William Wegman non ha iniziato la sua carriera artistica volendo fotografare i cani. Ma i cani, si è scoperto, volevano essere fotografati da lui. La sua prima grande musa, un Weimaraner chiamato Man Ray, noodled intorno davanti alla telecamera fino a quando Wegman ha deciso di fare clic sull’otturatore. Era il 1970. Wegman era cresciuto nel 1950 ossessionato da un duo comico buffo, Bob e Ray; improvvisamente ha avuto una spalla della propria. Lui e Man Ray hanno già visitato gallerie e bar insieme. Ora hanno iniziato a fare foto e video, pure, godendo di una sorta di ricambio e poetico slapstick. “Era un grande cane per questo”, dice Wegman malinconicamente. “Davvero serio e così concentrato e divertente.”

Siamo in una grande stanza illuminata dal sole nel Maine, così a nord che siamo praticamente in Canada. Wegman mi ha dato un grand tour del suo rifugio sul lago, un hotel convertito dal 1889 e una grotta di Aladino di oggetti di scena e costumi che collettivamente costituiscono una cronologia illustrata della sua lunga carriera. Sotto di noi, un lago brilla d’argento tra gli alberi. Due cani – Flo e Topper-occupano un divano, sistemandosi in pose che dimostrano la forma elegante e la postura che li rende tali soggetti amanti della fotocamera. Di otto e sette anni, sono l’ultimo di una linea di Weimaraners che hanno fissato Wegman nell’immaginario pubblico come dog whisperer supreme. Come sottolinea, ” A loro piace essere alti, motivo per cui è facile lavorare con loro.”C’è spesso qualcosa di un po’ discombobulating su di loro, soprattutto quando drappeggiato in abiti a figura intera o abiti. Hanno caratteristiche canine, ma affetti umani, come creature mitologiche che esistono nei sogni.

Se la sua partnership con Man Ray era fortuita piuttosto che pianificata allora, ora sembra preordinata. Come artista concettuale, Wegman ha preso il quotidiano e lo ha reso strano dal momento in cui è arrivato alla scuola d’arte nei primi anni ‘ 60. Cosa c’è di più quotidiano di un cane? Cosa c’è di più strano di un cane fatto per sembrare un elefante? Oppure, un cane che insegna ai bambini a contare, come nei suoi segmenti video per Sesame Street? Del resto, quanti artisti fanno appello tanto ai bambini quanto agli adulti? O ottenere di avere il loro lavoro mostrato nei più grandi musei del mondo, e anche trasformato in calendari, biglietti di auguri e una serie di mosaici pubblici in una stazione della metropolitana di New York? Alcuni artisti potrebbero essere sniffy su questo. Non Wegman. ” Sono stato molto feroce su questo”, dice. “Queste opere non erano site-specific, potevano essere viste e diffuse, potevano avere un pubblico che non si limitava solo al muro della galleria di New York.”

Tre grandi mostre di quest’anno servire come un testamento per Wegman inquieto e senza dubbio inventivo carriera: l’ampia gamma di carriera sondaggio di Fuori In the Shelbourne Museo nel Vermont; l’Essere Umano a Masi Lugano, in Svizzera, che è fino al 6 gennaio 2020; e uno stallo a Frieze Masters di Londra, che si concentra sui suoi primi lavori concettuali, e si conclude oggi.

Per arrivare al lakeside retreat di Wegman da New York è un’auto di otto ore attraverso il Connecticut e il Vermont, e attraverso il New Hampshire, in avanti e verso l’alto fino a sentire che non c’è nulla tra te e il bordo del mondo, ma alberi e cielo-e quei segnali stradali esotici che avvertono di (I segni, purtroppo, non mantengono quasi mai la loro promessa.) Proprio come ci si sente a corto di strada, si macchia i campi da tennis. Sono fatti di argilla rossa con la sedia di un arbitro della vecchia scuola in rete. Una fila di ortensie bianche brilla al sole. Al momento giusto, Flo e Topper volano avanti, elegante e splendida, saltando intorno alla macchina in piena gola saluto. Il figlio di 24 anni di Wegman, Atlas-chiamato per la macchina ecografica su cui è stato rilevato il suo battito cardiaco – rimbalza lungo i gradini per gridare indicazioni su dove parcheggiare. Potrebbe essere il set di un film di Wes Anderson.

