Ubicada a más de 200 millas al norte del Círculo Polar Ártico, Tromsø, Noruega, es el hogar de una variación de luz extrema entre estaciones. Durante la Noche Polar, que dura de noviembre a enero, el sol no sale en absoluto. Luego, los días se alargan progresivamente hasta el período del Sol de Medianoche, de mayo a julio, cuando nunca se pone. Después del sol de medianoche, los días se vuelven más y más cortos hasta la Noche Polar, y el ciclo anual se repite.

Así que, tal vez comprensiblemente, muchas personas tuvieron dificultades para relacionarse cuando les dije que me mudaba allí.

«Nunca podría vivir allí», fue la respuesta más común que escuché. «Ese invierno me deprimiría mucho», agregaron muchos, o » Me canso mucho cuando está oscuro.»

Pero la Noche Polar fue lo que me atrajo a Tromsø en primer lugar.

A pesar de la extrema oscuridad de la ciudad, investigaciones pasadas han demostrado que los residentes de Tromsø tienen tasas más bajas de depresión invernal de lo que se esperaría dados los largos inviernos y la alta latitud. De hecho, la prevalencia de depresión autoinformada durante el invierno en Tromsø, con su latitud de 69°N, es la misma que la del Condado de Montgomery, Maryland, a 41°N. Aunque hay cierto debate entre los psicólogos sobre la mejor manera de identificar y diagnosticar la depresión invernal, una cosa parece clara: Los residentes del norte de Noruega parecen capaces de evitar gran parte del sufrimiento invernal experimentado en otros lugares, incluso, paradójicamente, en lugares más cálidos, más brillantes y más meridionales.

Me enteré por primera vez de Tromsø hace dos años, como recién graduado de la universidad en busca de más experiencia de investigación antes de postularme a la escuela de posgrado de psicología social. En busca de una oportunidad que me permitiera explorar mis intereses en la psicología positiva y la salud mental, y satisfacer mi sentido de la aventura, me topé con el trabajo de Joar Vittersø, un psicólogo de la Universidad de Tromsø que estudia la felicidad, el crecimiento personal y la calidad de vida.

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Después de contactar con él por correo electrónico, me enteré de que la Universidad de Tromsø es la universidad más septentrional del mundo. Parecía el lugar perfecto para probar lo aventurero que realmente era, a la vez que proporcionaba una población única para un estudio de investigación psicológica: ¿Cómo se protegen los residentes del norte de Noruega de los problemas invernales? ¿Y podrían identificarse y aplicarse estas estrategias en otros lugares, con los mismos efectos beneficiosos?

Unos meses después de nuestra correspondencia inicial, Vittersø aceptó servir como mi asesor en un proyecto de investigación diseñado para responder a estas preguntas; un año más tarde, después de recibir un Fulbright entre Estados Unidos y Noruega para financiar mi estudio, abordé un avión a Noruega. Cuando llegué a Tromsø en agosto, el período del Sol de Medianoche acababa de terminar, el cielo solo estaba oscuro durante una hora o dos cada noche, y la Noche Polar aún estaba a unos tres meses de distancia.

Tromsø es una pequeña isla, aproximadamente del mismo tamaño que Manhattan, y es el hogar de aproximadamente 70.000 habitantes, lo que la convierte en la segunda ciudad más poblada al norte del Círculo Polar Ártico. Con todo lo que una persona podría «necesitar»: un centro comercial, tres calles comerciales principales y algunos cines, pero nada extra, Tromsø se sentía más como un pequeño suburbio que como una ciudad. Rodeado de montañas y fiordos por todos lados, también se sentía aislado y salvaje.

Por todo eso, pronto encontré a Tromsø agradable. Por el tamaño relativamente pequeño de la ciudad, me sorprendió gratamente encontrar que alberga un número asombroso de festivales, eventos culturales y celebraciones en toda la ciudad. La calle peatonal principal está vibrando todos los días de la semana, excepto los domingos, cuando la mayoría de las tiendas están cerradas, y es particularmente animada los sábados y después de las 2 a.m. los fines de semana.

Me instalé en mi apartamento para estudiantes, con sus increíbles vistas al fiordo y tres compañeros de habitación noruegos, y comencé a construir mi vida en Tromsø. Tomé clases de noruego, que utilicé principalmente para descifrar alimentos en la tienda de comestibles, ya que casi todo el mundo en Noruega habla inglés. Encontré un grupo de amigos compuesto en su mayoría por estudiantes internacionales europeos, todos los cuales compartían mi deseo de experimentar todo lo que Tromsø tenía para ofrecer (y hacerlo a bajo costo, Noruega es prohibitivamente cara). En lugar de frecuentar bares y restaurantes como lo había hecho en los Estados Unidos, disfruté de caminatas, viajes en cabina y yoga con mis nuevos amigos. Me uní a varios grupos de meditación noruegos, que me dieron amigos fuera de la comunidad estudiantil, y mis amigos noruegos en estos grupos tuvieron la amabilidad de mantener conversaciones en inglés para mi beneficio.

