Se ha sugerido que la úvula es fundamental para dirigir las secreciones mucosas que drenan desde la cavidad nasal hasta la parte posterior de la lengua. Otros propósitos incluyen la protección de las trompas de eustaquio, las funciones inmunológicas, la protección de la garganta de alimentos calientes y líquidos, y el fomento de la dirección adecuada de los alimentos sólidos. Conocemos la úvula bífida en relación con los casos de paladar hendido desde hace algún tiempo, pero algunos autores no han informado de funciones conocidas para la úvula en décadas pasadas (figura 1).1,2

La investigación de los últimos años ha destacado la importancia de la úvula en los patrones del habla. La úvula previene la nasalidad excesiva de la voz al controlar la resonancia del aire sobre la laringe. La eliminación parcial o total de la úvula afecta a sonidos importantes en francés, árabe y ciertas lenguas de África Occidental, así como en los dialectos de Yorkshire del Reino Unido.1,2

En los últimos años, el papel de la úvula en los ronquidos y en la apnea obstructiva del sueño (AOS) ha sido un problema importante con muchos estudios en curso. La úvula consiste en tejido conectivo y granular con fibras musculares interdigitadas difusas.2 Las personas con AOS tienen úvulas más gruesas y grandes con más músculo y grasa.2 Una revisión de Chang et al. afirma que el análisis histológico ha demostrado que las personas con AOS tienen úvulas más voluminosas y edematosas con epitelios más gruesos y un aumento de leucocitos en comparación con las muestras de los controles sin antecedentes de ronquidos.3 Los autores cuestionan si el aumento de tamaño o epitelio se debe al movimiento más riguroso experimentado durante los ronquidos (figura 2).

Figura 2: Úvula redondeada

La uvulectomía, o extirpación de la úvula (figura 3), se ha discutido en escritos que datan de 324-1453 d.C., y se ha equiparado con la cura de enfermedades desde la antigüedad.2 En algunos países, es un ritual eliminar las úvulas de los niños pequeños o bebés de ambos sexos. En los primeros años, la úvula se extirpaba con las amígdalas debido a la posibilidad de infecciones. En muchos países, particularmente en Oriente Medio y África, la uvulectomía se ha considerado una forma de mantener a la persona sana. En ciertos cultivos, la úvula se extirpa porque las personas creen que la uvulectomía cura la enfermedad, fomenta una mejor lactancia materna o tiene otros efectos curativos.1,4 Úvulas que parecen estar mal formadas a menudo también se eliminan. En Nigeria y Sudán, las úvulas alargadas a menudo se extirpan quirúrgicamente debido a la creencia de que las úvulas malformadas promueven problemas de garganta de por vida.Se ha informado de que 4,5 curanderos tradicionales, o mgangas, en Tanzania eliminan úvulas alargadas en niños y bebés debido a tos crónica, malestar generalizado y problemas de pérdida de peso.1 El tratamiento tradicional todavía se usa para otros problemas de salud en la mayoría de los casos, pero la extracción de la úvula produce las consecuencias más graves debido al sangrado severo después de la extracción. Por lo general, no se administra anestesia, y las técnicas de desinfección pueden ser sospechosas. La práctica de eliminar caninos para el tratamiento de vómitos y diarrea también se practica hoy en día en un número menor de casos en este momento.5

Figura 3: Uvulectomía previa

Curiosamente, la úvula segrega varios tipos de saliva delgada que comprende componentes serosos y mucosos. La secreción es principalmente líquida y lubrica las áreas postfaríngeas, liberadas cuando es necesario por contracción muscular.6 La mayor parte del paladar blando tiene glándulas mucosas que producen un tipo de secreción más espesa. La úvula tiene la capacidad de moverse hacia atrás y hacia adelante durante ciertas funciones, liberando el líquido cuando es necesario y bañando la faringe con lubricación. Se sabe que esta lubricación ayuda en el habla al lubricar las cuerdas vocales. Los pacientes a los que se les extirpan las úvulas son más propensos a la sequedad en la parte posterior de la boca.2

La extirpación de la úvula ha sido una forma de tratamiento para los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño durante algún tiempo. Revisiones recientes en la literatura han destacado la implicación de la patología neurogénica subyacente a la pérdida del paladar blando y el tono uvular en la progresión de los ronquidos y la apnea del sueño.7 La relación entre los trastornos respiratorios del sueño y el tamaño, la longitud y el ancho de la úvula carece de datos. En una revisión sistemática reciente, los autores sugirieron una correlación directa entre el tamaño de la úvula y los ronquidos, y las úvulas más grandes se correlacionaron con ronquidos más graves y apnea obstructiva del sueño. Los hallazgos indicaron que una longitud uvular mayor de 15 mm se consideró alargada y una anchura uvular mayor de 10 mm se consideró ancha. Los autores sugieren más investigación en ronquidos y AOS para el futuro.3

