Fondata dopo il 700 a.C., divenne nel periodo persiano (300 a. C.) la capitale della triplice federazione fenicia delle città-stato—Sidone, Tiro e Arvad (Aradus). In seguito Tripoli fu controllata dai Seleucidi, poi dai Romani e, dal 638 d.C. circa, dai musulmani. Assediata e parzialmente distrutta durante la Prima Crociata, all’inizio del XII secolo, da Raimondo di Saint-Gilles (conte di Tolosa), la città fu ricostruita dai crociati successivi e prosperò per un certo periodo come sede di un vescovado latino e come centro commerciale ed educativo. Nel 1289 Tripoli fu distrutta dai Mamelucchi, una dinastia musulmana di Egitto e Siria, che controllarono la città fino al 1516, quando passò sotto il dominio ottomano. Il nuovo insediamento che in seguito sorse fu costruito a poche miglia nell’entroterra ed era collegato da ampi viali al distretto portuale. A lungo conteso dai principi siriani rivali, fu occupato dagli egiziani sotto Ibrāhīm Pasha nel 1830 e fu preso dagli inglesi nella prima guerra mondiale.Fu incorporato nello Stato del Grande Libano (Grand Liban) nel 1920. Durante la seconda guerra mondiale, la città fu occupata dai francesi britannici e liberi, e nel 1946 divenne parte della Repubblica indipendente del Libano. Principalmente musulmana, Tripoli fu un centro di insurrezione contro il governo centrale dominato dai cristiani nel 1958 e di nuovo nel 1975-76. Nel 1982-83 Tripoli fu brevemente sede dell’Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP). I soldati siriani hanno occupato la città dal 1985. L’economia della città, gravemente sconvolta dalla guerra civile del 1975, ha iniziato a riprendersi dalla fine degli anni ‘ 80.

Tripoli è diventata la seconda città del Libano. È un importante porto, un centro commerciale e industriale e una famosa località balneare. La città funge da importante centro di stoccaggio e raffinazione del petrolio. Altre industrie includono la produzione di sapone e cotone, la pesca di spugne e la lavorazione di tabacco e frutta. Una ferrovia costiera, che è stata chiusa a metà degli anni 1970 a causa della guerra civile, collega la città con Beirut.

I monumenti storici includono la Moschea Teylan (1336), la Grande Moschea (1294), il castello medievale di Saint Gilles e la Torre dei Leoni, costruita alla fine del xv secolo per proteggere il porto. Pop. (2003 est.) 212,900.