Per Jessie Serfilippi, è stato un momento di apertura degli occhi. Mentre lavorava al suo computer, doveva continuare a controllare per assicurarsi che ciò che stava vedendo fosse reale: prove inconfutabili che Alexander Hamilton—il padre fondatore raffigurato da molti storici e persino a Broadway come abolizionista—schiavizzava altri umani.

“Sono andato su quella cosa così tante volte, dovevo solo essere sicuro”, ricorda Serfilippi, aggiungendo: “Sono entrato in questo con l’intenzione di conoscere la connessione di Hamilton alla schiavitù. Troverei esempi di lui schiavizzare le persone? L’ho fatto.”

In un articolo pubblicato di recente, “‘As Odious and Immoral a Thing’: Alexander Hamilton’s Hidden History as an Enslaver”, la giovane ricercatrice descrive in dettaglio le sue scoperte raccolte da materiali di origine primaria. Uno di questi documenti include proprio cashbook di Hamilton, che è disponibile online presso la Biblioteca del Congresso.

In esso, diverse voci indicano che Hamilton ha acquistato manodopera schiavizzata per la propria famiglia. Mentre antitetico all’immagine popolare del padre fondatore, quel riferimento ha rafforzato l’opinione di un crescente gruppo di storici secondo cui Hamilton si impegnava attivamente a schiavizzare le persone.

“Non mi aspettavo di trovare quello che ho fatto”, dice Serfilippi. “Una parte di me si chiedeva se stavo anche sprecando il mio tempo perché pensavo che altri storici avrebbero trovato questo già. Alcuni avevano detto che possedeva schiavi, ma non c’era mai alcuna prova reale.”

Uno che non è sorpreso dalla rivelazione è l’autore William Hogeland, che ha scritto su Hamilton e sta lavorando a un libro sul suo impatto sul capitalismo americano.

“La ricerca di Serfilippi è super eccitante”, dice. “La sua ricerca conferma ciò che abbiamo sospettato e porta l’intera discussione in un nuovo posto. Ha trovato alcune prove reali di schiavitù da parte di Hamilton che è solo più approfondita e più chiaramente documentata di qualsiasi altra cosa che abbiamo avuto prima.”

Hamilton connessione alla schiavitù è complessa, come la sua personalità. Brillante ma polemico, fu membro della New York Manumission Society, che sosteneva l’emancipazione degli schiavi. Tuttavia, ha spesso agito come arbitro legale per gli altri nelle transazioni di persone in schiavitù.

Serfilippi sottolinea che conducendo questi affari per gli altri, Hamilton era in effetti un commerciante di schiavi-un fatto trascurato da alcuni storici.

“Non possiamo entrare nella sua testa e sapere cosa stava pensando”, dice. “Hamilton potrebbe aver visto la schiavitù degli altri come un passo avanti per un uomo bianco. Questo è il modo in cui molti bianchi l’hanno visto in quel periodo di tempo.”

Serfilippi lavora come interprete presso lo Schuyler Mansion State Historic Site di Albany, New York, la casa del suocero di Hamilton Philip Schuyler, un generale della guerra rivoluzionaria e senatore degli Stati Uniti. Il suo articolo è nato come parte della sua ricerca sui molti afroamericani schiavizzati da Schuyler. Secondo il palazzo, Schuyler schiavizzò ben 30 operai tra le sue due proprietà ad Albany e Saratoga, New York. Sefilippi inizialmente guardò i figli di Schuyler, tra cui Eliza, che sposò Hamilton nel 1780, e mentre esaminava il cashbook del padre fondatore, le prove saltarono su di lei in diversi punti.

Una voce, datata 28 giugno 1798, mostra che Hamilton ha ricevuto un pagamento di $100 per il “termine” di un “ragazzo negro.”Aveva affittato il ragazzo a qualcun altro e accettato denaro per il suo uso.

