(Inside Science) On Sulle rive del lago Michigan, vicino alla punta nord-orientale dell’Indiana Dunes National Park, una duna alta circa 125 piedi sorge nell’aria. Chiamato Mount Baldy, il tumulo a forma di mezzaluna è probabilmente la duna di sabbia più famosa del parco. Rangers conducono i visitatori sulle escursioni estive verso l’alto.

“Si ottiene alcuni splendidi panorami,” ha detto Kelly Caddell, un ranger del parco che conduce alcune delle escursioni di gruppo. Il Monte Baldy fa parte di un sito di 15.000 acri, che ha ricevuto lo status di Parco nazionale nel febbraio 2019.

Ma la duna ha anche strane e potenzialmente pericolose stranezze geologiche in agguato sotto la sua superficie. I regolamenti ora vietano alle persone di raggiungere il Monte Baldy senza una guida, dopo una tragedia nel 2013 quando un bambino di 6 anni è caduto in un buco nella sabbia. Fu sepolto più di 10 piedi sottoterra per ore prima di essere salvato.

All’inizio, gli scienziati erano confusi dalla cavità che aveva inghiottito il ragazzo. Poco dopo l’incidente, hanno iniziato la loro ricerca per saperne di più e mantenere i visitatori al sicuro.

Mentre la maggior parte delle dune del parco sono coperte di vegetazione, il Monte Baldy è calvo. Mentre i venti spingono la sabbia sciolta, la duna si muove, viaggiando diversi piedi all’anno negli ultimi decenni. Questa natura roving alla fine ha spiegato i buchi misteriosi.

Osservando le fotografie aeree, gli scienziati hanno confermato che dalla metà del 1900 il Monte Baldy era migrato su un’altra duna coperta di alberi. Le querce sepolte sono poi morte e il fungo, che i ricercatori hanno trovato sui resti degli alberi che hanno scavato dalla duna, ha marcito gli alberi dall’interno. Le reazioni tra il fungo e la sabbia hanno probabilmente creato un getto simile al cemento intorno agli alberi che ha stabilizzato le cavità che si sono formate. Il continuo movimento della duna ha esposto alcuni di questi fori sulla superficie del Monte Baldy.

Image

Un buco trovato sul Monte Baldy nell’estate del 2013.

Media credits

Durante la loro ricerca, gli scienziati e il personale del parco hanno trovato diversi ulteriori buchi esposti e molte altre irregolarità sotterranee nelle scansioni radar a penetrazione del suolo. La maggior parte dei fori erano piccoli, ma uno era più di 7 piedi di profondità. Pensano che questo grande buco e quello in cui è caduto il ragazzo fossero tronchi d’albero sepolti una volta.

Anche il Michigan e l’Oregon hanno dune migratorie simili al Monte Baldy. Infatti, nel romanzo di Ken Kesey del 1964 Sometimes a Great Notion, un ragazzo dell’Oregon cade in un buco in una duna, noto nel romanzo come “tubo da stufa del diavolo.”

I ricercatori che hanno studiato i Mount Baldy holes dicono che i loro risultati iniziali, pubblicati nel 2015, potrebbero aiutare a identificare altre aree in cui le condizioni potrebbero essere giuste per la formazione di cavità dunali simili.

Nel frattempo, continuano a monitorare come si muove il Monte Baldy. Ranger del parco e volontari stanno anche lavorando per stabilizzare la sabbia piantando erbe e mettendo in pause vento.

La nuova designazione del parco nazionale sta già portando più persone a Indiana Dunes, ha detto Caddell.

“Il Monte Baldy è semplicemente affascinante”, ha detto. “È incredibile vedere la diversità delle persone che vengono qui per vedere questa cosa davvero interessante. La curiosità è appena esplosa, il che è fantastico.”