A pesar de una carrera relativamente breve (se dio cuenta por primera vez como acompañante a los 29 años en 1955, lanzó formalmente una carrera en solitario a los 33 en 1960, y murió a los 40 en 1967), el saxofonista John Coltrane fue una de las figuras más importantes y controvertidas del jazz. Parece sorprendente que su período de mayor actividad fuera tan corto, no solo porque grabó prolíficamente, sino también porque, aprovechando su fama, las compañías discográficas que lo grabaron como acompañante en la década de 1950 reeditaron con frecuencia esas grabaciones bajo su nombre y también ha habido una gran cantidad de material publicado póstumamente. Dado que Coltrane era un músico proteico que cambió su estilo radicalmente a lo largo de su carrera, esto ha creado mucha confusión en su discografía y en las apreciaciones de su forma de tocar. Sigue habiendo una división crítica entre los partidarios de su trabajo anterior, más convencional (aunque todavía muy imaginativo) y su trabajo posterior, más experimental. Sin embargo, nadie cuestiona el compromiso casi religioso de Coltrane con el jazz o duda de su importancia en la historia de la música.

Coltrane era hijo de John R. Coltrane, un sastre y músico aficionado, y Alice (Blair) Coltrane. Dos meses después de su nacimiento, su abuelo materno, el Reverendo William Blair, fue ascendido a anciano presidente de la A. M. E. Y trasladó a su familia, incluyendo a su nieto, a High Point, Carolina del Norte, donde Coltrane creció. Poco después de graduarse de la escuela primaria en 1939, su padre, sus abuelos y su tío murieron, dejándolo para ser criado en una familia compuesta por su madre, su tía y su primo. Su madre trabajaba como empleada doméstica para mantener a la familia. El mismo año, se unió a una banda comunitaria en la que tocaba el clarinete y el cuerno alto en Mi bemol; tomó el saxofón alto en su banda de la escuela secundaria. Durante la Segunda Guerra Mundial, su madre, tía y primo se mudaron al norte de Nueva Jersey para buscar trabajo, dejándolo con amigos de la familia; en 1943, cuando se graduó de la escuela secundaria, él también se dirigió al norte, estableciéndose en Filadelfia. Finalmente, la familia se reunió allí.

Mientras trabajaba fuera de la música, Coltrane asistió brevemente a la Escuela de Música Ornstein y estudió en los Estudios Granoff. También comenzó a tocar en clubes locales. En 1945, fue reclutado en la marina y estacionado en Hawái. Nunca entró en combate, pero continuó tocando música y, de hecho, hizo su primera grabación con un cuarteto de marineros el 13 de julio de 1946. Una interpretación de «Hot House» de Tadd Dameron, fue lanzado en 1993 en la antología de Rhino Records The Last Giant. Coltrane fue dado de alta en el verano de 1946 y regresó a Filadelfia. Ese otoño, comenzó a tocar en la Joe Webb Band. A principios de 1947, se cambió a la King Kolax Band. Durante el año, cambió de saxofón alto a tenor. Una cuenta afirma que esto fue el resultado de encontrarse con el saxofonista alto Charlie Parker y sentir que el músico más conocido había agotado las posibilidades en el instrumento; otra dice que el cambio se produjo simplemente porque Coltrane se unió a una banda dirigida por Eddie «Cleanhead» Vinson, que era un tocador de alto, obligando a Coltrane a tocar tenor. Se trasladó a la banda de Jimmy Heath a mediados de 1948, permaneciendo con la banda, que se convirtió en Howard McGhee All Stars hasta principios de 1949, cuando regresó a Filadelfia. Ese otoño, se unió a una gran banda dirigida por Dizzy Gillespie, permaneciendo hasta la primavera de 1951, momento en que la banda había sido recortada a un septeto. El 1 de marzo de 1951, grabó su primer solo durante una interpretación de «We Love to Boogie» con Gillespie.

