Walter Freeman è conosciuto nella storia come il padre della lobotomia, una procedura infame che prevedeva di martellare uno strumento simile a un rompighiaccio nel cervello di un paziente attraverso le orbite oculari. L’orribile procedura ha spesso lasciato i pazienti in stato vegetativo ed è responsabile di una stima di 490 morti.

Freeman è nato il nov. 14, 1895 e cresciuto dai suoi genitori a Filadelfia. Da bambino non mostrò molto interesse nel campo della medicina, nonostante suo padre, Walter Jackson Freeman, fosse un otorinolaringoiatra e suo nonno materno, William Williams Keen, un importante chirurgo.

Dopo la laurea alla Yale University, si iscrisse come studente di medicina all’Università della Pennsylvania e conseguì una laurea in medicina nel 1920.

Freeman ha lavorato come stagista di patologia presso l’ospedale dell’Università della Pennsylvania prima di viaggiare in Europa per studiare neurologia nel 1923. Tornò negli Stati Uniti un anno dopo, prendendo una posizione come direttore dei laboratori in un importante istituto psichiatrico a Washington, DC — Ospedale di Saint Elizabeth — esercitando come il primo neurologo della città.

Lavorando presso l’istituto, Freeman ha assistito per la prima volta al dolore e all’angoscia subiti dai malati di mente, il che lo ha incoraggiato a continuare la sua formazione sul campo. Nel corso dei prossimi anni ha conseguito il dottorato di ricerca in neuropatologia e assicurato una posizione presso la George Washington University come capo del dipartimento di neurologia.

Influenzato dagli effetti devastanti della malattia mentale, Freeman iniziò a usare l’ossigenoterapia e sperimentò trattamenti chimici per i pazienti.

Nel 1935, Freeman apprese di una tecnica di ablazione del lobo frontale che era stata usata sugli scimpanzé con gli effetti di sottomettere il loro temperamento.

Quello stesso anno, una nuova procedura destinata a trattare la malattia mentale è stata eseguita in Portogallo sotto la direzione del neurologo e medico Egas Moniz chiamato “leucotomia”, che ha preso piccoli carotaggi dai lobi frontali.

Freeman ha modificato la procedura, rinominandola ” lobotomia.”Credeva che le emozioni in eccesso portassero a malattie mentali e che recidere alcuni nervi nel cervello potesse stabilizzare la personalità di una persona.

Con l’aiuto del neurochirurgo James Watts, Freeman ha eseguito la prima operazione di lobotomia prefrontale negli Stati Uniti su una donna di 63 anni che soffriva di insonnia e depressione agitata. L’operazione ha comportato la perforazione di sei fori nella parte superiore del cranio del paziente e quando è stato finito è emersa “trasformata” e ha vissuto per altri cinque anni.

Freeman e Watts eseguirono una serie di lobotomie effettuate presso il suo studio privato a Washington, D. C.

Ha presto sviluppato un modo più efficiente per eseguire la procedura senza forare la testa di una persona. Si trattava di rendere un paziente incosciente mediante elettroshock prima di inserire uno strumento affilato simile al piccozza sopra il bulbo oculare del paziente. Lo strumento sarebbe martellato nel cranio e agitato avanti e indietro per recidere le connessioni alla corteccia prefrontale nei lobi frontali del cervello. Quattro ore dopo, il paziente si svegliò senza ansia o apprensione.

In realtà, la procedura ha portato a lasciare molti pazienti in uno stato vegetativo, o li ha ridotti a comportamenti infantili. Nonostante le sue carenze, molti ospedali hanno adottato la procedura per nessun altro motivo apparente che il fatto che i pazienti lobotomizzati erano più facili da gestire rispetto a quelli emotivamente carichi.

Freeman ha iniziato a viaggiare attraverso la contea visitando istituti mentali e diffondendo l’uso della lobotomia addestrando il personale per eseguire l’operazione. Nonostante molte critiche verso la procedura controversa, ha guadagnato popolarità attraverso le principali pubblicazioni in tutto il paese salutando la lobotomia come un intervento chirurgico “miracolo”.

Nel 1949, 5.000 lobotomie venivano eseguite ogni anno, da appena 150 nel 1945.

Lo stesso Freeman alla fine avrebbe lobotomizzato più di 2.900 pazienti, tra cui 19 bambini di età inferiore ai 18 anni. Divenne troppo zelante, completando più di 20 lobotomie in un giorno senza l’uso di un chirurgo.

Uno showman in persona, gli piaceva scioccare il suo pubblico inserendo due picconi in ogni cavità oculare allo stesso tempo. Ha anche permesso ai media di vedere una lobotomia essere eseguita che si è conclusa con la morte come lo strumento tagliente scivolato nel cervello del paziente. Freeman reagì indifferentemente alla morte del paziente e continuò al paziente successivo a fare un altro intervento chirurgico.

Si stima che un totale di 490 individui siano morti a causa di una lobotomia.

Per i sopravvissuti, alcuni sono stati lasciati senza differenze evidenti, ma altri sono stati paralizzati per la vita o vissuti in uno stato vegetativo persistente.

Uno dei pazienti più importanti di Freeman era la sorella di John F. Kennedy, nata con lievi difficoltà di apprendimento. Le fu data una lobotomia nel 1941 con il consenso di suo padre, ma finì con un fallimento. Lei è stato lasciato inabile dalla procedura e ha trascorso il resto della sua vita dentro e fuori di varie istituzioni.

Studi a lungo termine sugli effetti della lobotomia, tuttavia, alla fine iniziarono a emergere e molti sostenitori della procedura iniziarono ad abbandonarla. Freeman eseguì la sua ultima lobotomia nel 1967 dopo aver reciso il vaso sanguigno di un paziente durante la procedura, causando la sua morte tre giorni dopo.