Hemos conocido la idea de’ mojar el dedo alrededor de la copa de vino ‘ desde tiempos del Renacimiento, una de las primeras personas en escribir sobre ese fenómeno fue Galileo. Juegos de vasos afinados al agua en los que se pueden tocar canciones fueron popularizados en Inglaterra por Pockridge y Gluck a principios de 1700.

En 1761 Benjamin Franklin estaba en Londres representando a la Legislatura de Pensilvania ante el Parlamento. Franklin estaba muy interesado en la música: era un músico aficionado capaz, asistía a conciertos con regularidad, ¡e incluso escribió un cuarteto de cuerdas! Uno de los conciertos a los que Franklin asistió fue a cargo de Deleval, un colega suyo en la Royal Academy, que actuó en un conjunto de copas de vino afinadas al agua con el modelo del instrumento de Pockridge. Franklin estaba encantado y decidido a inventar y construir un arreglo «más conveniente».

El nuevo invento de Franklin se estrenó a principios de 1762, interpretado por Marianne Davies, una conocida músico de Londres que aprendió a tocar el nuevo invento de Franklin. Inicialmente, Franklin lo llamó ‘glassychord’, pero pronto se decidió por’ armonica ‘ como el nombre de su nuevo invento, después de la palabra italiana para armonía «armonia». Al parecer, Franklin construyó un segundo instrumento para la Sra. Davies, mientras viajaba por Europa con el suyo, mientras Franklin regresaba a Filadelfia con el suyo propio.

La armónica tuvo un gran éxito, particularmente en Alemania. Mozart fue presentado por Franz Mesmer, quien usó el suyo para «hipnotizar» a sus pacientes, y más tarde Mozart escribió dos obras para él (una pieza de armónica solista y un quinteto más grande para armónica, flauta, oboe, viola y violonchelo). Beethoven también escribió una pequeña pieza para amonica y narrador (!), y muchos de sus colegas de la época también compusieron para ella, unas 200 piezas para armonica (solo o con otros instrumentos) sobreviven de esa época.

Pero las modas musicales cambiaron. La música se movía de las relativamente pequeñas salas aristocráticas de la época de Mozart a las grandes salas de conciertos públicos del siglo XIX, y sin amplificación simplemente no se podía escuchar. Durante este período, los instrumentos musicales en general se rediseñaron significativamente para hacerlos más fuertes para ser escuchados en las salas de conciertos públicas más grandes: el piano pasó por una gran transformación de un «pequeño clavicémbalo silencioso con martillos» de la época de Mozart al enorme instrumento que conocemos hoy en día, y los instrumentos de la orquesta (cuerdas, vientos, metales) se modificaron para aumentar su volumen. Pero en realidad no había manera de hacer que la armónica fuera más fuerte. Las críticas de conciertos de la época lamentan el hecho de que la armónica sonara maravillosa, cuando se podía escuchar. Así que, por desgracia, el maravilloso invento de Franklin fue finalmente abandonado.

Por supuesto, la amplificación ya no es un problema, pero incluso hoy en día solo hay una docena de artistas de armónica de vidrio en todo el mundo.