William Pitt nacque ad Hayes, nel Kent, il 28 maggio 1759. Ha sofferto di cattive condizioni di salute ed è stato educato a casa. Suo padre, William Pitt, conte di Chatham, era l’ex deputato di Old Sarum e uno dei politici più importanti del periodo. Il conte di Chatham è stato determinato che suo figlio sarebbe poi diventato un membro della Camera dei Comuni e in tenera età William è stato dato lezioni su come diventare un oratore efficace.

Quando William aveva quattordici anni fu mandato a Pembroke Hall, Cambridge. La sua salute è rimasta scarsa e ha trascorso la maggior parte del tempo con il suo tutore, il Rev. George Pretyman. William, che ha studiato latino e greco, ha ricevuto il suo M. A. nel 1776.

William è cresciuto con un forte interesse per la politica e ha trascorso gran parte del suo tempo libero a guardare i dibattiti in parlamento. Il 7 aprile 1778 era presente quando suo padre crollò mentre faceva un discorso alla Camera dei Lord e aiutò a portare il padre morente dalla camera.

Nel 1781 Sir James Lowther dispose che William Pitt diventasse il M. P. per Appleby. Fece il suo primo discorso alla Camera dei Comuni il 26 febbraio 1781. William Pitt era stato ben addestrato e in seguito, Lord North, il primo ministro, lo descrisse come il “miglior discorso” che avesse mai sentito.

Poco dopo essere entrato alla Camera dei Comuni, William Pitt passò sotto l’influenza di Charles Fox, il principale politico whig britannico. Pitt si unì a Fox nella sua campagna per la pace con le colonie americane. Il 12 giugno ha fatto un discorso in cui Pitt ha insistito sul fatto che questa era una “guerra ingiusta” e ha esortato il governo di Lord North a porla fine.

Pitt si interessò anche al modo in cui la Gran Bretagna eleggeva i membri del Parlamento. È stato particolarmente critico del modo in cui la monarchia ha usato il sistema per influenzare quelli in Parlamento. Pitt sosteneva che la riforma parlamentare era necessaria per la conservazione della libertà. Nel giugno 1782 Pitt sostenne una mozione per accorciare la durata del parlamento e per misure che avrebbero ridotto le possibilità di corruzione dei ministri del governo.

Quando il governo di Lord Frederick North cadde nel marzo 1782, Charles Fox divenne Ministro degli Esteri nel governo Whig di Rockingham. Fox lasciò il governo nel luglio 1782, poiché non era disposto a servire sotto il nuovo primo ministro, Lord Sherburne. A corto di persone disposte a servirlo, Sherburne nominò il ventitreenne Pitt come suo cancelliere dello Scacchiere. Fox interpretò l’accettazione di Pitt di questo post come un tradimento e dopo questo i due uomini divennero acerrimi nemici.

Il 31 marzo 1783, Pitt si dimise e dichiarò di essere “estraneo a qualsiasi partito”. Ora fuori dal potere, Pitt rivolse la sua attenzione ancora una volta alla riforma parlamentare. Il 7 maggio ha proposto un piano che comprendeva: (1) verifica della corruzione alle elezioni; (2) privazione dei diritti elettorali corrotti; (3) aggiunta al numero di membri per Londra. Le sue proposte sono state sconfitte da 293 a 149. Un altro disegno di legge che ha introdotto il 2 giugno per limitare gli abusi negli uffici pubblici è stato approvato dalla Camera dei Comuni, ma respinto dalla Camera dei Lord.

In Parlamento si oppose all’India Bill di Charles Fox. Fox ha risposto prendendo in giro la gioventù e l “inesperienza di Pitt e accusandolo di seguire”il corso a capofitto di ambizione”. Giorgio III era furioso quando il disegno di legge India è stata approvata dalla Camera dei Comuni. Il re avvertì i membri della Camera dei Lord che avrebbe considerato chiunque avesse votato per il disegno di legge come suo nemico. Non volendo turbare il re, i Lord respinsero il disegno di legge con 95 voti contro 76.

L’amministrazione del duca di Portland si dimise e il 19 dicembre 1783, il re invitò William Pitt a formare un nuovo governo. All’età di soli ventiquattro anni, Pitt divenne il più giovane primo ministro della Gran Bretagna. Quando fu annunciato che Pitt aveva accettato l’invito del re, la notizia fu ricevuta alla Camera dei Comuni con risate derisive.

