Jacques-Germain Soufflot, Chiesa di Ste-Geneviève (ora Le Panthéon), 1755-90, Parigi (Francia)

Un imponente portico e cupola

Come si lasciano i Giardini di Lussemburgo e la testa ad est, lungo la Rue Soufflot a Parigi denso Quartiere latino, l’imponente portico e la cupola del Panthéon spinge in avanti. È uno spettacolo irresistibile. Uno degli edifici più imponenti del periodo neoclassico, il Panthéon, originariamente costruito come Chiesa di Ste-Geneviève, è stato concepito come un monumento a Parigi e alla nazione francese tanto quanto era la chiesa del santo patrono di Parigi.

Jacques-Germain Soufflot, il suo architetto, è stato molto apprezzato per il design—anche se alcuni dei suoi contemporanei pensavano che fosse andato troppo lontano nel sfidare la tradizione e la necessità strutturale. Soufflot è stato annunciato durante la sua vita come il restauratore di grandezza in architettura francese e l’edificio è stato lodato, anche prima che fosse completato, come uno dei migliori del paese.

Incontrarlo oggi come la sua cupola alta si erge molto al di sopra degli edifici circostanti-tra cui due dei suoi vicini più importanti: la piccola ma influente Bibliothèque Sainte-Geneviève (1838-50) di Henri Labrouste, e l’incantevole chiesa tardo-medievale e rinascimentale di St-Étienne-du-Mont (entrambe, sopra)—rimane maestosa come doveva essere alla fine del XVIII secolo, nonostante alcuni importanti cambiamenti dalla sua apertura. Un secolo e mezzo di storia politica francese può essere rintracciato con insolita precisione nel disegno originale e nei successivi cambiamenti nella funzione e nel titolo del Panthéon.

150 anni di storia francese

La Ste-Geneviève di Soufflot fu costruita per sostituire una decrepita abbazia medievale, un’idea proposta per la prima volta durante il tempo del re Luigi XIV. Il progetto si adattava, tuttavia, al programma di Luigi XV per promuovere aggressivamente il suo ruolo di avatar della grandezza della nazione. Il re vide la ricostruzione della chiesa come segno della sua munificenza e come conferma materiale della quasi-indipendenza della Chiesa cattolica francese dal papa. E più specificamente, la chiesa fu l’adempimento del pio voto di Luigi XV, fatto nel 1744 alla sua amante, Madame de Pompadour, di ricostruire la chiesa se si fosse ripreso da una febbre e una malattia così gravi che gli erano stati somministrati gli Ultimi Riti (un rito cattolico di preghiera per coloro considerati vicini alla morte). La Ste-Geneviève di Soufflot, quindi, aveva lo scopo di concentrare la pietà della nazione su un simbolo inconfondibile di significato nazionale e reale.

La dedicazione della chiesa a Santa Genevieve era importante per il suo significato politico originale. Era diventata una delle figure storiche religiose più importanti della Francia ben prima del XVIII secolo. Secondo la leggenda, era stata determinante nel respingere gli Unni di Attila prima che raggiungessero Parigi nel 451, e le sue reliquie avrebbero miracolosamente aiutato Odo, il sovrano di Parigi, a resistere ad un attacco vichingo nell ‘ 885. Un monastero è stato infine formato intorno al luogo della sua sepoltura in una chiesa costruita originariamente nei primi anni del VI secolo da Clovis, il primo re del territorio francese, anche se ha subito molti cambiamenti attraverso il XII secolo. Il sito, quindi, era il luogo di un antico e venerabile santuario—e di vitale importanza per l’identità di Parigi attraverso molti secoli.

