La più grande palude del Nord America, la palude di Okefenokee copre circa 700 miglia quadrate e si trova nell’angolo sud-orientale della Georgia,che comprende la maggior parte delle contee di Charlton e Ware e parti delle contee di Brantley e Clinch. La palude ha una storia naturale distintiva e affascinante. Paludi di cipressi, corsi d’acqua tortuosi e tappeti di torba galleggianti sono una parte importante del mosaico dell’habitat di Okefenokee. Praterie umide e secche, paludi dominate da arbusti e foreste di alberi di gomma nera e alloro intervallano la serie di altri habitat. Un’alta cresta di sabbia conosciuta come Trail Ridge forma il bordo orientale della palude. La fauna selvatica abbondano; più di 400 specie di vertebrati, tra cui più di 200 varietà di uccelli e più di 60 tipi di rettili, sono noti per abitare la palude.

Un mix di eventi geologici, variabili ambientali e impatto umano ha plasmato il carattere della palude di Okefenokee. Più di sessantacinque milioni di anni fa, durante il periodo geologico cretaceo, la regione era sotto il mare. I sedimenti marini hanno prodotto uno strato profondo di terreni sabbiosi e poveri di sostanze nutritive. In tempi geologici più recenti la depressione che forma il bacino dell’attuale Okefenokee Swamp è stata presumibilmente creata dall’azione delle onde associata a un banco di sabbia offshore. Oggi la depressione è piena di acqua dolce e torba per creare ciò che i Seminoles chiamavano la “terra della terra tremante.”

Nelle operazioni di disboscamento iniziate nel 1910 e durate per un quarto di secolo, migliaia di cipressi, pini e alberi di alloro rosso furono rimossi dalla palude. Alcuni erano tra gli individui più grandi e più antichi del loro genere rimasti nel paese. Nel 1937 il presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt fornì protezione ufficiale dal disboscamento e dallo sviluppo istituendo l’Okefenokee National Wildlife Refuge, che costituisce circa l ‘ 80% della palude. L’assenza di strade aiuta a mantenere l’integrità dell’ecosistema paludoso; i percorsi in canoa sono i principali percorsi di viaggio attraverso la palude.

Nel clima subtropicale, le precipitazioni sono di circa cinquanta pollici all’anno ed è la fonte della maggior parte dell’acqua che entra nella palude dalle oltre 1.400 miglia quadrate dello spartiacque montuoso. Il chiaro, tannino-macchiato, acque altamente acide del Okefenokee generalmente sono poco profonde, normalmente vanno fino a profondità di meno di dieci piedi e una media di soli due piedi.

La maggior parte (circa l ‘ 85%) dell’acqua che lascia l’Okefenokee viene trasportata dal fiume Suwannee fino alla costa del Golfo della Florida. Il fiume St. Marys, che sfocia nell’Atlantico, drena il resto della palude.

Piante

A causa della sua immensità e dei suoi attributi fisici e chimici, la palude di Okefenokee ha una miscela di habitat che si traduce in un’elevata diversità di ambienti e miscela di specie vegetali. Erbe, carici, felci e giunchi prosperano nelle zone più secche; ninfee, pickerel weed, erba dagli occhi gialli e golden club si trovano nei siti più umidi. Molti tipi di arbusti e alberi crescono su circa settanta stuoie galleggianti di torba conosciute come isole degli alberi. Arbusti sempreverdi come fetterbush e dahoon holly sono comuni in alcune aree.

La combinazione di caratteristiche fisiche e chimiche ha anche modellato la storia naturale della palude. Le condizioni poco nutrienti e acide hanno creato habitat ideali per le piante carnivore, che attraggono, catturano e digeriscono gli animali per compensare. Diverse specie di grandi piante di brocca, così come più piccole sundews e butterworts, che catturano gli insetti con una pellicola superficiale gluelike sulle loro foglie, sono sparsi in tutta la palude. Sono presenti anche vesciche, piante carnivore acquatiche con minuscole trappole piene d’aria, chiamate vesciche, che si chiudono a scatto quando le larve di zanzara o lo zooplancton inciampano nel grilletto dei capelli.