Pitt ha avuto grandi difficoltà a trovare abbastanza persone per unirsi al suo governo. Ad eccezione di se stesso, il suo gabinetto di sette non conteneva membri della Camera dei Comuni. Charles Fox ha guidato l’attacco a Pitt e anche se sconfitto nei voti più volte nei Comuni, ha rifiutato di dimettersi. Dopo aver costruito la sua popolarità nel paese, Pitt indisse le elezioni generali il 24 marzo 1784. Il tempismo di Pitt è stato perfetto e 160 dei sostenitori di Fox sono stati sconfitti alle urne. Pitt stesso stava per la sede dell’Università di Cambridge.

Pitt ora aveva la maggioranza alla Camera dei Comuni ed era in grado di convincere il parlamento ad approvare una serie di misure tra cui l’India Act che stabiliva il doppio controllo della Compagnia delle Indie Orientali. Pitt ha anche attaccato il grave problema del contrabbando riducendo i dazi su quelle merci che venivano principalmente importate illegalmente in Gran Bretagna. Il successo di questa misura ha stabilito la sua reputazione di politico scaltro.

Nell’aprile del 1785 Pitt propose un disegno di legge che avrebbe posto fine a trentasei distretti marci e di trasferire i settantadue seggi in quelle aree in cui la popolazione stava crescendo. Anche se Pitt ha parlato a favore della riforma, ha rifiutato di avvertire la Camera dei Comuni che si sarebbe dimesso se la misura è stata sconfitta. I Comuni sono giunti alla conclusione che Pitt non si sentiva fortemente sulla riforma e quando il voto è stato preso è stato sconfitto da 248 voti contro 174. Pitt accettò la decisione dei Comuni e non fece mai un altro tentativo di introdurre una riforma parlamentare.

Le elezioni generali dell’ottobre 1790 diedero al governo di Pitt una maggiore maggioranza. Per i prossimi anni Pitt è stato occupato con il rapporto della Gran Bretagna con la Francia. Pitt aveva inizialmente visto la Rivoluzione francese come una questione interna che non riguardava la Gran Bretagna. Tuttavia, Pitt divenne preoccupato quando i gruppi parlamentari di riforma in Gran Bretagna sembravano essere in contatto con i rivoluzionari francesi. Pitt rispose emettendo un proclama contro gli scritti sediziosi.

Quando Pitt seppe che il re Luigi XVI era stato giustiziato nel gennaio 1793, espulse l’ambasciatore francese. Nella House of Common Charles Fox e il suo piccolo gruppo di sostenitori attaccarono Pitt per non aver fatto abbastanza per preservare la pace con la Francia. Fox incolpò quindi Pitt quando la Francia dichiarò guerra alla Gran Bretagna il 1 febbraio 1793.

L’atteggiamento di Pitt nei confronti della riforma politica cambiò radicalmente dopo la dichiarazione della guerra. Nel maggio 1793 Pitt presentò un disegno di legge che sospendeva l’Habeas Corpus. Sebbene denunciato da Charles Fox e dai suoi sostenitori, il disegno di legge fu approvato dalla Camera dei Comuni in ventiquattro ore. Coloro che sostenevano la riforma parlamentare sono stati arrestati e accusati di sedizione. Tom Paine riuscì a fuggire, ma altri come Thomas Hardy, John Thellwall e Thomas Muir furono imprigionati.

Pitt decise di formare una grande coalizione europea contro la Francia e tra marzo e ottobre 1793 concluse alleanze con Russia, Prussia, Austria, Spagna, Portogallo e alcuni principi tedeschi. All’inizio queste tattiche ebbero successo, ma durante il 1794 la Gran Bretagna e i suoi alleati subirono una serie di sconfitte. Per pagare la guerra, Pitt fu costretto ad aumentare la tassazione e ad aumentare un prestito di £18 milioni. Questo problema è stato aggravato da una serie di cattivi raccolti. Durante l’apertura del parlamento nell’ottobre del 1795, Giorgio III fu accolto con grida di “Pane”, “Pace” e “no Pitt”. Anche i missili furono lanciati e così Pitt decise immediatamente di approvare una nuova legge sulla sedizione che ridefiniva la legge del tradimento.

