楕円銀河は宇宙で最も豊富なタイプの銀河ですが、その年齢と薄暗い性質のために、彼らは頻繁に若くて明るい星の集まりによって輝いています。

楕円銀河は、彼らのよりよく知られている兄弟、渦巻銀河の旋回腕を欠いています。 代わりに、彼らは楕円の丸みを帯びた形、伸びた円を負担します。

最も有名な楕円銀河の一つは、地球から約600万光年に位置し、非常に明るい電波源であるシグナスAです。 シグナスAは天文学者によく知られているだけでなく、sfにも登場しています。1985年の小説「Contact」で紹介され、後に同じ名前のハリウッド映画に影響を与えたカール・セーガンの物語です。

分類と特徴

1926年、エドウィン・ハッブルは銀河を分類するシステムを考案しました。 ハッブルシーケンス、または”ハッブル音叉”として知られている、それはその形状に基づいて銀河を整理します。 この組織の下では、楕円銀河は、それらがどのように伸びているかによって分類されます。 E0に分類された銀河はほぼ完全な円であるように見えますが（円は楕円であることを覚えておいてください）、E7に分類された銀河は幅よりもはるかに長いように見えます。 銀河の外観は、地球から見たときにそれが空にどのようにあるかに関連しています。 E7の形をしているが、頭の上に見える銀河は、観察者がその「後ろ」にあるその伸ばされた形を見ることができないので、例えば、E0として現れるでしょう。

楕円銀河は、他のタイプの銀河よりもサイズが広い範囲を持っています。 最小のものは矮小楕円銀河であり、天の川の大きさの10％未満である可能性があります。 しかし、楕円形はまた、百万光年以上に伸びることができ、十兆以上の星を含むことができます。 M87は、宇宙で最大の銀河の一つとして同定され、E0楕円銀河に分類されている。

天文学者は楕円銀河よりも多くの渦巻銀河を同定しましたが、それは単に螺旋が見つけやすいからです。 渦巻銀河は明るいですが、楕円銀河は暗いです。 渦巻銀河は星形成の温床ですが、楕円銀河はガスや塵の含有量が少なく、新しい（そしてより明るい）星が生まれることが少ないため、それほど多産では 楕円銀河の中の既存の星は、若い星よりも赤い光を放つ、古い傾向があります。

では、なぜ天文学者は楕円銀河が空を支配していると考えていますか？ 空の特定の領域が深く研究されると、より多くの楕円銀河が現れるからです。 天文学者は、そのような数は宇宙全体で一貫していると考えています。

History and formation

楕円銀河には古い星が含まれており、ガスが少ないため、科学者たちは銀河の進化線の終わりに近づいていると考えています。 宇宙は暴力的な場所であり、銀河間の衝突は頻繁にあります—確かに、天の川は数十億年後にアンドロメダ銀河に衝突することによるものです。 二つの螺旋が衝突すると、彼らはあまり構造化されていない楕円銀河に変身し、そのおなじみの形を失います。

超大質量ブラックホールは、これらの古代の銀河の中心にあると考えられています。 これらの貪欲な巨人はガスと塵を消費し、楕円銀河の成長が遅くなるのに役割を果たすかもしれません。

衝突から生まれた楕円銀河は、より一般的に銀河団や銀河群の周りに見られます。 それらは初期の宇宙ではあまり頻繁に発見されておらず、銀河の人生の後半に起こった衝突から進化したという考えを支持しています。

ここ数年の研究で、楕円銀河の進化についてかなりのことが明らかになりました。

2014年の研究では、超大質量ブラックホールが楕円銀河での星形成を停止している可能性があることが示されており、楕円銀河に新しい星がほと 以前は、天文学者は楕円体には星形成に必要な冷たいガスがないと考えていましたが、新しい研究では、楕円体には実際には多くの冷たいガスがあり、その領域の超大質量ブラックホールによって吹き飛ばされただけであることが示されました。

2015年に、研究者は、いくつかのコンパクト楕円体が銀河の相互作用によってその質量の大部分を失う可能性があることを発見しました。

楕円銀河との銀河の合併は、ソンブレロ銀河のような奇妙なハイブリッドを生み出すことさえできます。 NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡による2012年の調査では、ソンブレロは別の銀河の中の1つの銀河で構成されていることが判明しました。

このような検査では、2016年のUGC1382のように、楕円銀河を他のタイプに再分類することもあります。 科学者たちは、銀河が楕円形ではなく、様々な合併によって生じた宇宙の断片の一種の奇妙な組み合わせであると判断しました。 科学者たちは今、私たちの宇宙にどのように多くの他の同様の銀河が存在するかに興味を持っています。

さらに読む:

• NASAのImagine the Universeから、銀河についての詳細を読んでください。
• スウィンバーン工科大学によると、楕円銀河の定義を読みます。
• Sloan Digital Sky Surveyからの楕円銀河の例。

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