All’interno della casa, vecchie racchette da tennis in legno e racchette da neve d’epoca rivestono una parete. Christine Burgin, un gallerista ed editore distinto che ha sposato Wegman nei primi anni ‘ 90, sta facendo la pasta con porri per la cena. Lola, la loro figlia di 21 anni, si siede vicino a un camino leggendo una biografia di Stefan Zweig di Balzac. Non c’è la TV e nessuno sembra conoscere il codice wifi. Il servizio di telefonia mobile è stato avvistato l’ultima volta almeno un’ora lungo la strada. Nessun problema, i libri sono ovunque.

Wegman è venuto per la prima volta nella zona da adolescente, salendo dalla sua casa in Massachusetts per una spedizione di pesca con gli amici. ” Abbiamo colpito una roccia guidando nel lago Kennebego e questo ragazzo che possedeva un lodge ha rimorchiato la nostra auto, l’ha riparata e ci ha messo in piedi per una settimana”, ricorda. Il ragazzo era Bud Russell, un eroe locale e per coincidenza lo zio di Kurt Russell. Wegman aveva 14 anni e aveva già imparato a dipingere acquerelli insieme a sua madre (si fermò non appena lui migliorò di lei), ma non pensò alla scuola d’arte fino a quando un insegnante lo suggerì, ed è così che finì al Massachusetts College of Art di Boston. ” Ero piuttosto ingenuo quando andavo alla scuola d’arte”, dice. “E poi tutto è stato aperto-religione, arte, musica.”

All’art college, condivideva una stanza con due cattolici più anziani e devoti. ” Andavo in chiesa ogni domenica e mi sentivo come se stessi levitando”, ricorda. “Suppongo che se fossi nato in un’altra epoca, sarebbe marijuana o LSD.”Per un po’ ha considerato la conversione al cattolicesimo, ma il fascino svanì dopo pochi anni, in parte dice perché ha visto che le ragazze erano pazze per lui e perché privarsi? “Ho appena tipo di andato,’ Ta-da! Sono libero!'”dice. “Sono diventato molto più di una persona normale dopo che had ho avuto fidanzate.”

Poiché erano gli anni ‘ 60 e la guerra del Vietnam stava esplodendo, Wegman si assicurò saggiamente un rinvio e andò all’Università dell’Illinois con una borsa di studio per studiare cibernetica. Ma odiava Illinois: “Era solo campi di grano e una sorta di desolante e nessuno mi piaceva lì.”Era anche giunto alla conclusione, insieme alla maggior parte dei giovani artisti dell’epoca, che la pittura fosse passé. Pensa che la sua ribellione sia stata esacerbata dalle sue nuove amicizie con compositori d’avanguardia come John Cage, che sembrava fare cose molto più interessanti. Così andò nel Wisconsin, come artista in visita, ma bruciò ponti anche lì. ” Mi piaceva prendere cose ordinarie, come la biblioteca, e riorganizzarla per essere fuori sincrono”, ricorda. “Mi piaceva prendere l’ordine e spostarlo.”

Quando Wegman si trasferì in California nel 1970 stava iniziando a trovare la sua voce artistica, lavorando con la fotografia e il video, spesso mettendosi davanti alla macchina da presa. Sebbene dipendesse da buoni pasto e generosi benefattori (Ed Ruscha comprò 50 delle sue opere per 5 50 al pop) stava creando un corpo di lavoro disciplinato e stretto. Ma ancora invertendo le cose ordinarie per renderle strane.

I primi lavori di Wegman erano popolari nel Regno Unito, ma le cose cambiarono dopo Man Ray. “Penso che l’Inghilterra abbia avuto un problema con il mio lavoro successivo,con i cani, specialmente le cose vestite”, dice, prima di aggiungere, “Parigi ha sempre amato le mie cose vestite.”Il suo entusiasmo per Londra è intatto. “Ero amico di Gilbert George”, dice. “Erano esilaranti. Mia moglie al momento, Gayle, ha fatto tutti i tipi di cose folli con loro.”Che tipo di cose folli? “Non ne sono sicuro, ma è una specie di cose oscure.”Cosa implicherebbe? “Non lo so. Usa la tua immaginazione