La purezza dell’architettura greca e l’audacia del gotico

Grazie al marchese de Marigny, direttore degli edifici reali, Luigi XV nominò Soufflot architetto della nuova chiesa nel 1755. A quel tempo, Soufflot aveva raggiunto un alto standing nella professione architettonica francese, avendo recentemente completato una serie di importanti edifici a Lione, in Francia, come architetto municipale della città. Soufflot aveva precedentemente stabilito stretti legami con la corte francese quando accompagnò Marigny come tutor di architettura in un viaggio attraverso l’Italia. Marigny e il re calcolarono che Soufflot era il miglior candidato per dare loro il tipo di edificio memorabile e lungimirante che volevano per i loro scopi politici e religiosi interconnessi.

Jacques-Germain Soufflot, Chiesa di Ste-Geneviève (ora Le Panthéon), 1755-90, Parigi

Soufflot allievo di Maximilien Brébion dichiarato che il disegno della chiesa è stato significato di “unire … la purezza e la magnificenza dell’architettura greca con la leggerezza e l’audacia di costruzione Gotica.”Si riferiva al modo in cui le sue forme classiche, come le alte colonne corinzie e la cupola, erano unite a un tipo di struttura gotica che includeva l’uso di contrafforti volanti nascosti e volte in pietra relativamente leggera.

Jacques-Germain Soufflot, Chiesa di Ste-Geneviève (ora Le Panthéon), 1755-90, Parigi (foto: Velual, CC BY 3.0)

All’interno, le file insolitamente abbondanti di colonne indipendenti sostengono una serie di volte romane e la cupola centrale in un’espressione straordinariamente chiara e logica di spazio e struttura-uno degli obiettivi artistici di Soufflot e di alcuni altri architetti francesi della sua generazione. Ste-Geneviève è una pianta a croce greca (navata, transetti nord e sud, e coro sono di uguali dimensioni), e in origine le pareti erano forate da finestre in ogni baia tra le colonne. Questa struttura ha creato un senso gotico di apertura dalle colonne classiche e dalle volte ad arco tondo (in contrasto con l’arco a sesto acuto gotico). Insieme questi elementi hanno dotato l’edificio di Soufflot di ordine severo e spaziosità piena di luce. La relativa mancanza di ornamenti decorativi contribuì notevolmente al senso di chiarezza spaziale e di austera grandezza.

Guardare al passato per risolvere i problemi moderni

Ispirato sia recenti scavi archeologici dell’antica architettura e una nuova preoccupazione per il patrimonio medievale di Francia—in primo luogo le grandi cattedrali Gotiche—Soufflot e di altri architetti, tra cui l’influente teorico Julien-David Leroy, ha cercato di aggiornare l’architettura francese, integrando le lezioni del più imponente e autorevole modelli del passato. In particolare, Soufflot modellato aspetti di Ste-Geneviève su tre precedenti, chiese molto stimati: St. La Basilica di San Pietro a Roma (in particolare la sua cupola di Michelangelo); la Cattedrale di San Paolo a Londra; e, a Parigi, la chiesa dell’Ospedale Invalides.

Destra: Numerosi architetti, Basilica di San Pietro, iniziata nel 1506, Città del Vaticano; centro: Christopher Wren, Cattedrale di St. Paul, Londra, iniziata nel 1675; Sinistra: South facade, Hôtel National des Invalides, Parigi, iniziato 1671 (foto)

Gli storici dell’architettura hanno interpretato questo approccio ai modelli storici come derivante dalla visione della storia dell’Illuminismo, che vedeva il passato come uno svolgersi, progressione lineare di eventi che potevano essere studiati in modo rigoroso, quasi scientifico per estrarre lezioni o modelli utili alla generazione attuale. Gli edifici più antichi non dovevano essere copiati direttamente-Ste-Geneviève non è un semplice facsimile-ma dovevano essere misurati, disegnati e attentamente esaminati per le lezioni che potevano tenere per risolvere i problemi moderni.

