Abbiamo conosciuto l’idea del ‘wet-finger-around-the-wine-glass’ fin dai tempi del Rinascimento—una delle prime persone a scrivere di questo fenomeno fu Galileo. Set di occhiali sintonizzati sull’acqua su cui è possibile suonare brani sono stati resi popolari in Inghilterra da Pockridge e Gluck nei primi anni del 1700.

Nel 1761 Benjamin Franklin era a Londra in rappresentanza della Legislatura della Pennsylvania al Parlamento. Franklin era molto interessato alla musica: era un musicista dilettante capace, frequentava regolarmente concerti e scriveva persino un quartetto d’archi! Uno dei concerti a cui Franklin partecipò fu di Deleval, un suo collega alla Royal Academy, che si esibì su un set di bicchieri da vino sintonizzati sull’acqua modellati sullo strumento di Pockridge. Franklin era incantato, e determinato a inventare e costruire ‘un accordo più conveniente’.

La nuova invenzione di Franklin debuttò all’inizio del 1762, interpretata da Marianne Davies, una nota musicista londinese che imparò a suonare la nuova invenzione di Franklin. Inizialmente Franklin lo chiamò “glassychord”, ma presto si stabilì su”armonica” come nome per la sua nuova invenzione—dopo la parola italiana per armonia “armonia”. Apparentemente Franklin costruì un secondo strumento per la signora Davies, mentre girava l’Europa con il suo, mentre Franklin tornò a Philadelphia con il suo.

L’armonica ha fatto un bel successo, in particolare in Germania. Mozart è stato introdotto ad esso da Franz Mesmer, che ha usato il suo per ‘ipnotizzare’ i suoi pazienti, e più tardi Mozart ha scritto due opere per esso (un pezzo solo armonica, e un quintetto più grande per armonica, flauto, oboe, viola e violoncello). Beethoven ha anche scritto un piccolo pezzo per amonica e narratore (!), e molti dei loro colleghi del tempo componevano anche per esso-circa 200 pezzi per armonica (solo, o con altri strumenti) sopravvivono a quell’epoca.

Ma le mode musicali sono cambiate. La musica si muoveva dalle sale aristocratiche relativamente piccole dei tempi di Mozart nelle grandi sale da concerto pubbliche del 19 ° secolo, e senza amplificazione semplicemente non poteva essere ascoltata. Durante questo periodo, gli strumenti musicali in generale sono stati significativamente ridisegnati per renderli più forti da ascoltare nelle più grandi sale da concerto pubbliche—il pianoforte ha attraversato una grande trasformazione da un “piccolo clavicembalo tranquillo con martelli” dei tempi di Mozart allo strumento massiccio che conosciamo oggi, e gli strumenti dell’orchestra—archi, fiati, ottoni—sono stati tutti modificati per aumentare il loro volume. Ma non c’era davvero alcun modo per rendere l’armonica più forte. Le recensioni dei concerti del periodo lamentano il fatto che l’armonica suonasse meravigliosa—quando poteva essere ascoltata. Quindi, ahimè, la meravigliosa invenzione di Franklin fu infine abbandonata.

L’amplificazione naturalmente non è più un problema, ma ancora oggi ci sono solo una dozzina di artisti glass armonica in tutto il mondo.