Fu solo quando Wegman iniziò ad usare la gigantesca fotocamera Polaroid 20×24 nel 1979 che notò che Man Ray stava perdendo la sua figura. Le nuove foto erano ricche di dettagli e cose esposte che rimanevano nascoste in bianco e nero. ” Ho iniziato a coprirlo”, confessa. “È diventato davvero evidente che era un vecchio cane.”A quel punto Man Ray era una star internazionale dell’arte, festeggiata nei talk show e immortalata nei video per Saturday Night Live. Wegman trovò quasi impossibile immaginare un futuro oltre di lui. Quando il suo amico l’attore John Belushi ha chiesto: “Cosa farai quando il tuo cane muore?”ha colpito un nervo scoperto. ” Ha avuto uno sguardo malvagio nei suoi occhi”, ricorda Wegman. “Sapeva che sarebbe stato buio e pensava che avrei appena finito.”

Wegman, si è scoperto, non era finito – non da un colpo lungo. Ci sono voluti alcuni anni prima che un altro Weimaraner-Fay Ray-rubato nel suo cuore, e l’arte. Era il Bacall al carrello di Man Ray-e sembrava fantastico in un abito. “Fay ha sempre interpretato personaggi più severi, sembrava più scura”, dice Wegman. Egli gesti verso Flo sul divano. “Questo cane mi ricorda molto Fay-serio, cerca duro, vuole assicurarsi che stia facendo la cosa giusta.”Pensa che i Weimaraners abbiano una qualità neutra che consente loro di abitare meglio i personaggi. “Se fossero dalmati o Labrador, sarebbe,’ Oh, è un laboratorio vestito!'”dice. “Ma i Weimaraner sono più spettrali e oscuri.”

Wegman sa che antropomorfizzare gli animali non è per tutti. “L’unica cosa che mi fa arrabbiare è quando la gente dice che i cani vengono abusati”, dice. “Sono così ingranditi dal lavoro.”Ricorda il 1978, l’anno in cui evitò di sparare a Man Ray. ” È stato davvero infelice per lui, potrei dire”, dice. “Sarebbe venuto nel mio studio e si sarebbe accasciato sul pavimento, tipo,’ Non hai intenzione di fare nulla?'”E’ stato un momento miserabile per Wegman, anche. Il suo lavoro ha perso ogni senso dell’umorismo, che non era di buon auspicio per i suoi spot del Saturday Night Live. Il suo studio e ‘ andato a fuoco. Beveva troppo e prendeva troppe droghe. Un amico si riferiva al lavoro che stava facendo all’epoca come “arte carceraria”. Wegman non l’ha contraddetto. ” Quell’anno e il 1979 furono una specie di periodo negativo”, dice. Nel 1980, ha lasciato l’alcol per sempre.

Le telecamere sono cambiate nel corso degli anni – la Polaroid è stata ritirata nel 2007 – e così hanno fatto i cani, anche se tutti discendono da Fay. Dopo la morte di Man Ray, Wegman ha deciso che ci dovrebbe essere sempre una sovrapposizione tra le generazioni per mitigare il crepacuore. Ma ora ha 75 anni e sa che verrà un tempo-deve venire-in cui i suoi cani lo sopravvivranno. “Penso che dopo questi due, sarà un po’ strano”, dice. “Il fatto che un altro cane possa durare fino a 90 anni ora.”Ricorda come suo padre ha lottato per camminare nei suoi anni’ 90. “Dovrei lasciarlo a Christine, ma non è tanto una persona di cane”, dice.

Ma i pensieri maliziosi non sono fatti per questo posto felice nel bosco, quindi facciamo un giro in bicicletta con i cani che corrono davanti a noi. Raccogliamo le more sulle colline e saltiamo nel lago, abbandonandoci alla fresca immersione. C’è anche una partita di tennis, e quando è il momento di andarsene, l’assenza di un telefono è stata una benedizione. Allontanandosi, ci sono addii sinceri, e verso sud guido – il suono dell’abbaiare che cresce lontano e debole.

William Wegman’s work is on view today at Frieze Masters London. Being Human is at MASI Lugano in Switzerland until 6 January 2020 (williamwegman.com)

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