Uccelli e mammiferi

Praticamente tutte le specie di trampolieri e uccelli acquatici nativi del sud-est si possono trovare nell’Okefenokee in qualche stagione. Cicogne di legno, aironi blu e ibis bianchi sono avvistamenti comuni. Buffleheads, alzavole blu e altre anatre sono visitatori invernali. Gallinule viola e almeno bitterns sono più comuni durante l’estate. Durante la primavera e l’autunno, molte specie di uccelli migratori passano attraverso la palude in rotta verso o dalle regioni meridionali più calde. Molte specie, come il legno anatre e gru sandhill, abitano la palude tutto l’anno. Collettivamente, la vita degli uccelli porta la palude viva durante tutto l’anno con una vasta gamma di suoni e display visivi.

Le porzioni terrestri e acquatiche della palude supportano una trentina di specie di mammiferi nativi. I grandi mammiferi terrestri includono orsi neri, cervi dalla coda bianca e bobcats. I carnivori terrestri più piccoli sono volpi grigie, opossum e procioni. Le specie acquatiche includono lontre, visoni e castori. Due specie di conigli sono associate alla palude di Okefenokee, il cottontail, che abita un terreno più alto, e il coniglio di palude, che si trova in habitat più umidi.

Rettili, anfibi e pesci

Dopo gli uccelli, i rettili costituiscono il gruppo più diversificato di vertebrati. Gli alligatori americani e cinque specie di serpenti velenosi sono indigeni della palude, il più ovvio ed ecologicamente dominante è l’alligatore. Le comunicazioni vocali degli alligatori durante il giorno e la notte, insieme al comportamento materno protettivo,conferiscono a questi grandi rettili una reputazione e un’aura di onnipresenza ineguagliabili da qualsiasi altra specie di fauna selvatica nella palude. Tra i serpenti, il serpente indaco protetto dal governo federale è il più grande e anche tra i meno probabili da incontrare. Il raro serpente arcobaleno dai colori brillanti rivaleggia con la combinazione di colori di qualsiasi uccello. I serpenti d’acqua innocui sono i più probabili da individuare nell’Okefenokee. Cottonmouths, diamondback serpenti a sonagli, e serpenti a sonagli canebrake sono le più grandi specie velenose nella palude. Gli scinchi dalla coda blu e gli anoli verdi sono le lucertole più comuni. Alcune delle tartarughe, come crogiolarsi cooters, può essere evidente in aree dove tartarughe di fango, dentici, e softshells possono essere ugualmente abbondanti, ma si nascondono nei sedimenti e vegetazione sotto la superficie dell’acqua.

L’Okefenokee, con la sua continua gamma di habitat umidi, fornisce situazioni ideali per la deposizione delle uova e lo sviluppo larvale per tre dozzine di tipi di anfibi. Dopo il calar della notte, quando la maggior parte degli uccelli tace, i suoni della palude ricominciano dalle oltre venti specie di rane e rospi indigeni. Come per gli uccelli, il richiamo di ogni specie di rana è distintivo. Le rane di maiale e le rane di fiume sono simili nell’aspetto alle rane toro, che sono assenti dalla palude. Le rane di maiale, grugnendo sia di giorno che di notte, sono i vocalizzatori dominanti nella maggior parte delle aree. Le rane di fiume meno comuni emettono un suono come russare profondo. Le risatine delle rane leopardo sono comunemente sentite in alcune aree. Le calde piogge portano i rospi meridionali con i loro trilli e i rospi dalla bocca stretta con il loro belante simile a una pecora. I cori lamentosi dei rospi spadefoot orientali possono essere ascoltati su lunghe distanze dopo forti piogge. Una grande varietà di raganelle e dei loro parenti abitano la palude Okefenokee, tra cui raganelle verdi e rane che abbaiano albero durante i mesi caldi e diverse specie di rane coro che danno i loro richiami melodici durante i mesi invernali. Gli anfibi meno evidenti includono le salamandre-due sono salamandre giganti, creature acquatiche permanentemente che raggiungono lunghezze di oltre tre piedi.

A diversi gruppi di pesci d’acqua dolce, che rappresentano quattordici diverse famiglie, sono noti anche per abitare la palude. Tra le specie sono gars Florida, anguille americane, e Okefenokee pigmeo sunfish. Bowfins, pickerel, e diverse varietà di pesci gatto si trovano in tutti i corsi d’acqua della palude e zone umide in piedi.

Anche se ogni specie di piante o animali nella palude Okefenokee può essere trovato anche in altre regioni del sud-est, la biodiversità collettiva crea una serie di fauna selvatica di storia naturale che non ha precedenti. Tutte le forme di vita nella palude e nelle aree circostanti hanno adattamenti che consentono l’esistenza di un’elevata biodiversità che vive nelle singolari condizioni ambientali della palude di Okefenokee.