Originariamente progettato da Richard Wampler, cuore artificiale di OHSU crea un flusso di sangue che imita un impulso naturale. Sostituisce le due camere inferiori del cuore umano, i ventricoli, con un tubo di titanio contenente un’asta cava che si muove avanti e indietro. Questo movimento avanti e indietro spinge il sangue ai polmoni in modo che possa estrarre ossigeno e quindi spostare il sangue ossigenato attraverso il resto del corpo.

Kaul spera che il design semplice supererà i limiti dei precedenti cuori artificiali.

Il primo cuore artificiale, AbioCor, ha ottenuto un’approvazione limitata dalla Food and Drug Administration statunitense nel 2006. È stato impiantato in sole 15 persone e non è più disponibile. Circa le dimensioni di un pompelmo, era troppo grande per adattarsi ai bambini e a molte donne.

Solo un cuore artificiale, realizzato da SynCardia, è attualmente disponibile negli Stati Uniti. È pensato per essere una soluzione temporanea mentre i pazienti aspettano un trapianto di cuore. Richiede alle persone di portare in giro un compressore d’aria esterno in uno zaino che pompa il cuore artificiale impiantato dall’esterno.

Altre aziende, come Cleveland Heart e la francese Carmat, hanno anche cercato di costruire un cuore completamente artificiale. L’anno scorso, i ricercatori svizzeri hanno riferito che avevano 3-D-stampato uno, ma ha iniziato a degradare dopo soli 45 minuti.

Kaul e il suo team hanno testato un primo prototipo del loro cuore artificiale nelle mucche e non hanno notato alcun problema o effetto collaterale. Successivamente, stanno progettando di testare una versione più piccola—abbastanza piccola da adattarsi a bambini di 10 anni—nelle pecore per circa tre mesi.

” Se funziona così a lungo, pensiamo che saremo in grado di metterlo nelle persone”, dice.

Kaul pensa che il dispositivo potrebbe essere disponibile per i pazienti in cinque anni o anche forse anche prima.

Il cuore artificiale di OHSU dovrà probabilmente essere caricato con un piccolo pacco batteria portatile all’esterno del corpo. Ma la speranza è che una batteria più piccola e più efficiente possa essere impiantata sotto la pelle e ricaricata dall’esterno.