La stitichezza è uno dei disturbi gastrointestinali più comuni negli Stati Uniti e nei paesi occidentali. Ci sono almeno 2,5 milioni di visite mediche per la stitichezza negli Stati Uniti ogni anno, e centinaia di milioni di dollari vengono spesi ogni anno per lassativi.

Come viene definita la stitichezza?

La stitichezza è spesso considerata una diminuzione della frequenza dei movimenti intestinali e molte persone pensano di essere stitiche se non hanno un movimento intestinale ogni giorno. Questo non è corretto, poiché molte persone hanno appena tre movimenti intestinali a settimana e sono in buona salute. Per molte persone, costipazione significa troppo sforzo con movimenti intestinali, passando duro, piccole feci, o sentirsi come se non hanno completamente svuotato l’intestino. L’American College of Gastroenterology definisce la stitichezza in base a sintomi che includono l’evacuazione insoddisfacente con feci infrequenti, passaggio difficile dello stesso o entrambi. Eventuali recenti cambiamenti nelle abitudini intestinali possono essere motivo di preoccupazione, se persistenti.

Cause

Che cosa causa la stitichezza?

La stitichezza si verifica più comunemente quando i rifiuti (feci) che si formano dopo che il cibo viene digerito si muovono molto lentamente (transito lento) attraverso il tratto digestivo. La disidratazione, i cambiamenti nella dieta e nell’attività, così come alcuni farmaci, sono spesso responsabili del lento passaggio delle feci. Quando le feci si muovono lentamente, molta acqua viene assorbita da esso e diventa dura e secca. L’allargamento graduale del retto e i muscoli pelvici e anali non coordinati a volte contribuiscono o causano stitichezza. A volte si verifica una combinazione di questi processi. Un’altra causa, l’ostruzione intestinale (blocco), è grave ma rara.

Diagnosi

Quale tipo di valutazione devono essere sottoposti i pazienti stitici?

Un medico di solito si basa sul rapporto di stitichezza della persona quando effettua la diagnosi. Il medico esamina anche il retto con un dito guantato e, se c’è uno sgabello, ne determina la quantità e la consistenza. Le feci sono testate per il sangue nascosto (nascosto). I sintomi e l’esame della persona sono spesso tutto ciò che è necessario per confermare una diagnosi di stitichezza e per determinare la causa probabile.

Quando la causa rimane imprecisa, è possibile eseguire test. Il medico può raccomandare un esame con un tubo di osservazione flessibile, sia della parte inferiore dell’intestino crasso (sigmoidoscopia) o dell’intero intestino crasso (colonscopia). Questo test è importante se la stitichezza si è verificata improvvisamente o sta peggiorando notevolmente.

Occasionalmente, sono necessari altri test per determinare la causa. Una radiografia addominale può mostrare evidenza di ostruzione intestinale o suggerire un’altra causa. Altri test misurano il transito attraverso il colon per diversi giorni ingerendo capsule contenenti piccoli anelli che possono essere visti sui raggi X o ingerendo una capsula di telemetria. La sensazione rettale e la coordinazione muscolare possono essere valutate posizionando un catetere sottile nel retto (manometria anorettale). Infine, lo svuotamento del retto può essere testato in laboratorio o con raggi X speciali (defecografia).

Trattamento

Quali sono i trattamenti per la stitichezza?

Quando le feci vengono trattenute, è comune utilizzare clisteri di acqua di rubinetto. Le persone di solito stanno sul lato sinistro, con le ginocchia piegate. Tra 5 e 10 once di acqua, a temperatura corporea, vengono delicatamente infuse nel retto e nel colon sigmoideo. Quando l’acqua viene svuotata, le feci trattenute vengono passate con esso. I clisteri preconfezionati da banco possono essere utilizzati al posto dell’acqua del rubinetto. Se i clisteri non funzionano, un medico potrebbe dover rimuovere le feci manualmente usando un dito guantato. A volte alla persona viene chiesto di bere una soluzione contenente sali disciolti e polietilenglicole, che pulisce il tratto digestivo.

