El rabino Sacks era un líder en las relaciones interreligiosas y estaba cerca del ex arzobispo de Canterbury, George Carey. Sus intereses compartidos iban más allá de la religión: tenían una pasión mutua por el club de fútbol Arsenal y ocasionalmente iban a partidos juntos.Jonathan Sacks nació el 8 de marzo de 1948, hijo de Louis Sacks, un comerciante textil, y Louisa (Frumkin) Sacks, que habían conducido ambulancias en Londres durante el Blitz. A diferencia de otros futuros rabinos, no asistió a escuelas judías cuando era niño, sino que fue educado en escuelas anglicanas. Estudió filosofía en la Universidad de Cambridge.

En un ensayo de 2011 titulado «Encontrando a Dios», escribió que se había sentido atraído tanto por el universalismo de la filosofía como por la particularidad de su propio judaísmo. En el momento de sus estudios, escribió: «las palabras ‘religión’ y ‘filosofía’ iban juntas como el grillo y las tormentas eléctricas: A menudo las encontrabas juntas, pero estas últimas generalmente ponían fin a las primeras. Los filósofos eran ateos, o al menos agnósticos.

A mediados de la década de 1960, a los 19 años, se embarcó en lo que llamó una «gira de galgos» por América del Norte en busca de dirección académica y espiritual. Dos encuentros en particular fueron «un cambio de vida», escribió. Se reunió con el rabino Joseph Soloveitchik, el erudito rabínico preeminente de la Universidad Yeshiva en Nueva York, y con el rabino Menachem Mendel Schneerson, el jefe del movimiento Lubavitch, en Brooklyn.

«El rabino Soloveitchik me había desafiado a pensar», escribió el Rabino Sacks, » El rabino Schneerson me había desafiado a dirigir.»

Decidió dedicar su vida al estudio y liderazgo judío. Fue ordenado rabino en 1976 y más tarde completó su doctorado en filosofía en la Universidad de Londres. Pasó a ser el líder espiritual de varias sinagogas prominentes de Londres antes de ser nombrado rabino jefe en 1991.