I ricercatori hanno trovato più di 60.000 rovine Maya nascoste in Guatemala in un importante passo avanti archeologico.

La tecnologia laser è stata utilizzata per esaminare digitalmente sotto la copertura della foresta, rivelando case, palazzi, autostrade sopraelevate e fortificazioni difensive.

Si pensa che il paesaggio, vicino alle già note città Maya, abbia ospitato milioni di persone in più rispetto a quanto suggerito in precedenza da altre ricerche.

I ricercatori hanno mappato oltre 810 miglia quadrate (2.100 kmq) nel nord di Peten.

Gli archeologi ritengono che la tecnologia all’avanguardia cambierà il modo in cui il mondo vedrà la civiltà Maya.

“Penso che questo sia uno dei più grandi progressi in oltre 150 anni di archeologia Maya”, ha detto Stephen Houston, professore di Archeologia e Antropologia alla Brown University.

Mr Houston ha detto alla BBC che dopo decenni di lavoro nel campo archeologico, ha trovato la grandezza della recente indagine “mozzafiato”. Ha aggiunto: “So che sembra iperbolico, ma quando ho visto le immagini, mi ha fatto venire le lacrime agli occhi.”

Risultati della ricerca utilizzando tecnologia Lidar, che è l’acronimo di “light detection and ranging”, suggeriscono che l’America Centrale supportato una civiltà progredita, più simile a quello sofisticato e culture, come l’antica Grecia o in Cina.

“Tutto è girato sulla sua testa”, ha detto alla BBC l’archeologo dell’Ithaca College Thomas Garrison.

Ritiene che la scala e la densità di popolazione siano state “grossolanamente sottovalutate e potrebbero in effetti essere tre o quattro volte maggiori di quanto si pensasse in precedenza”.

Come funziona Lidar?

Descritto come “magico” da alcuni archeologi, Lidar svela reperti archeologici quasi invisibili ad occhio nudo, specialmente ai tropici.

• si tratta di una sofisticata tecnologia di rilevamento remoto che utilizza la luce laser per densamente esempio la superficie della terra
• Milioni di impulsi laser ogni quattro secondi sono con travi a vista al suolo, da aereo o in elicottero
• Le lunghezze d’onda sono misurati come rimbalzano indietro, che non è a differenza di come usare il sonar dei pipistrelli a caccia
• misure molto accurate vengono poi utilizzati per produrre una mappa tridimensionale della superficie del suolo, topografia

Mappa del tesoro rivoluzionaria

Il gruppo di studiosi che ha lavorato a questo progetto ha usato Lidar per rimuovere digitalmente la fitta chioma degli alberi per creare una mappa 3D di ciò che è veramente sotto la superficie della foresta pluviale guatemalteca ormai disabitata.

” Lidar sta rivoluzionando l’archeologia come il telescopio spaziale Hubble ha rivoluzionato l’astronomia”, ha detto Francisco Estrada-Belli, archeologo della Tulane University, al National Geographic. “Avremo bisogno di 100 anni per passare attraverso tutti e capire davvero quello che stiamo vedendo.”

Gli archeologi che scavavano un sito Maya chiamato El Zotz nel nord del Guatemala, hanno accuratamente mappato il paesaggio per anni. Ma il sondaggio Lidar ha rivelato chilometri di muro di fortificazione che il team non aveva mai notato prima.

“Forse, alla fine, saremmo arrivati a questa collina dove si trova questa fortezza, ma ero a circa 150 piedi da esso nel 2010 e non ho visto nulla”, ha detto Garrison a Live Science.

Mentre Lidar imagery ha salvato gli archeologi anni di ricerche sul campo, alla BBC è stato detto che presenta anche un problema.

“La cosa difficile di Lidar è che ci dà un’immagine di 3.000 anni di civiltà maya nella zona, compressa”, ha spiegato Garrison, che fa parte di un consorzio di archeologi coinvolti nella recente indagine.

“È un grande problema da avere, perché ci dà nuove sfide man mano che impariamo di più sui Maya.”

Negli ultimi anni la tecnologia Lidar è stata utilizzata anche per rivelare città precedentemente nascoste vicino all’iconico tempio antico di Angkor Wat in Cambogia.

• Come i laser hanno rivelato una città perduta nella giungla cambogiana
• ‘ Mayan day of apocalypse ‘ ha segnato
• Radio 4 Nel nostro tempo: La civiltà Maya

Hidden insights

La civiltà Maya, al suo apice circa 1.500 anni fa, copriva un’area circa il doppio dell’Inghilterra medievale, con una popolazione stimata di circa cinque milioni di abitanti.

“Con questi nuovi dati non è più irragionevole pensare che ci fossero da 10 a 15 milioni di persone lì”, ha detto Estrada-Belli, “tra cui molti che vivono in zone basse e paludose che molti di noi avevano pensato inabitabili.”

Si pensa che la maggior parte delle 60.000 strutture appena identificate siano piattaforme di pietra che avrebbero supportato la casa Maya media di palo e paglia.

Gli archeologi furono colpiti dalle “incredibili caratteristiche difensive”, che includevano mura, fortezze e fossati.

Hanno dimostrato che i Maya hanno investito più risorse nella difesa di quanto si pensasse in precedenza, ha detto Garrison.

Uno dei reperti nascosti è una piramide di sette piani così ricoperta di vegetazione che praticamente si scioglie nella giungla.

Un’altra scoperta che ha sorpreso gli archeologi è stata la complessa rete di strade rialzate che collegavano tutte le città Maya della zona. Le autostrade rialzate, che permettevano un facile passaggio anche durante le stagioni delle piogge, erano abbastanza ampie da suggerire che erano pesantemente trafficate e utilizzate per il commercio.

“L’idea di vedere un paesaggio continuo, ma capire che tutto è collegato attraverso molte miglia quadrate è incredibile”, ha detto Houston.

“Possiamo aspettarci molte altre sorprese”, ha aggiunto.

L’indagine Lidar è stata la prima parte di un progetto triennale guidato da un’organizzazione guatemalteca che promuove la conservazione del patrimonio culturale. Alla fine mapperà più di 5.000 miglia quadrate (14.000 kmq) delle pianure del Guatemala.

Le scoperte del progetto saranno presenti in un programma di Channel 4 chiamato Lost Cities of the Maya: Revealed, in onda nel Regno Unito domenica 11 febbraio alle 20:00 GMT.