Dopo la ritenzione viene rimosso, la persona può essere detto di aggiungere fibra alla loro dieta o utilizzare lassativi per prevenire la stitichezza. I lassativi dovrebbero essere usati ogni due o tre giorni se un movimento intestinale non si verifica naturalmente.

Se le feci non vengono mantenute, sono disponibili diverse opzioni per trattare la stitichezza. Aumentare l’assunzione di liquidi e fibre è spesso il primo passo. Verdure, frutta (specialmente prugne), pane integrale e cereali ricchi di fibre sono eccellenti fonti di fibre. La crusca è una fonte alternativa, anche se può causare gas in eccesso e gonfiore. Per funzionare bene, la fibra deve essere consumata con abbondante liquido.

A volte sono necessari lassativi e ammorbidenti delle feci se i cambiamenti dietetici non sono sufficienti. La maggior parte dei lassativi sono sicuri per l’uso a lungo termine, se usati correttamente.

Gli agenti volumizzanti, come lo psillio e la metilcellulosa, sono lassativi che aiutano a trattenere l’acqua nelle feci e aggiungono volume ad esso. L’aumento del volume stimola le contrazioni naturali dell’intestino crasso. Gli sgabelli più grandi sono più morbidi e più facili da passare. Gli agenti volumizzanti agiscono lentamente e delicatamente. Questi agenti sono di solito presi in piccole quantità in un primo momento. La dose viene gradualmente aumentata fino al raggiungimento della regolarità.

Gli agenti osmotici sono lassativi che contengono grandi quantità di acqua nell’intestino crasso, rendendo le feci morbide e sciolte. Questi lassativi sono costituiti da sali o zuccheri scarsamente assorbiti. Alcuni contengono magnesio e fosfato, che possono essere parzialmente assorbiti, causando danni alle persone con insufficienza renale.

I lassativi stimolanti contengono sostanze che stimolano direttamente le pareti dell’intestino crasso (come senna e bisacodile), facendolo contrarre. Assunto per via orale, i lassativi stimolanti di solito causano un movimento intestinale da sei a otto ore dopo. Alcuni sono disponibili come supposte. Se presi come supposte, questi lassativi funzionano spesso da 15 a 60 minuti dopo. I lassativi stimolanti sono meglio utilizzati per brevi periodi. Se è necessario un uso più lungo, possono essere utilizzati quotidianamente o a giorni alterni e in modo ottimale sotto la supervisione di un medico.

I farmaci più recenti, che aumentano la secrezione di liquidi nell’intestino, sono disponibili solo su prescrizione medica. Dovrebbero essere considerati se la stitichezza non risponde bene ai lassativi da banco. Quando la stitichezza è dovuta a farmaci oppioidi usati per trattare il dolore severo, a volte possono essere utili nuovi agenti che bloccano gli effetti degli oppioidi nell’intestino. Occasionalmente, può essere identificato un problema di coordinazione del pavimento pelvico e dei muscoli anorettali. Questo può essere trattato con esercizi di biofeedback o di riadattamento muscolare; tali trattamenti vengono eseguiti solo in centri specializzati in questo settore e su raccomandazione di un medico.

Prevenzione

La stitichezza può essere prevenuta?

Una combinazione di un’adeguata assunzione di liquidi, un adeguato esercizio fisico e una dieta ricca di fibre può prevenire la stitichezza. I lassativi sono a volte un’aggiunta utile a queste misure. Ad esempio, quando una persona ha bisogno di assumere un farmaco che potenzialmente causa stitichezza, un lassativo stimolante, insieme ad un aumento delle fibre alimentari e dell’assunzione di liquidi, aiuta a prevenire tale stitichezza.

Autori e date di pubblicazione

Arnold Wald, MD, MACG, University of Wisconsin School of Medicine and Public Health, Madison, WI – Pubblicato giugno 2004. Aggiornato gennaio 2010. Aggiornato marzo 2016.