Pronto encontré mi rutina: trabajar en mis aplicaciones de investigación y de posgrado durante la semana, y disfrutar cenas compartidas los fines de semana. Durante varios meses, Vittersø y yo sentamos las bases para nuestro estudio, ampliando la investigación de fondo que había realizado antes de venir a Tromsø, decidiendo qué preguntas queríamos hacer, reclutando participantes y probando la plataforma en línea que usaríamos para distribuir nuestra encuesta. Me sentí más cómodo pasando tiempo solo, y frecuentaba cafeterías Tromsø donde pasaba el día trabajando o leyendo, cuidando un café con leche de 6 6 hasta el punto de merodear.

A medida que me sentía más a gusto en mi entorno extranjero, descubrí un beneficio adicional de mi tema de investigación: Casi todas las personas con las que hablé, en conversaciones informales, en fiestas, en almuerzos del departamento de psicología en la universidad, tenían una teoría sobre por qué su ciudad floreció durante la Noche Polar. Algunas personas juraron por el aceite de hígado de bacalao, o me dijeron que usaban lámparas que simulaban el sol al iluminarse progresivamente a una hora específica cada mañana. Otros atribuyeron su bienestar invernal a la participación social y comunitaria, a la riqueza de festivales culturales de Tromsø o a los viajes diarios de esquí. La mayoría de los residentes, sin embargo, simplemente hablaron de la Noche Polar como si no fuera gran cosa. Muchos incluso expresaron entusiasmo por la próxima temporada y las oportunidades de esquí que traería.

Aún así, no fue hasta octubre, varios meses después de mi proyecto, que me di cuenta de que podría estar haciendo el tipo equivocado de preguntas. El momento de cristalización fue una conversación con mi amigo Fern, un trasplante australiano que había estado en Tromsø durante más de cinco años, sobre cuánto tiempo planeaba quedarme. Aunque técnicamente mi beca terminó en mayo, le expliqué que esperaba quedarme la mayor parte del verano posible. (Tromsø tiene solo dos temporadas: un invierno largo y un breve verano que llega casi de la noche a la mañana entre finales de mayo y finales de junio, al comienzo del período del Sol de Medianoche.»Sería una pena pasar el invierno solo para salir justo antes de la mejor temporada», dije.

Sin detenerse, Fern respondió: «No diría necesariamente que el verano es la mejor temporada.»

El comentario de Fern me ayudó a ver mi pregunta de investigación con una nueva sensación de claridad. Me di cuenta de que la suposición de referencia de mi propuesta de investigación original había sido errónea: En Tromsø, el sentimiento predominante es que el invierno es algo para disfrutar, no algo para soportar. Según mis amigos, el invierno en Tromsø estaría lleno de nieve, esquí, la aurora boreal y todas las cosas koselig, la palabra noruega para «acogedor».»Para noviembre, las velas de llama abierta adornarían cada cafetería, restaurante, hogar e incluso espacio de trabajo. Durante los meses siguientes aprendí de primera mano que, lejos de un período de oscuridad absoluta, la Noche Polar en Tromsø es una época de hermosos colores y luz suave e indirecta. Incluso durante los momentos más oscuros, todavía hay dos o tres horas de luz al día, ya que el sol bordea justo debajo del horizonte, nunca se eleva completamente. Durante los «días» más largos de la Noche Polar, en noviembre y enero, los cielos se pueden llenar con hasta seis horas de colores similares al amanecer y al atardecer.

Ahora estaba claro para mí que mis preguntas de investigación originales estaban coloreadas por mi propia perspectiva sesgada culturalmente, en Nueva Jersey, donde crecí, casi nadie esperaba el invierno, incluido yo (incluso elegí asistir a la universidad en Atlanta para escapar del frío). En mi experiencia, la gente simplemente atravesó la oscuridad del invierno en el camino hacia una estación más brillante y feliz. Pero en Tromsø, la Noche Polar parecía tener sus propias oportunidades únicas para el florecimiento mental y emocional.

Decidí incluir en mi investigación un cuestionario que capturara los beneficios potenciales del invierno para los residentes de Tromsø. Pero rápidamente me topé con un inconveniente: Aparte de las encuestas de evaluación estándar utilizadas para identificar el Trastorno Afectivo Estacional, no existían otros cuestionarios psicológicos estandarizados sobre las actitudes hacia el invierno. (En general, los investigadores de psicología prefieren usar medidas psicológicas existentes, en lugar de crear otras nuevas, para que su trabajo pueda compararse y contrastarse con estudios anteriores. Pero, si bien había muchos cuestionarios que preguntaban sobre la depresión estacional, la angustia y el trastorno del sueño en invierno, no había encuestas que hicieran espacio para los aspectos potencialmente positivos de la temporada.