Las úvulas bífidas están documentadas como anomalías observadas y se cree que son la evidencia mínima de aparición de paladar hendido en formación temprana. Según Neville et al., la prevalencia de la úvula hendida es mucho mayor que la del paladar hendido, afectando a uno de cada 80 individuos blancos. La frecuencia en poblaciones asiáticas e indígenas americanas es de 1 de cada 10. La úvula hendida es menos común en las personas de raza negra, y ocurre en una de cada 250 personas.8 Se observa hendidura palatina submucosa junto con la úvula bífida en algunos casos. Este es un defecto en la musculatura del paladar blando y puede aparecer como una decoloración azulada de la línea media.9

Algunas técnicas que alteran la úvula, como la ablación por radiofrecuencia, hacen que la úvula se cure con cicatrices y luego se vuelva menos móvil. Debido a las cualidades lubricantes de la úvula, muchos pacientes que se han sometido a una uvulopalatoplastia pueden quejarse de sequedad en las áreas posterior/garganta. Recomendar productos y procedimientos para aliviar la xerostomía ayuda al paciente a reducir esta incomodidad.7

Muchas oficinas se están capacitando en la detección de problemas relacionados con la AOS y se han vuelto bien versadas en conversar y recomendar tratamiento o derivación cuando los pacientes expresan quejas relacionadas con problemas de sueño y xerostomía. Anotar conversaciones, documentar hallazgos y tomar imágenes orales ayuda a evaluar quejas y cambios en el área faríngea posterior. La úvula es importante en el cuidado a largo plazo de los pacientes. Cuando los hallazgos parecen requerir una derivación a alguien que se especializa en AOS, es de gran beneficio para el paciente (o los padres del paciente) que se envíen registros completos al especialista o a quienes realizan el tratamiento.

Con una población más diversa, hay una gran posibilidad de que vea a alguien a quien le hayan extirpado la úvula, ya sea a través de un tratamiento para los ronquidos o tal vez a través de prácticas rituales. Existe una posibilidad muy probable de que también note una variación en la forma, el tamaño, el movimiento o la textura del apéndice, cuando esté prestando atención a la úvula (figura 4).

Como siempre, continúe haciendo buenas preguntas y siempre escuche a sus pacientes.

1. Manni JJ. Uvulectomía, un procedimiento quirúrgico tradicional en Tanzania. Ann Trop Med Path. 1984;78:49-53.
2. Back GW, Nadig S, Uppal S, Coatesworth AP. ¿Por qué tenemos una úvula?: Literature review and a new theory. Clin Otolaryngol Allied Sci. 2004;29(6):689-693.
3. Chang ET, Baik G, Torre C, Brietzke SE, Camacho M. La relación de la úvula con los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño: una revisión sistemática. Respiración para Dormir. 2018;22(4):955-961. doi: 10.1007 / s11325-018-1651-5.
4. Ijaduola GTA. Uvulectomía en Nigeria. J Laryngol Otol. 1981;95(11):1127-1133. doi: 10.1017 / S0022215100091908.
5. Satti SA, Mohamed-Omer SF, Hajabubker MA. Patrón y determinantes del uso de tratamientos tradicionales en niños que asisten al Hospital Infantil Gaafar Ibnauf, Sudán. Sudan J Paediatr. 2016;16(2):45-50.
6. Finkelstein Y, Meshorer A, Talmi YP, Zohar Y, Brenner J, Gal R. The riddle of the úvula. Otolaryngol Head Neck Surg. 1992; 107 (3): 444-450.
7. Patel JA, Ray BJ, Fernandez-Salvador C, Gouveia C, Zaghi S, Camacho M. Función neuromuscular del paladar blando y la úvula en los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño: Una revisión sistémica. Soy Otorrinolaringol. 2018;39(3):327-337.
8. Neville BW, Damm DD, Allen CM, Chi AC. Patología Oral y Maxilofacial. 4th ed. Saint Louis, MO: Elsevier; 2016.
9. Sales SAG, Santos ML, Machado RA, et al. Incidencia de úvula bífida y su relación con paladar hendido submucoso y antecedentes familiares de hendidura oral en la población brasileña. Braz J Otorrinolaringol. 2018;84(6):687-690.Nancy W. Burkhart, EdD, MEd, BSDH, AFAAOM, es profesora adjunta en el Departamento de Periodoncia-Estomatología de Texas A&M University College of Dentistry. El Dr. Burkhart es fundador y cofundador del Grupo Internacional de Apoyo al Liquen Plano Oral (dentistry.tamhsc.edu/olp) y coautor de Patología General y Oral para Higienista Dental, en su tercera edición. Fue galardonada con un estatus de miembro afiliado en la Academia Americana de Medicina Oral en 2016. Fue galardonada con el premio Profesional Dental del Año en 2017 a través de la Fundación Internacional de Pénfigo y Penfigoide y recibió el Premio Sunstar/RDH de Distinción en 2017. Puede ser contactada en [email protected].