La teoria del rinforzo è un principio psicologico che sostiene che i comportamenti sono modellati dalle loro conseguenze e che, di conseguenza, i comportamenti individuali possono essere modificati attraverso ricompense e punizioni. La teoria del rinforzo è comunemente applicata nel business e nell’IT in aree quali la gestione aziendale, la gestione delle risorse umane (HRM), il marketing, i social media, la progettazione di siti Web e user experience (UX) e la formazione degli utenti finali.

Rinforzi positivi comporta l’uso di ricompense per rafforzare i comportamenti. Il rinforzo negativo comporta la rimozione di stimoli avversivi per rafforzare il comportamento target. L’uso-e forse l’inefficacia-del rinforzo negativo è illustrato dalla battuta comune relativa alle risorse umane, ” Le percosse continueranno fino a quando il morale non migliorerà.”

Allo stesso modo, la punizione positiva comporta la consegna di uno stimolo avversivo (sculacciata, per esempio) e la punizione negativa si basa sulla rimozione di uno stimolo desiderato (togliendo un privilegio, per esempio).

Negli studi formalizzati, il rinforzo viene in genere fornito secondo un programma come controllo di ricerca. La consegna potrebbe essere basata su un rapporto, in modo che il soggetto venga premiato per un determinato numero di dimostrazioni del comportamento target. Un’altra opzione è la consegna basata sull’intervallo, in cui il comportamento continuato viene premiato periodicamente dopo un determinato periodo di tempo.

Il rinforzo intermittente, che comporta la consegna di premi su base occasionale e imprevedibile, tende a promuovere gli sforzi continui di un soggetto per periodi più lunghi senza un payoff. Le vincite delle slot machine si basano sul rinforzo intermittente, fornendo ricompense piccole e medie nel tempo per mantenere i giocatori motivati. Il gioco d’azzardo online e le dipendenze da Internet mostrano lo stesso principio: l’individuo riceve premi sufficienti (che potrebbero essere sotto forma di vittorie o intrattenimento) a intervalli sufficientemente sostenibili, per incoraggiarli a continuare.

Lo psicologo comportamentale B. F. Skinner è stato determinante nello sviluppo di molte idee moderne sulla teoria del rinforzo. Secondo Skinner, i bisogni e le pulsioni interne delle persone non sono importanti aree di preoccupazione perché i loro comportamenti attuali si basano sulle conseguenze dei comportamenti precedenti e possono essere alterati o manipolati in modo simile.