En algún momento durante este período, Coltrane se convirtió en un adicto a la heroína, lo que lo hizo más difícil de emplear. Tocó con varias bandas, en su mayoría alrededor de Filadelfia, a principios de los años 50, su siguiente trabajo importante llegó en la primavera de 1954, cuando Johnny Hodges, temporalmente fuera de la Duke Ellington band, lo contrató. Pero fue despedido por su adicción en septiembre de 1954. Regresó a Filadelfia, donde estaba tocando, cuando fue contratado por Miles Davis un año después. Su asociación con Davis fue la gran oportunidad que finalmente lo estableció como un importante músico de jazz. Davis, un ex adicto a las drogas, había dejado su hábito y ganado reconocimiento en el Festival de Jazz de Newport en julio de 1955, lo que resultó en un contrato con Columbia Records y la oportunidad de organizar una banda permanente, que, además de él y Coltrane, consistía en el pianista Red Garland, el bajista Paul Chambers y el baterista «Philly» Joe Jones. Esta unidad inmediatamente comenzó a grabar extensamente, no solo debido al contrato de Columbia, sino también porque Davis había firmado con el sello principal antes de cumplir un acuerdo con jazz independent Prestige Records que aún tenía cinco álbumes por publicar. El debut de The trumpeter en Columbia, «Round About Midnight», que inmediatamente comenzó a grabar, no apareció hasta marzo de 1957. Los primeros frutos de su asociación con Coltrane llegaron en abril de 1956 con el lanzamiento del Nuevo Quinteto de Miles Davis (también conocido como Miles), grabado para Prestige el 16 de noviembre de 1955. Durante 1956, además de sus grabaciones para Columbia, Davis celebró dos sesiones maratónicas para Prestige para cumplir con su obligación con el sello, que lanzó el material durante un período de tiempo bajo los títulos Cookin’ (1957), Relaxin’ (1957), Workin’ (1958) y Steamin’ (1961).

La asociación de Coltrane con Davis inauguró un período en el que comenzó a grabar con frecuencia como acompañante. Davis pudo haber estado tratando de terminar con el prestigio de su asociación, pero Coltrane comenzó a aparecer en muchas de las sesiones de la discográfica. Después de que se hiciera más conocido en la década de 1960, Prestige y otros sellos comenzaron a reempaquetar este trabajo bajo su nombre, como si hubiera sido el líder, un proceso que ha continuado hasta nuestros días. (Prestige fue adquirido por Fantasy Records en 1972, y muchas de las grabaciones en las que Coltrane participó han sido reeditadas en el sello original de Fantasy, Jazz Classics OJC].)

Coltrane intentó y no pudo deshacerse de la heroína en el verano de 1956, y en octubre, Davis lo despidió, aunque el trompetista había cedido y se lo llevó de vuelta a finales de noviembre. A principios de 1957, Coltrane firmó formalmente con Prestige como solista, aunque permaneció en la banda de Davis y también continuó grabando como acompañante para otros sellos. En abril, Davis lo despidió de nuevo. Esto pudo haberle dado el impetusetu para finalmente dejar su hábito de las drogas, y liberado de la necesidad de tocar con Davis, comenzó a grabar con más frecuencia. El 31 de mayo de 1957, finalmente hizo su debut discográfico como líder, formando una banda compuesta por el trompetista Johnny Splawn, el saxofonista barítono Sahib Shihab, los pianistas Mal Waldron y Red Garland (en diferentes canciones), el bajista Paul Chambers y el baterista Al «Tootie» Heath. Grabaron un álbum de prestigio titulado simplemente Coltrane tras su lanzamiento en septiembre de 1957. (Desde entonces ha sido reeditado bajo el título First Trane.En junio de 1957, Coltrane se unió al Cuarteto Thelonious Monk, compuesto por Monk al piano, Wilbur Ware al bajo y Shadow Wilson a la batería. Durante este período, desarrolló una técnica de tocar varias notas a la vez, y sus solos comenzaron a prolongarse más. En agosto, grabó material lanzado tardíamente en los álbumes de prestigio Lush Life (1960) y The Last Trane (1965), así como el material para John Coltrane Con the Red Garland Trio, publicado a finales de año. (Más tarde fue reeditado bajo el título Traneing In. Pero el segundo álbum de Coltrane en ser grabado y lanzado contemporáneamente bajo su nombre fue grabado en septiembre para Blue Note Records. Este fue el Tren Azul, con el trompetista Lee Morgan, el trombonista Curtis Fuller, el pianista Kenny Drew, y la sección rítmica de Miles Davis de Chambers y «Philly» Joe Jones; fue lanzado en diciembre de 1957. Ese mes, Coltrane se reincorporó a Davis, tocando en lo que ahora era un sexteto que también incluía a Cannonball Adderley. En enero de 1958, dirigió una sesión de grabación para Prestige que produjo canciones que luego se publicaron en Lush Life, The Last Trane y The Believer (1964). En febrero y marzo, grabó el álbum Milestones… de Davis, lanzado más tarde en 1958. Entre las sesiones, grabó su tercer álbum para ser lanzado bajo su nombre solo, Soultrane, publicado en septiembre por Prestige. También en marzo de 1958, grabó canciones como líder que se publicarían más tarde en la colección Prestige Settin’ the Pace (1961). En mayo, volvió a grabar para Prestige como líder, aunque los resultados no se escucharían hasta el lanzamiento de Black Pearls en 1964.