Fue en esta época, mientras investigaba más a fondo los programas de posgrado en psicología, que volé de regreso a los Estados Unidos para una conferencia, una boda y una visita a la Universidad de Stanford. Mientras estaba en Stanford, me reuní con Alia Crum, profesora de psicología, para aprender más sobre las oportunidades para estudiantes de posgrado en su Mente & Body Lab. La investigación de Crum se centra en las mentalidades subjetivas, que define como «las lentes a través de las cuales se percibe, organiza e interpreta la información.»Mientras charlábamos sobre su investigación y mi propio trabajo en Noruega, Crum sugirió que la mentalidad podría jugar un papel en el florecimiento invernal que estaba observando en Tromsø.

Crum sigue los pasos de la psicóloga Carol Dweck, cuyo trabajo se centra en el concepto psicológico de «mentalidad».»En su investigación y su libro, Mindset: The New Psychology of Success, Dweck detalla las formas en que una mentalidad de crecimiento (la creencia de que rasgos como la inteligencia y el talento se pueden desarrollar a través del esfuerzo sostenido a lo largo del tiempo) conduce a un mayor éxito que una mentalidad fija (la creencia de que las cualidades individuales se establecen para la vida). Los que tienen una mentalidad fija, argumenta, a menudo no ven la retroalimentación como una oportunidad para aprender, y es más probable que vean la crítica como un ataque personal. Por el contrario, aquellos que tienen una mentalidad de crecimiento tienden a estar más abiertos a aprender de sus errores, tomar riesgos y buscar la superación personal. La creencia de Dweck, ahora ampliamente aceptada, es que la mentalidad se puede cambiar y que una persona puede pasar de una mentalidad fija a una mentalidad de crecimiento.

El trabajo de Crum amplía esta idea al investigar cómo la mentalidad influye no solo en el logro y el éxito, sino también en la salud física. En uno de sus estudios, por ejemplo, las personas que tenían una mentalidad positiva hacia el estrés, viéndolo como productivo en lugar de debilitante, tenían niveles más saludables de la hormona del estrés cortisol. En otro, los empleados del hotel que creían que limpiar las habitaciones era un buen ejercicio vieron disminuciones en la grasa corporal y la presión arterial, en comparación con aquellos que simplemente lo veían como trabajo. Como ilustra su investigación, las mentalidades no solo son «fijas» o «maleables»: Pueden ser positivas o negativas, constructivas o destructivas.

Que me llevó a la pregunta: ¿Podemos medir la mentalidad positiva o negativa hacia el invierno? ¿Y esta mentalidad invernal podría tener algo que ver con el bienestar psicológico de los residentes de Tromsø durante la Noche Polar?

Usando la Medida de Mentalidad de Estrés de Crum, un cuestionario desarrollado para medir las actitudes hacia el estrés, como modelo, Vittersø y yo desarrollamos la Escala de Mentalidad de invierno. Esta escala de 10 elementos pidió a los encuestados que calificaran con qué grado de acuerdo o desacuerdo con afirmaciones como, «Hay muchas cosas que disfrutar del invierno», «En el invierno, a menudo no tengo ganas de hacer nada» y » Encuentro los meses de invierno oscuros y deprimentes.»

Una muestra aleatoria de 238 adultos noruegos respondió a nuestra encuesta en línea. De estos encuestados, el grupo estaba dividido casi por igual entre los encuestados que vivían en el sur de Noruega, el norte de Noruega y Svalbard, una isla ártica ubicada a medio camino entre el norte de Noruega y el Polo Norte. Gracias a la cálida corriente de la Corriente del Golfo, Tromsø se considera «subártico» a pesar de su ubicación al norte, pero Svalbard es lo real: Con una población de solo 2.000 habitantes, los residentes de Svalbard deben llevar armas de fuego con ellos si abandonan la ciudad principal de la isla, para protegerse de los hambrientos osos polares. Tanto en términos de luz como de temperatura, Svalbard se siente mucho más extremo que Tromsø; sus temperaturas medias de enero oscilan entre -4 y 8 grados Fahrenheit, en comparación con 20-28 grados Fahrenheit en Tromsø. La Noche Polar de Svalbard es significativamente más oscura: ausencia incluso de luz solar indirecta, sin cambios en la luz para marcar el paso de un lapso de tiempo de 24 horas.

