Nel 1381, circa 35 anni dopo che la peste nera aveva spazzato l’Europa decimando oltre un terzo della popolazione, c’era una carenza di persone rimaste a lavorare la terra. Riconoscendo il potere della “domanda e dell’offerta”, i contadini rimasti iniziarono a rivalutare il loro valore e successivamente chiesero salari più alti e migliori condizioni di lavoro.

Non sorprende che il governo del giorno, composto principalmente da Vescovi e signori proprietari terrieri, abbia approvato una legge per limitare tale aumento dei salari. Oltre a questo, erano necessarie entrate extra per sostenere una lunga e tirata guerra con i francesi, e così fu introdotta una tassa sui sondaggi.

Era la terza volta in quattro anni che una tale tassa era stata applicata. Questa tassa paralizzante significava che tutti di età superiore ai 15 doveva pagare uno scellino. Forse non una grande quantità di denaro per un Signore o un vescovo, ma una quantità significativa per il bracciante agricolo medio! E se non potevano pagare in contanti, potevano pagare in natura, come semi,strumenti ecc. Tutto ciò potrebbe essere vitale per la sopravvivenza di un agricoltore e della sua famiglia per il prossimo anno.

Le cose sembrano aver preso una piega quando nel maggio 1381 un esattore delle tasse arrivò nel villaggio di Fobbing nell’Essex per scoprire perché la gente non aveva pagato la loro tassa di sondaggio. Gli abitanti del villaggio sembrano aver preso eccezione alle sue indagini e prontamente lo ha buttato fuori.

Il mese successivo, il 15enne re Riccardo II inviò i suoi soldati per ristabilire la legge e l’ordine. Ma gli abitanti del villaggio di Fobbing inflissero loro lo stesso trattamento senza cerimonie.

Uniti da altri abitanti del villaggio provenienti da tutti gli angoli del sud-est dell’Inghilterra, i contadini decisero di marciare su Londra per perorare la loro causa per un accordo migliore davanti al loro giovane re. Non che i contadini incolpassero Riccardo per i loro problemi, la loro rabbia era rivolta invece ai suoi consiglieri – Simon Sudbury, l’arcivescovo di Canterbury, e Giovanni di Gaunt, il duca di Lancaster, che credevano essere corrotti.

In quella che sembra essere stata una rivolta popolare ben organizzata e coordinata, i contadini partirono per Londra il 2 giugno in una sorta di movimento a tenaglia. Gli abitanti del villaggio dal nord del Tamigi, principalmente da Essex, Norfolk e Suffolk, convergevano su Londra via Chelmsford. Quelli provenienti dal sud del Tamigi, composto principalmente da gente Kentish, prima attaccato Castello di Rochester e poi Sudbury Canterbury, prima di partire per Blackheath alla periferia di Londra.

Più di 60.000 persone sono state coinvolte nella rivolta, e non tutti erano contadini: soldati e commercianti così come alcuni uomini di chiesa disillusi, tra cui un leader contadino conosciuto come ‘il prete pazzo del Kent’, John Ball.

Mentre i contadini si trasferivano a Londra, distruggevano registri e registri fiscali e rimuovevano le teste da diversi funzionari fiscali che si opponevano a loro. Gli edifici che ospitavano documenti governativi sono stati bruciati. E ‘ stato durante la marcia un uomo è emerso come il loro leader naturale – Wat Tyler (Walter the Tyler) dal Kent.

I ribelli entrarono a Londra (come alcuni dei locali avevano gentilmente lasciato le porte della città aperte a loro!) e in qualche modo il Palazzo sabaudo dell’impopolare Giovanni di Gaunt è stato un po ‘ bruciato nel processo, con gran parte del contenuto del palazzo depositato nel vicino Tamigi.

Con tutte le tentazioni della “grande città” in offerta, tuttavia, Wat Tyler sembra aver perso il controllo di alcuni dei suoi contadini “in cerca di piacere”. Con qualche caduta fallo al potere della bevanda demone, saccheggi e omicidi sono segnalati per aver avuto luogo. In particolare, tuttavia, i contadini indirizzarono il loro odio verso gli avvocati e i sacerdoti della città.

Nel tentativo di evitare ulteriori problemi, il re accettò di incontrare il Wat Tyler a Mile End il 14 giugno. In questo incontro, Riccardo II ha dato in tutte le richieste dei contadini e ha chiesto che tornino a casa in pace. Soddisfatti del risultato – la promessa fine della servitù della gleba e del feudalesimo – molti iniziarono il viaggio verso casa.

Mentre questo incontro era in corso, tuttavia, alcuni dei ribelli marciarono sulla Torre di Londra e assassinarono Simon Sudbury, l’Arcivescovo di Canterbury e Robert Hales, il Tesoriere – le loro teste furono tagliate su Tower Hill. Con i suoi eserciti sparsi in Francia, Scozia e Galles, re Riccardo II trascorse la notte in clandestinità, temendo per la sua vita.

Il giorno dopo Richard incontrò di nuovo Wat Tyler e il suo hardcore dei Kentish rebels, questa volta a Smithfield, appena fuori le mura della città. Si pensa che questa fosse l’idea del Lord Mayor di Londra, Sir William Walworth, che voleva i ribelli fuori dalla sua città, forse temendo i danni che potevano causare all’interno delle sue anguste strade medievali fiancheggiate da case di legno secco esca.

In questo incontro teso e molto carico il Lord Mayor, apparentemente irritato dall’atteggiamento arrogante di Wat Tyler nei confronti del re e dalle sue richieste ancora più radicali, estrasse il suo pugnale e tagliò a Tyler. Gravemente ferito con una ferita da coltello nel collo, Tyler è stato portato al vicino ospedale di St Bartholomew.

Non è esattamente chiaro come il re ha parlato la sua via d’uscita questa piccola situazione con la folla ammassata di ribelli che lo circonda, ma deve essere stato buono. Un racconto riporta che il re si rivolse loro con il grido: ‘Io sono il vostro re, sarò il vostro capo. Seguitemi nei campi’.

Qualunque cosa il re abbia detto o promesso, deve essere stata suonata molto convincente, poiché ha portato i contadini rivoltosi a disperdersi e tornare a casa! Ma che dire del destino di Wat Tyler? Beh, di certo non ha ricevuto il trattamento a cinque stelle che poteva aspettarsi oggi dal St. Bart’s! Grazie agli ordini di Walworth, la ferita da coltello nel collo di Tyler è stata estesa, il che ha avuto l’effetto di rimuovere la testa a pochi centimetri sopra le spalle!

Alla fine dell’estate del 1381, poche settimane dopo l’inizio, la rivolta dei contadini era finita. Richard non ha, o non poteva a causa del suo potere limitato in Parlamento, mantenere una qualsiasi delle sue promesse. Egli ha anche affermato che, come queste promesse sono state fatte sotto la minaccia, non erano quindi validi in diritto. I ribelli rimanenti furono trattati con la forza.

La tassa di sondaggio fu ritirata e i contadini furono costretti a tornare al loro vecchio modo di vivere – sotto il controllo del signore del maniero, vescovo o arcivescovo.

Le classi dominanti tuttavia non avevano tutto a modo loro. La peste nera aveva causato una tale carenza di manodopera che nei successivi 100 anni molti contadini trovarono che quando chiedevano più soldi i signori dovevano cedere. Costretto alla fine a riconoscere forse il potere dei contadini di “domanda e offerta”!