Pubblicato per la prima volta nel 1980, Women of the Republic: Intellect and Ideology in Revolutionary America è ora considerato sia un testo fondamentale nel campo della storia delle donne che un lavoro di definizione per la storia dell’America primitiva. In questo studio innovativo di lettere, diari e documenti legali delle donne, Linda Kerber ha rivelato nuove intuizioni su come le donne esercitavano i loro diritti come esseri politici e ha esaminato l’ascesa dell’ideologia della “Maternità della Repubblica”. Dal punto di vista femminile la Rivoluzione americana fu una “esperienza fortemente politicizzante”, in quanto le donne servivano lo sforzo bellico come infermiere, cuoche, lavandaie e talvolta come soldati e spie. Sulla scia della guerra le donne si ritrovarono nella nuova Repubblica senza un chiaro ruolo politico e così spostarono le loro energie politiche per coltivare la virtù civica nei loro figli e figlie.
Il seguente estratto introduce il concetto di “Repubblica Maternità” ed esplora la sua eredità duratura sulla Repubblica americana.

Estratto

Negli anni della prima Repubblica si sviluppò un consenso intorno all’idea che una madre, impegnata al servizio della sua famiglia e dello Stato, potesse servire a uno scopo politico. Coloro che si opponevano alle donne in politica dovevano soddisfare la proposta che le donne potevano-e dovevano-svolgere un ruolo politico attraverso l’educazione di un bambino patriottico. La Madre repubblicana doveva incoraggiare nei suoi figli l’interesse civico e la partecipazione. Doveva educare i suoi figli e guidarli nei sentieri della moralità e della virtù. Ma non doveva dire ai suoi parenti maschi per chi votare. Era una cittadina, ma non proprio un elettore.
La teoria politica occidentale, anche durante l’Illuminismo, aveva solo occasionalmente contemplato il ruolo delle donne nella cultura civica. Aveva abitualmente considerato le donne solo nelle relazioni domestiche, solo come mogli e madri. Una comunità politica che accettasse le donne come attori politici avrebbe dovuto eliminare l’ipotesi rousseauista che il mondo delle donne sia separato dall’impero degli uomini. L’ideologia della maternità repubblicana sembrava realizzare ciò che l’Illuminismo non aveva identificando l’intersezione tra il dominio privato della donna e la polis.
La nozione che una madre può svolgere una funzione politica rappresenta il riconoscimento che la socializzazione politica di un cittadino avviene in tenera età, che la famiglia è una parte fondamentale del sistema di comunicazione politica e che i modelli di autorità familiare influenzano la cultura politica generale. Eppure la maggior parte delle società politiche premoderne-e persino alcune democrazie abbastanza moderne-mantenevano restrizioni sociali non articolate, ma comunque molto ferme, che isolavano il mondo interno femminile dalla politica. La volontà della donna americana di superare questa antica separazione la portò nella comunità politica tutta maschile. In questo senso, la maternità repubblicana era un’invenzione molto importante, persino rivoluzionaria. Ha alterato il dominio femminile in cui la maggior parte delle donne aveva sempre vissuto la propria vita; ha giustificato l’assorbimento e la partecipazione delle donne alla cultura civica.
Le donne hanno avuto il ruolo principale nello sviluppo di questa formulazione…. Coloro che condividevano la visione della Madre repubblicana di solito insistevano per una migliore educazione, un riconoscimento più chiaro dei contributi economici delle donne e una forte identificazione politica con la Repubblica. L’idea potrebbe essere tirata in entrambe le direzioni conservative e di riforma. Sarebbe vulnerabile all’assorbimento nel femminismo domestico del periodo vittoriano, alla romanticizzazione, persino, nel culto della vera femminilità.”Sarebbe stato rianimato come un punto di incontro per le riformatrici progressiste del ventesimo secolo, che vedevano il loro impegno per la politica onesta, l’efficienza dei servizi igienico-sanitari urbani e le pure leggi sul cibo e sulla droga come un’estensione delle loro responsabilità di madri. Eppure, nonostante i suoi elementi contraddittori, questa ideologia era abbastanza forte da sconfiggere Philanthropos e Morpheus ridefinendo il comportamento politico femminile come prezioso piuttosto che anormale, come fonte di forza per la Repubblica piuttosto che un imbarazzo.
Il trionfo della maternità repubblicana rappresentò anche una tappa nel processo di socializzazione politica delle donne. Negli ultimi anni, la socializzazione politica è stata vista come un processo in cui un individuo sviluppa una definizione di sé come correlata allo stato. Una delle fasi intermedie di quel processo è chiamata deferenza, in cui una persona si aspetta di influenzare il sistema politico, ma solo in misura limitata. La deferenza non rappresenta una negazione della cittadinanza, ma un approccio alla piena partecipazione alla cultura civica.
