrados como Justos entre las Naciones por el Instituto Yad Vashem en Israel el 7 de octubre de 1965 y se plantó un árbol en conmemoración en una ceremonia en el Monte del Recuerdo en Jerusalén el 30 de octubre de 1968.