“Ha mandato il bambino a lavorare per un altro schiavista e poi ha raccolto i soldi che il bambino ha fatto”, dice Serfilippi. “Poteva farlo solo se avesse ridotto in schiavitù quel bambino.”

La pistola fumante era alla fine del cashbook, dove una mano anonima sta sistemando la tenuta di Hamilton dopo la sua morte. Quella persona annotò il valore di vari oggetti, compresi i servi. E ‘ stato un momento di conferma per Serfilippi.

“Puoi solo attribuire valore monetario a una persona che stai schiavizzando”, dice. “C’erano servi bianchi liberi che ha assunto, ma non sono stati inclusi lì.”

Aggiunge, ” Una volta che lo vedi nella sua stessa calligrafia, per me non c’è davvero alcun dubbio.”

Nel tardo 18 ° secolo New York, secondo lo storico Leslie Harris, le parole “servo” e “slave” sono stati spesso utilizzati in modo intercambiabile—e in particolare a New York, dove schiavi i lavoratori erano suscettibili di essere membri del personale domestico. Harris, professore di studi afroamericani alla Northwestern University, sottolinea che è una distinzione importante nella comprensione delle molte forme di schiavitù nell’America del 18 ° secolo.

” Nell’uso occasionale, gli schiavisti usavano il termine ‘servo’ per riferirsi alle persone che schiavizzavano, specialmente se si riferivano a coloro che lavoravano in casa—l’idea di un ‘domestico’ potrebbe essere comprensiva di schiavi, lavoratori a contratto o liberi”, dice. “Quindi, leggendo documenti che si riferiscono alle persone come servitori, dobbiamo stare attenti a trovare altre prove del loro effettivo status giuridico.”

Harris è impressionato dalla ricerca nel documento di Serfilippi e da come sta rimodellando il modo in cui vediamo il padre fondatore. “È chiaro che Hamilton era profondamente radicato nella schiavitù”, aggiunge. “Dobbiamo pensare più attentamente a questa anti-schiavitù.”

Hamilton ha svolto un ruolo importante nella creazione del governo americano e la creazione di molte delle sue istituzioni economiche, tra cui Wall Street e una banca centrale. Figlio illegittimo di uno scozzese, è nato e cresciuto nei Caraibi, ha frequentato il college a New York e poi si è unito all’esercito continentale allo scoppio della Rivoluzione americana nel 1775. Alla fine divenne aiutante di campo del generale George Washington e vide l’azione nella battaglia di Yorktown.

In gran parte autodidatta e self-made, Hamilton ha trovato il successo come avvocato e servito al Congresso. Ha scritto molti dei documenti federalisti che hanno contribuito a plasmare la Costituzione. Servì come primo segretario del Tesoro quando Washington divenne presidente nel 1789 e fu notoriamente ucciso in un duello con il vice presidente Aaron Burr nel 1804.

Nonostante fosse sul conto di $10, Hamilton rimase generalmente ignorato dal pubblico fino alla pubblicazione della biografia di Ron Chernow del 2004 Alexander Hamilton. Il bestseller è stato letto da Lin-Manuel Miranda, che lo ha trasformato in uno spartiacque successo di Broadway nel 2015, vincendo 11 Tony Awards e il premio Pulitzer.

Per la maggior parte, Chernow e Miranda hewed al dogma accettato che Hamilton era un abolizionista e solo a malincuore partecipato alla vendita di esseri umani come un legale go-between per parenti e amici. Sebbene Chernow affermi che Hamilton potrebbe aver posseduto schiavi, l’idea che fosse ardentemente contro l’istituzione pervade il suo libro—e non senza un certo sostegno. La credenza è radicata in una biografia scritta 150 anni fa dal figlio di Hamilton, John Church Hamilton, che ha dichiarato che suo padre non ha mai posseduto schiavi.