Coltrane apareció como parte del grupo Miles Davis en el Festival de Jazz de Newport en julio de 1958. El conjunto de la banda fue grabado y lanzado en 1964 en un LP que también incluía una actuación de Thelonious Monk como Miles & Monk en Newport. En 1988, Columbia reeditó el material en un álbum llamado Miles & Coltrane. La actuación inspiró una reseña en Down Beat, la revista de jazz líder, que fue una indicación temprana de las diferentes opiniones sobre Coltrane que se expresarían a lo largo del resto de su carrera y mucho después de su muerte. La crítica se refirió a su «tenor enojado», que, según se dijo, obstaculizó la solidaridad de la banda de Davis. La crítica condujo directamente a un artículo publicado en la revista el 16 de octubre de 1958, en el que el crítico Ira Gitler defendió al saxofonista y acuñó la frase muy repetida «hojas de sonido» para describir su forma de tocar.

La siguiente sesión de prestigio de Coltrane como líder tuvo lugar más tarde en julio de 1958 y dio lugar a canciones publicadas más tarde en los álbumes Standard Coltrane (1962), Stardust (1963) y Bahia (1965). Todas estas pistas fueron compiladas más tarde en una reedición llamada The Stardust Session. Hizo una sesión final para Prestige en diciembre de 1958, grabando canciones más tarde lanzadas en The Believer, Stardust y Bahia. Esto completó su compromiso con el sello, y firmó con Atlantic Records, haciendo su primera grabación para sus nuevos empleadores el 15 de enero de 1959, con una sesión en la que fue coprotagonizado con el jugador de vibes Milt Jackson, aunque no apareció hasta 1961 con el LP Bags y Trane. En marzo y abril de 1959, Coltrane participó con el grupo Davis en el álbum Kind of Blue. Lanzado el 17 de agosto de 1959, este álbum emblemático conocido por su interpretación «modal» (improvisaciones basadas en escalas o «modos», en lugar de acordes) se convirtió en una de las grabaciones más vendidas y aclamadas de la historia del jazz.

A finales de 1959, Coltrane había grabado lo que sería su debut en Atlantic Records, Giant Steps, lanzado a principios de 1960. El álbum, compuesto en su totalidad por composiciones de Coltrane, en cierto sentido marcó su verdadero debut como un destacado intérprete de jazz, a pesar de que el músico de 33 años de edad había lanzado tres álbumes en solitario anteriores y realizado numerosas grabaciones. Su siguiente álbum, Coltrane Jazz, fue grabado en noviembre y diciembre de 1959 y lanzado en febrero de 1961. En abril de 1960, finalmente dejó la banda de Davis y lanzó formalmente su carrera en solitario, comenzando un compromiso en la Jazz Gallery de Nueva York, acompañado por el pianista Steve Kuhn (pronto reemplazado por McCoy Tyner), el bajista Steve Davis y el baterista Pete La Roca (más tarde reemplazado por Billy Higgins y luego por Elvin Jones). Durante este período, tocó cada vez más saxofón soprano y tenor.

En octubre de 1960, Coltrane grabó una serie de sesiones para Atlantic que producirían material para varios álbumes, incluida una pista final utilizada en Coltrane Jazz y canciones utilizadas en My Favorite Things (marzo de 1961), Coltrane Plays the Blues (julio de 1962) y Coltrane’s Sound (junio de 1964). Su versión para soprano de «My Favorite Things», del musical de Richard Rodgers/Oscar Hammerstein II The Sound of Music, se convertiría en una canción emblemática para él. Durante el invierno de 1960-1961, el bajista Reggie Workman reemplazó a Steve Davis en su banda y el saxofonista y flautista Eric Dolphy, se convirtió gradualmente en miembro del grupo.

