Durante medio siglo antes de 1542, los exploradores españoles habían estado tratando de hacer lo que Juan Rodríguez Cabrillo, para usar la forma española del nombre del descubridor, había logrado aquí. Sin el conocimiento de muchos fracasos por parte de sus compañeros de aventuras, no podría haber tenido éxito. En su descubrimiento de la Alta California, Alonzo de Ojeda tuvo un papel; al igual que Bartolomé de las Casas, Vasco Núñez de Balboa, Fernando de Magallanes, Juan Hernando de Grijalva, Hernando Cortéz, Fortún Jiminéz, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, Antonio de Mendoza, Padre Marcos de Niza, Francisco de Ulloa, Hernando de Alarcón y Francisco Vásquez de Coronado.

El crédito por el descubrimiento de California pertenece legítimamente a Cabrillo; pero con él en honor debe estar su primer oficial, Ferrelo, quien, después de la muerte del líder, continuó noblemente y finalmente regresó a México con informes de los lamentables logros de maestros y hombres. California como certeza geográfica aparece por primera vez en el diario de Cabrillo, presentado a las autoridades españolas en México por el piloto devuelto.

Al mediodía del martes 27 de junio de 1542, Cabrillo zarpó. Sus instrucciones eran explorar la costa exterior lo más lejos posible hacia el norte, y particularmente estar atento a la largamente buscada Recta de Anián. También debía » buscar ciudades y países ricos.»A bordo del Victoria y San Salvador había representantes de la iglesia católica y algunos marineros experimentados; el resto de las tripulaciones se componían de prisioneros españoles y esclavos indios.

Era miércoles, 27 de septiembre, cuando Cabrillo pasó por las islas situadas frente a San Diego. Esa noche ancló a la vista de los fuegos de vigilancia en Point Loma.

El diario del viaje de Cabrillo y Ferrelo contiene datos bastante completos sobre su estancia en este puerto. Entraron el jueves por la noche, 28 de septiembre, con una tormenta desde el suroeste como sus talones.

» Habiendo echado el ancla en ella, los hombres desembarcaron donde había gente. Tres de ellos esperaron, pero el resto huyó. A estos tres les dieron algunos regalos, y dijeron por señas que en el interior habían pasado hombres como los españoles. Daban señales de gran temor. En la noche de este día, ellos (los marineros) desembarcaron de los barcos para pescar con una red; y parece que aquí había algunos indios y que comenzaron a dispararles con flechas e hirieron a tres hombres.

«Al día siguiente, por la mañana, se fueron con el bote más al puerto, que es grande, y trajeron a dos niños, que no entendían nada por las señales. Les dieron camisas a ambos y las enviaron de inmediato.

«Al día siguiente, por la mañana, tres indios adultos llegaron a los barcos y dijeron por carteles que en el interior hombres como nosotros viajaban, barbudos, vestidos y armados como los de los barcos. Hacían señales de que llevaban ballestas y espadas, y hacían gestos con el brazo derecho como si lanzaran lanzas, y corrían como si estuvieran a caballo. Hicieron señales de que estaban matando a muchos indios nativos y que por esta razón tenían miedo. Esta gente es atractiva y grande. Andan cubiertos de pieles de animales.

«Mientras estaban en este puerto se produjo una fuerte tormenta; pero como el puerto es bueno, no lo sintieron en absoluto. Fue una tormenta violenta del oeste-suroeste y del sur-suroeste. Esta es la primera tormenta que han experimentado. Permanecieron en este puerto hasta el jueves siguiente. La gente de aquí llamaba a los cristianos Guacamal. El martes 3 de octubre, partieron de este Puerto de San Miguel.»

A principios de octubre la expedición estuvo en la Isla de San Miguel. Aquí Cabrillo se rompió un brazo. Aunque con grandes inconvenientes, navegó de nuevo hacia el norte, encontrando tormentas como pocas veces se han registrado en otros lugares. Los hombres sufrían de escorbuto. Un frío penetrante se sumó a su agonía. El brazo de Cabrillo se infectó. Los barcos se vieron obligados a girar hacia el sur, se separaron; pero encontrándose de nuevo regresaron el 23 de noviembre a la Isla de San Miguel. Allí murió Cabrillo el 3 de enero de 1543, y fue enterrado.

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