Questa idea fu in seguito confutata dal nipote di Hamilton, Allan McLane Hamilton, che disse che suo nonno li possedeva e che i suoi documenti lo dimostrarono. “È stato affermato che Hamilton non ha mai posseduto uno schiavo negro, ma questo è falso”, ha scritto. “Troviamo che nei suoi libri ci sono voci che mostrano che li ha acquistati per se stesso e per gli altri.”Tuttavia, tale ammissione è stata generalmente ignorata da molti storici poiché non si adattava alla narrativa stabilita.

“Penso che sia giusto dire che Hamilton si è opposto all’istituzione della schiavitù”, dice Hogeland. “Ma, come molti altri che hanno fatto a suo tempo, quell’opposizione era in conflitto con la pratica diffusa sul coinvolgimento nell’istituzione.”

In una e-mail, Chernow applaude Serfilippi “reale contributo alla letteratura scientifica”, ma esprime sgomento per ciò che lui vede come il suo approccio unilaterale di Hamilton biografia. “Se il coinvolgimento di Hamilton con la schiavitù fosse esemplare o atroce, era solo un aspetto della sua identità, per quanto importante”, scrive. “C’è, inevitabilmente, una certa distorsione del vising osservando la vita ampia e varia di Hamilton attraverso questa singola lente.”

Nel suo articolo, Serfilippi cita il lavoro di altri storici che hanno similmente indagato il passato di Hamilton come schiavista, tra cui John C. Miller, Nathan Schachner e Sylvan Joseph Muldoon. Hogeland cita anche un articolo del 2010 di Michelle DuRoss, allora studentessa post-laurea presso l’Università di Albany, State University di New York, che afferma che Hamilton era probabilmente un proprietario di schiavi.

“Gli studiosi sono a conoscenza di questo documento”, dice Hogeland. “È andato in giro. Precede il lavoro di Serfilippi e non ha la stessa documentazione, ma sostiene che l’abolizionismo di Hamilton sia un po ‘ una fantasia.”

Chernow, tuttavia, tiene salda la sua lettura di Hamilton. “Mentre Hamilton era Segretario del Tesoro, le sue attività anti-schiavitù caddero, ma le riprese dopo essere tornato a New York e tornò in uno studio di diritto privato, lavorando di nuovo con la New York Manumission Society”, scrive. “Eletto uno dei suoi quattro consulenti legali, ha contribuito a difendere i neri liberi quando i padroni degli schiavi da fuori dello stato brandivano le fatture di vendita e cercavano di strapparle dalle strade di New York. Questo suona come un uomo investito nella perpetuazione della schiavitù?”

Da parte sua, Serfilippi sta prendendo l’attenzione che sta ricevendo dagli storici in stride. A 27, lei fa parte di una nuova razza di ricercatori che stanno rivedendo collezioni ormai digitalizzate di documenti storici per dare uno sguardo nuovo a quello che è successo in passato. È lieta che la sua scoperta stia gettando nuova luce su una figura familiare e aggiungendo informazioni sul suo personaggio.

Ancora più importante, spera che aiuterà ad approfondire la nostra comprensione della difficile questione della schiavitù nella storia della nazione e del suo impatto sugli individui—gli schiavisti e gli schiavi. La forza trainante per Serfilippi era conoscere e ricordare le persone tenute in schiavitù dal padre fondatore. Racconta una corrispondenza tra Philip Schuler e sua figlia e il potente impatto dell’apprendimento del nome di uno degli schiavi di Hamilton.

“Schuyler, solo nelle lettere ad altre persone, menzionerà casualmente la schiavitù”, dice. “In una lettera scrive a Eliza nel 1798:’ la morte di uno dei tuoi servi per la febbre gialla ha profondamente influenzato i miei sentimenti.”Continua a identificare il servo, un ragazzo di nome Dick.

“È stato un momento scioccante per me. Questo è il primo e unico nome di una persona che Hamilton ha ridotto in schiavitù che ho incontrato. E ‘ una cosa a cui non ho mai smesso di pensare.”