Los resultados de la encuesta indicaron que la mentalidad invernal puede desempeñar un papel en la salud mental y el bienestar en Noruega. La Escala de Mentalidad Invernal tuvo fuertes correlaciones positivas con cada medida de bienestar que examinamos, incluida la Escala de Satisfacción con la Vida (una encuesta ampliamente utilizada que mide la satisfacción general con la vida) y la Compuesta de Crecimiento Personal (una escala que mide la apertura a nuevos desafíos). Las personas que tenían una mentalidad positiva en invierno, en otras palabras, tendían a ser las mismas personas que estaban altamente satisfechas con sus vidas y que perseguían el crecimiento personal.

También encontramos que la mentalidad invernal estaba significativamente correlacionada con la latitud en Noruega: los que vivían más al norte tendían a tener una mentalidad invernal más positiva. Con su clima extremo, Svalbard es casi seguro el hogar de un grupo autoeleccionado; la mayoría de los residentes solo viven en la isla durante unos pocos años a la vez. (Svalbard tiene varios jardines de infancia, pero solo un puñado de estudiantes de secundaria, lo que indica la frecuencia con la que los jóvenes investigadores o trabajadores petroleros vienen con sus familias y se van antes de que sus hijos crezcan. Pero incluso cuando los residentes de Svalbard fueron excluidos de la muestra, los residentes en el norte de Noruega aún tenían una mentalidad invernal significativamente más positiva que los que vivían en el sur de Noruega. Este no es un caso de auto selección entre aves de nieve en Florida y amantes del esquí en Maine; los encuestados que viven en el sur de Noruega residen aproximadamente a la misma latitud que Anchorage, Alaska, y aún tienen inviernos fríos, oscuros y largos, pero no la Noche Polar total (o el Sol de Medianoche). Los noruegos del sur aún experimentan el invierno; simplemente no lo experimentan tan positivamente como sus compatriotas en el norte.

Es cierto que los inviernos en Tromsø pueden ser excepcionalmente mágicos. Tromsø es el hogar de algunas de las mejores exhibiciones de la Aurora Boreal del mundo, rodeado de senderos de montaña y naturaleza perfectos para esquiar por la tarde, y parte de una cultura que valora el equilibrio entre el trabajo y la vida personal.

Pero también creo que la mentalidad cultural de Tromsø juega un papel en el bienestar invernal. Me encontré a mí misma como la feliz víctima del contagio mental después de que Fern me dijera que se negó a llamar a la Noche Polar mørketid, o «tiempo oscuro», prefiriendo usar su nombre alternativo, el «Tiempo Azul» para enfatizar todo el color presente durante este período. (Muchas personas con una mentalidad invernal positiva aún podrían referirse a la Noche Polar como el «tiempo oscuro», pero el comentario de Fern fue indicativo de una de las formas en que se orienta a propósito hacia una mentalidad invernal positiva. Después de escuchar esto, no pude evitar prestar más atención a la suave neblina azul que se asentaba sobre todo, y conscientemente trabajé para pensar en esta luz como acogedora en lugar de oscura. Y en lugar de saludarse con quejas sobre el frío y la nieve, una queja común compartida en los Estados Unidos, mis amigos noruegos caminaban o esquiaban a nuestras reuniones, llegando alerta y refrescados de estar al aire libre, inspirándome a abrigarme y pasar algún tiempo al aire libre incluso en los días más fríos.

Por lo que sabemos, Vittersø y yo somos los primeros en examinar la mentalidad invernal, y todos estamos demasiado familiarizados con el mantra científico de que la correlación no es igual a la causalidad. Por lo tanto, no podemos decir con certeza que tener una mentalidad positiva de invierno haga que las personas tengan una mayor satisfacción con la vida, o viceversa, solo que estas cosas están asociadas de alguna manera. Y esto no es para sugerir que aquellos que experimentan depresión clínica invernal, o Trastorno Afectivo Estacional, puedan curarse mágicamente ajustando su mentalidad. Hay una gran diferencia entre sentirse malhumorado por el frío y la depresión clínica estacional. Sin embargo, nuestros datos de investigación, y mi experiencia personal, sugieren que la mentalidad puede jugar un papel en el bienestar estacional, y el área parece madura para futuras investigaciones. Espero llevar a cabo parte de esta investigación futura yo mismo; cuando deje Tromsø, me dirigiré a la Universidad de Stanford para obtener mi doctorado en psicología social, con Crum como asesor.

Pero también planeo mantener mis lazos con Tromsø. Estudios que comparan la mentalidad invernal en los Estados Unidos más fríos los Estados a nuestros datos en Noruega podrían proporcionar información sobre las opiniones culturales del invierno. De manera similar, los estudios que inducen una mentalidad positiva en invierno al ayudar a las personas a prestar atención a sus beneficios podrían responder preguntas sobre el papel de la mentalidad en el bienestar invernal. Como alguien que se mudó de Nueva Jersey a Georgia porque odiaba el frío, mi experimento personal en la mentalidad invernal me ha convencido de que, con la mentalidad correcta, es fácil amar la noche Polar.