A raíz del éxito comercial de «My Favorite Things», la estrella de Coltrane, Rose, y fue fichado por Atlantic como el artista insignia de la recién formada Impulse! Sello discográfico, un sello de ABC-Paramount, aunque en mayo grabó un álbum final para Atlantic, Olé (febrero de 1962). El mes siguiente, completó su Impulso! debut, Africa / Brass. En ese momento, su forma de tocar con frecuencia se denominaba alternativamente «avant-garde», «free» o «The New Thing».»Al igual que Ornette Coleman, tocó solos extendidos, aparentemente sin forma, que algunos oyentes encontraron tremendamente impresionantes, y otros censurados como ruido. En noviembre de 1961, John Tynan, escribiendo en Down Beat, se refirió a la interpretación de Coltrane como «anti-jazz». Ese mes, sin embargo, Coltrane grabó uno de sus álbumes más célebres, Live at the Village Vanguard, un LP al ritmo de la improvisación de 16 minutos «Chasin’ the Trane».»

Entre abril y junio de 1962, Coltrane cortó su siguiente Impulso! álbum de estudio, otro lanzamiento llamado simplemente Coltrane cuando apareció a finales de año. Trabajando con el productor Bob Thiele, comenzó a hacer extensas sesiones de estudio, ¡mucho más que Impulso! podrían publicar de forma rentable en ese momento, especialmente con Prestige y Atlantic aún editando sus propios álbumes de archivo. Pero el material serviría a la discográfica mucho después de la prematura muerte del saxofonista. Thiele reconoció que los siguientes tres Impulsos de Coltrane! los álbumes que se lanzarán, Baladas, Duke Ellington y John Coltrane, y John Coltrane con Johnny Hartman (todos en 1963), se grabaron a instancias de Coltrane para silenciar a los críticos de la interpretación más extrema de Coltrane. Impressions (1963), extraído de grabaciones en vivo y de estudio realizadas en 1962 y 1963, fue un esfuerzo más representativo, al igual que Live at Birdland de 1964, también una combinación de pistas en vivo y de estudio, a pesar de su título. Pero Crescent, también lanzado en 1964, parecía encontrar un punto medio entre el juego tradicional y el libre, y fue bien recibido por los críticos. Esta tendencia continuó con A Love Supreme de 1965, uno de los álbumes más queridos de Coltrane, que le valió dos nominaciones al Grammy, por composición e interpretación de jazz, y se convirtió en su disco más vendido. También durante el año, Impulse! lanzó la colección de estándares The John Coltrane Quartet Plays Plays y otro álbum de «free» playing, Ascension, así como New Thing at Newport, un álbum en vivo que consta de un lado de Coltrane y el otro de Archie Shepp.

1966 vio el lanzamiento de los álbumes Kulu Se Mama and Meditations, las últimas grabaciones de Coltrane en aparecer durante su vida, aunque había terminado y aprobado el lanzamiento de su próximo álbum, Expression, el viernes antes de su muerte en julio de 1967. Murió repentinamente de cáncer de hígado, entrando en el hospital un domingo y expirando en las primeras horas de la mañana del día siguiente. Había dejado tras de sí una considerable cantidad de obras inéditas que salieron en los años siguientes, ¡incluyendo «Live» en the Village Vanguard Again! (1967), Om (1967), Música Cósmica (1968), Desinterés (1969), Transición (1969), Nave Solar (1971), Africa/Brass, Vol. 2 (1974), Espacio Interestelar (1974), y Primeras Meditaciones (Para Cuarteto) (1977), todo por Impulso! Compilaciones y lanzamientos de grabaciones en vivo de archivo le trajeron una serie de nominaciones a los Grammy, incluyendo Mejor Interpretación de Jazz para el álbum The Coltrane Legacy de Atlantic en 1970; Mejor Interpretación de Jazz, Grupo y Mejor Interpretación de Jazz, Solista, por «Giant Steps» del álbum Alternate Takes de Atlantic en 1974; y Mejor Interpretación de Jazz, Grupo, y Mejor Interpretación de Jazz, Solista, por Afro Blue Impressions en 1977. Ganó el Grammy de 1981 a la Mejor Interpretación de Jazz, Solista, por Bye Bye Blackbird, un álbum de grabaciones realizadas en vivo en Europa en 1962, y recibió el Premio Grammy a la Trayectoria en 1992, 25 años después de su muerte.

John Coltrane es a veces descrito como uno de los músicos más influyentes del jazz, pero es difícil encontrar seguidores que realmente toquen en su estilo. Más bien, es influyente por el ejemplo, inspirando a los músicos a experimentar, arriesgarse y dedicarse a su oficio. La controversia sobre su trabajo nunca se ha calmado, pero en parte como resultado, su nombre sigue vivo y sus grabaciones siguen estando disponibles y se reeditan con frecuencia. ~ William Ruhlmann