Decenni di presa in giro a parte Il DNA di Neanderthal ha prodotto un archivio di geni antichi che descrivono una storia di relazioni amorose tra rami estranei dell’albero genealogico dell’umanità.

Fino ad ora, la storia è stata piuttosto sbilenco. Per qualsiasi motivo, il materiale più ben conservato è venuto da resti femminili, lasciando un’intera storia genetica maschile all’oscuro.

Infine, tuttavia, gli uomini di Neanderthal (alias Neandertal) ora riescono a dire la loro parte, grazie a un sequenziamento appena condotto del loro cromosoma Y.

Ricercatori di tutto il mondo hanno collaborato per identificare con successo sequenze di DNA specifiche per gli uomini dai resti di tre uomini di Neanderthal recuperati da siti nella Russia moderna, in Spagna e in Belgio.

Tutti vissero approssimativamente da 38.000 a 53.000 anni fa, in quelli che sono essenzialmente gli anni del crepuscolo degli umani ora estinti.

Questi sono stati confrontati con geni simili nel loro cugino più orientale, il Denisovan, rappresentato da due serie di resti siberiani provenienti da individui vissuti circa 70.000 e 120.000 anni fa.

Se non sapessimo di meglio, potremmo immaginare che questi uomini di Neanderthal e Denisovan avrebbero cromosomi abbastanza simili. Dopo tutto, si sono separati dallo stesso ceppo che ha divorziato gli esseri umani moderni circa 800.000 anni fa, solo la loro separazione è stata molto più recente – circa 400.000 anni fa.

Non era affatto quello che i ricercatori hanno trovato. Piuttosto, il cromosoma Y nei Neanderthal era una corrispondenza più vicina per il nostro di quanto non fosse il Denisovans’.

“Questa è stata una sorpresa per noi”, afferma il genetista evolutivo Martin Petr del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, autore principale dello studio.

“Sappiamo dallo studio del loro DNA autosomico che Neandertali e Denisovani erano strettamente correlati e che gli esseri umani che vivono oggi sono i loro cugini evolutivi più lontani. Prima di esaminare i dati, ci aspettavamo che i loro cromosomi Y mostrassero un’immagine simile.”

Questa discrepanza implica uno scambio avvenuto poco dopo la loro separazione, scambiando il cromosoma Y originale di Neanderthal per uno più simile al nostro.

Esattamente il motivo per cui tale scambio ha avuto luogo non è chiaro.

Sappiamo che i nostri antenati non potevano tenere le mani lontane l’una dall’altra (o praticamente da qualsiasi altra popolazione umana), con frequenti eventi di miscelazione genetica che lasciano un’eredità di DNA nei nostri genomi oggi.

Ma questo non è come lasciarsi alle spalle una piccola ricetta genetica per far fronte a una malattia o malnutrizione. È un intero libro di ricette che potenzialmente colpisce una vasta gamma di caratteristiche sessuali e non sessuali maschili.

Una possibilità è che questa versione del cromosoma Y stava semplicemente facendo un lavoro migliore.

“Ipotizziamo che dato l’importante ruolo del cromosoma Y nella riproduzione e nella fertilità, la minore idoneità evolutiva dei cromosomi Y di Neandertal potrebbe aver causato la selezione naturale a favorire i cromosomi Y dai primi esseri umani moderni, portando alla loro sostituzione” afferma Petr.

Le simulazioni al computer hanno mostrato che comunità di Neanderthal relativamente piccole sparse in tutto il continente avrebbero potuto facilmente accumulare un sacco di mutazioni problematiche attraverso l’inbreeding.

Una versione più robusta di un cromosoma Y prelevato dagli esseri umani avrebbe potuto aggiungere un aumento della fertilità, guadagnando rapidamente terreno mentre veniva passato dai padri ai figli lungo la linea familiare.

Chiunque fossero quei donatori cromosomici, alla fine si sono esauriti. Anche se più strettamente legati alla nostra comunità globale moderna, le loro linee di sangue erano anche un vicolo cieco.

Solo ottenere questo livello di dettaglio da antiche ossa maschili era un compito in sé. Scherzi sulla mascolinità fragile a parte, il cromosoma Y non è esattamente un solido pezzo di lavoro.

Nello studio, i ricercatori hanno messo insieme i primi cromosomi Y umani usando le moderne sequenze Y come modello per un set speciale di sonde. Aggrappandosi a quanto più DNA condiviso come potevano, le sonde anche dragato abbastanza sequenze uniche per costruire un quadro completo.

È la tecnologia che potremmo essere in grado di utilizzare per riempire ancora di più i capitoli mancanti del passato di Neanderthal.

“Se siamo in grado di recuperare il cromosoma Y sequenze da Neandertaliani che ha vissuto prima di questa ipotizzata l’inizio di introgressione evento, come di 430.000-anno-vecchio Neandertaliani da Sima de los Huesos, in Spagna, si può prevedere che essi abbiano ancora l’originale di Neandertal cromosoma Y e quindi più simile a Denisovans che gli esseri umani moderni,” dice l’autore senior Janet Kelso dall’Istituto Max Planck per l’Antropologia Evoluzionistica.

È certamente possibile, ma dato che studi come questo tendono a fornire più colpi di scena di qualsiasi reality show moderno, siamo sicuri che ci sarà una sorpresa o due in attesa in quasi tutti i geni maschili di Neanderthal che troviamo.

Questa ricerca è stata pubblicata su Science.