Le continue difficoltà finanziarie della Gran Bretagna convinsero Pitt a cercare la pace con la Francia. Queste proposte di pace furono respinte dai francesi nel maggio 1796 e William Pitt dovette ancora una volta introdurre nuove tasse. Ciò includeva dazi sui cavalli e sul tabacco. L’anno seguente Pitt introdusse ulteriori tasse su tè, zucchero e liquori. Anche così, nel novembre 1797, la Gran Bretagna aveva un deficit di bilancio di £22 milioni. In diverse occasioni Pitt era in pericolo fisico da folle arrabbiate e doveva essere costantemente protetto da una guardia armata. La salute di Pitt cominciò a deteriorarsi e i giornali iniziarono a riferire che il primo ministro aveva subito un crollo mentale ed era pazzo. Pitt ha risposto approvando nuove leggi che hanno permesso al governo di sopprimere e regolare i giornali.

I problemi finanziari della Gran Bretagna continuarono e nel suo bilancio del dicembre 1798 William Pitt introdusse una nuova imposta graduata sul reddito. A partire da una tassa 120 sui redditi di £60 e aumentando di gradi fino a raggiungere il 10% sui redditi di oltre £200. Pitt credeva che questa imposta sul reddito avrebbe sollevato £10 milioni, ma in realtà nel 1799 il rendimento era poco più di £6 milioni.

Nel 1797 Pitt nominato Lord Castlereagh, come la sua Irlandese segretario capo. Questo è stato un momento di grande fermento in Irlanda e l’anno successivo Castlereagh ha svolto un ruolo importante nel schiacciare la rivolta irlandese. Castlereagh e Pitt si convinsero che il modo migliore per affrontare i conflitti religiosi in Irlanda era quello di unire il paese con il resto della Gran Bretagna sotto un unico Parlamento. La politica era impopolare tra i proprietari del borough e i membri del Parlamento irlandese che avevano speso ingenti somme di denaro per acquistare i loro posti. Castlereagh si appellò alla maggioranza cattolica e chiarì che dopo l’Atto di unione il governo avrebbe concesso loro l’uguaglianza legale con la minoranza protestante. Dopo che il governo pagò un risarcimento ai proprietari del borgo e promise pensioni, incarichi ufficiali e titoli ai membri del Parlamento irlandese, l’Atto di unione fu approvato nel 1801.

Giorgio III non era d’accordo con la politica di emancipazione cattolica di Pitt e Castlereagh. Quando Pitt scoprì che il re si era avvicinato a Henry Addington per diventare il suo primo ministro, si dimise dall’incarico. Anche se Pitt era stato pagato £10.500 all’anno come primo ministro, era ormai profondamente in debito e per un po ‘ temeva che sarebbe stato dichiarato in bancarotta. Un gruppo di amici ha accettato di aiutare, ma è stato solo dopo aver venduto la sua casa di famiglia che è stato in grado di soddisfare i suoi creditori.

Nel maggio 1804 Henry Addington si dimise dall’incarico e ancora una volta William Pitt divenne primo ministro. Lord Castlereagh è stato nominato Segretario per la guerra, ma molti politici di primo piano, tra cui Charles Fox, rifiutato di servire sotto Pitt. Dei dodici uomini di gabinetto, solo Pitt e Castlereagh erano dalla Camera dei Comuni.

Con Napoleone che pianificava di invadere l’Inghilterra, Pitt formò rapidamente una nuova coalizione con Russia, Austria e Svezia. Quando i francesi furono sconfitti nella battaglia di Trafalgar il 21 ottobre 1805, Pitt fu salutato come il salvatore dell’Europa. Tuttavia, Napoleone contrattaccò e nel dicembre del 1805 trionfò sui russi e sugli austriaci ad Austerlitz.

Pitt fu devastato dalla notizia della vittoria di Napoleone e poco dopo fu preso gravemente malato. William Pitt morì il 16 gennaio 1806. Era così pesantemente in debito che la Camera dei Comuni ha dovuto raccogliere £40.000 per pagare i suoi creditori.