Deferenza è stato adottato e visualizzato da molte donne in un momento in cui gli uomini sono stati gradualmente abbandonando tale atteggiamento; la politicizzazione delle donne e degli uomini in America, come altrove, era fuori fase. Le donne erano ancora pensando a se stessi come soggetti, mentre gli uomini erano cittadini deferenti. Mentre gli uomini sostituivano la democrazia sobria e deferente della Repubblica con una democrazia aggressiva e egualitaria di tipo moderno, le donne inventarono un ruolo sobrio, deferente, ma comunque politico.
C’era una relazione diretta tra lo sviluppo della democrazia egualitaria tra gli uomini e l’aspettativa di un continuo comportamento deferente tra le donne. Proprio come i piantatori affermavano che la democrazia nel Sud anteguerra poggiava sulla base economica della schiavitù, così si diceva che la società egualitaria poggiasse sulla base morale della deferenza tra una classe di persone-le donne-che avrebbero dedicato i loro sforzi al servizio: allevare figli e disciplinare i mariti per essere cittadini virtuosi della Repubblica. La donna istruita, che potrebbe benissimo desiderare di fare delle scelte e di influenzare gli atteggiamenti, era una minaccia visibile a questa disposizione.
La maternità repubblicana era un concetto che legittimava un minimo di sofisticazione politica e interesse, e solo di tipo più generalizzato. Gli scettici potrebbero facilmente sostenere che le donne dovrebbero accontentarsi di svolgere questo ruolo politico ristretto in modo permanente e non dovrebbero desiderare una partecipazione più piena. Le donne potrebbero essere incoraggiate a contenere i loro giudizi come repubblicani all’interno delle loro case e famiglie piuttosto che a colmare il mondo esterno e il mondo interno. In questo senso, limitare la politicizzazione delle donne è stata una di una serie di scelte conservatrici che gli americani hanno fatto negli anni del dopoguerra in quanto hanno evitato tutte le implicazioni del loro radicalismo rivoluzionario. In America, la responsabilità di mantenere la virtù pubblica è stata incanalata nella vita domestica. Con queste decisioni gli americani potrebbero essere stati risparmiati dall’agonia del ciclo francese di rivoluzione e controrivoluzione, che ha versato più sangue e prodotto un sistema politico più retrogressivo di quello della guerra americana. Tuttavia, l’impatto di molte di queste scelte è stato quello di inibire la risoluzione di questioni di particolare interesse per le donne.
È stato spesso notato che una popolazione apparentemente apatica può diventare intensamente politica quando si presentano problemi reali. Ma nonostante la crescente sofisticazione politica del pubblico maschile, alle donne è rimasto solo il più primitivo dei meccanismi politici: la petizione personale o collettiva. Che le donne abbiano fatto un uso sempre più efficace di questa opzione per tutto il periodo anteguerra non nega il punto che solo un ruolo politico deferente è stato ritenuto appropriato per loro. La mancata istituzione di un sistema pensionistico efficace per le vedove di guerra suggerisce la limitata capacità di risposta dei legislatori alle reali esigenze delle donne. Un altro indice del conservatorismo della prima Repubblica è la mancata priorità alla liberalizzazione del divorzio. E ” vero che in Massachusetts e Connecticut, le donne hanno fatto ampio uso della possibilità di divorzio previsto dalla legge coloniale, ma la maggior parte delle colonie non hanno avuto semplici codici di divorzio, né ha fatto alcun tranne Pennsylvania fretta di fornire loro dopo la rivoluzione.
Quando la guerra era finita, Judith Sargent Murray predisse ‘una nuova era nella storia femminile.”Quella nuova era doveva essere creata dalle donne, fortificata dai loro ricordi e miti della forza femminile durante le prove della guerra, politicizzata dal loro risentimento nei confronti dei legislatori maschi che disprezzavano le questioni di maggiore importanza per le donne. Ma non poteva essere creato fino a quando il paradosso intrinseco della maternità repubblicana non fosse stato risolto, fino a quando il mondo non fosse stato separato nel regno della domesticità e dell’educazione di una donna e nel mondo della politica e dell’intelletto di un uomo. Le promesse della Repubblica dovevano ancora essere soddisfatte; ricordare la Rivoluzione aiutava a mantenere viva la fiducia. – Sì, signori, – disse Elizabeth Cady Stanton alla legislatura di New York nel 1854, – nell’America repubblicana…noi, le figlie degli eroi rivoluzionari del ’76 esigiamo dalle vostre mani la riparazione delle nostre rimostranze-una revisione della vostra costituzione statale – un nuovo codice di leggi.”Stanton avrebbe lottato per tutta la sua carriera con le contraddittorie richieste di domesticità e attivismo civico. Il rapporto ambivalente tra maternità e cittadinanza sarebbe uno dei lasciti più duraturi e paradossali della generazione rivoluzionaria.