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I primi 1.000 giorni di vita sono cruciali per lo sviluppo del cervello — e il cibo gioca un ruolo importante.

I modi in cui il cervello si sviluppa durante la gravidanza e durante i primi due anni di vita sono come impalcature: definiscono letteralmente come il cervello funzionerà per il resto della vita di una persona. I nervi crescono e si connettono e si ricoprono di mielina, creando i sistemi che decidono come un bambino — e l’adulto che diventa — pensa e sente. Tali connessioni e cambiamenti influenzano i sistemi sensoriali, l’apprendimento, la memoria, l’attenzione, la velocità di elaborazione, la capacità di controllare gli impulsi e l’umore e persino la capacità di multitasking o pianificare.

Anche queste connessioni e modifiche non possono essere annullate. Come inizia il cervello è come rimane.

L’ambiente in cui vive un bambino, e il modo in cui viene amato e nutrito, è cruciale per queste connessioni e cambiamenti. L’allattamento al seno può anche fare una grande differenza, non solo perché il latte materno è il primo alimento perfetto, ma anche a causa dello stretto contatto con la madre che fa parte dell’allattamento al seno.

Ci sono anche alcuni nutrienti che sono necessari per uno sviluppo sano del cervello. Questi nutrienti includono:

• Proteine. Le proteine possono essere trovate in carne, pollame, frutti di mare, fagioli e piselli, uova, prodotti a base di soia, noci e semi, nonché latticini.
• Zinco. Il cibo che ha più zinco, è interessante notare, è ostriche – ma si trova anche in molte carni, pesce, latticini e noci.
• Ferro. Carni, fagioli e lenticchie, cereali fortificati e pane, verdure a foglia scura e patate al forno sono tra le migliori fonti di ferro.
• Colina. Carne, latticini e uova hanno un sacco di colina, ma così fanno molte verdure e altri alimenti.
• Folato. Questo nutriente, che è particolarmente importante per le madri incinte, può essere trovato in fegato, spinaci, cereali fortificati e pane, così come altri alimenti.
• Iodio. Le alghe sono una grande fonte di iodio, ma lo otteniamo anche da sale iodato, frutti di mare, latticini e cereali arricchiti.
• Vitamina A. Insieme al fegato, carote, patate dolci e spinaci sono buone fonti di questa vitamina.
• Vitamina D. Questa è la “vitamina del sole” e il modo migliore per ottenerla è uscire. La carne di pesci grassi come il salmone ce l’hanno, così come l’olio di fegato di pesce, e prodotti fortificati con esso, come il latte fortificato.
• Vitamina B6. Le migliori fonti di vitamina B6 sono fegato e altre carni di organi, pesce, patate e altre verdure amidacee e frutta (non agrumi).
• Vitamina B12. La vitamina B12 si trova naturalmente nei prodotti animali, come carne, pesce, uova e latticini.
• Acidi grassi polinsaturi a catena lunga. Un esempio sono gli acidi grassi omega-3. Questi si trovano più facilmente nei pesci grassi e negli oli di pesce, ma possono essere trovati in alcuni altri oli e molti alimenti sono anche fortificati con loro.

Per alcune donne incinte e bambini, ottenere tutti questi nutrienti può essere una sfida. Le famiglie che sono vegetariane, specialmente quelle vegane, potrebbero trovarlo particolarmente impegnativo. Incontro con un nutrizionista può essere utile. Molte famiglie hanno diete limitate e pesanti di amido senza molto in termini di verdure o pesce. Le donne incinte e bambini piccoli in quelle famiglie possono anche avere difficoltà a ottenere tutti i nutrienti del cervello di cui hanno bisogno.

Per molte famiglie, non è che scelgono di non mangiare questi alimenti — è che non possono permetterseli. Carni, pesce e verdure fresche possono essere costosi. Ecco perché l’American Academy of Pediatrics ha rilasciato una dichiarazione politica intitolata “Advocacy for Improving Nutrition in the First 1,000 Days to Support Childhood Development and Adult Health.”

Ci sono molti programmi finanziati dal governo, come lo speciale Programma di nutrizione supplementare per donne, neonati e bambini (noto anche come WIC), il programma di assistenza nutrizionale supplementare (o SNAP, precedentemente “buoni pasto”), o il programma di alimenti per bambini e adulti, che aiutano le famiglie a basso reddito a ottenere il cibo di cui hanno bisogno per essere È importante che questi programmi continuino e siano finanziati per soddisfare le esigenze. Mentre dispense alimentari a base di comunità e mense sono importanti, non possono sempre fornire tutto il cibo nutriente donne incinte e bambini hanno bisogno, per non parlare di fornire tanto o tutte le volte che è necessario.

Come paese e come mondo, dobbiamo lavorare insieme per essere sicuri che ogni bambino ottenga il miglior inizio possibile.

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