Allontanandosi dal barocco

La Basilica di Notre-Dame-des-Victoires, Parigi, consacrata nel 1666

Ste-Geneviève ha aggiornato le tradizioni architettoniche anche in modi più specifici. Altre chiese recenti a Parigi, come Notre-Dame-des-Victoires e Saint-Roch, avevano usato una formula barocca presa in prestito dalle famose chiese seicentesche di Roma. Queste chiese avevano fronti tripartiti che si alzavano al centro, tutte solitamente articolate con profuse decorazioni scultoree. Le loro facciate hanno giocato sofisticati giochi di design formale con colonne impegnate e lesene piatte, creando superfici varie e dinamiche che gli architetti neoclassici consideravano bizzarre e licenziose. Con l’attenzione neoclassica verso le forme architettoniche apparentemente più pure o più “naturali” dell’antichità—una visione esemplificata, ad esempio, nel radicalmente riduttivo Essai sur l’architecture di Marc-Antoine Laugier (1753)—file di colonne indipendenti e ordinate, piani centralizzati e ornamenti sobri furono favoriti rispetto ai modelli barocchi. Il rifiuto di Soufflot di questi modelli lo mise in prima linea nel neoclassicismo e sostenne anche simbolicamente l’antagonismo del re nei confronti della Chiesa cattolica romana. Ste-Geneviève segnò così una nuova direzione per gli edifici religiosi e statali in Francia.

Iscrizione “Per i Grandi Uomini di gratitudine e riconoscenza della Patria” (Aux grands hommes la patrie reconnaissante), Jacques-Germain Soufflot, Chiesa di Ste-Geneviève (ora Le Panthéon), 1755-90, Parigi, Francia

Poco dopo Ste-Geneviève di completamento, la tumultuosa politica della Rivoluzione francese del 1789 e le sue ripercussioni in tutto il xix secolo ha portato ad alterazioni nella forma dell’edificio e del significato. Nel 1791, al culmine della Rivoluzione, l’Assemblea Costituente nazionale del paese decretò che la chiesa di Soufflot fosse convertita in un Tempio secolare per grandi uomini. L’iscrizione originale sul fregio del portico (una dedica al santo patrono di Luigi XV), è stata sostituita con quella ancora visibile oggi (sopra): “Ai Grandi Uomini una Patria grata” (Aux grands hommes la patrie reconnaissante). La chiesa divenne un pantheon— Le Panthéon-in onore di illustri cittadini francesi moderni, a partire dai filosofi illuministi Rousseau e Voltaire.

Pierre Puvis de Chavannes murales, iniziato 1874, per Jacques-Germain Soufflot, Chiesa di Ste-Geneviève (ora Le Panthéon), 1755-90, Parigi, Francia

L’architetto e teorico Antoine Chrysostome Quatremère de Quincy era incaricato di trasformare la chiesa luminosa in una solenne mausoleo per il celebre morti; invece di un reliquiario per i resti di Saint Genevieve, era una presa per “le ceneri dei Grandi Uomini”, secondo l’Assemblea decreto. Nel 1793, infatti, il governo rivoluzionario mise sotto processo le reliquie della santa—accusata di aver diffuso errori religiosi—e la esorcizzò simbolicamente dall’edificio. Quatremère de Quincy ha rimosso tutti i simboli dell’identità della chiesa dell’edificio, compresi i campanili all’estremità orientale. Più drammaticamente, ha murato le finestre inferiori, trasformando le pareti esterne in lastre di pietra espansiva e rendendo l’interno più scuro. Questo ha avuto l’effetto collaterale di fornire ampie superfici delle pareti interne per la decorazione a livello degli occhi, che alla fine ha incluso i famosi murales di fine Ottocento di Pierre Puvis de Chavannes che illustrano la vita di Saint Genevieve (sopra). L’altro importante cambiamento post-Soufflot al tessuto dell’edificio fu il rafforzamento dei moli di attraversamento che sostengono la cupola, effettuato nel 1806 dall’ex collaboratore di Soufflot, Jean-Baptiste Rondelet.

Cupola, Jacques-Germain Soufflot, Chiesa di Ste-Geneviève (ora Le Panthéon), 1755-90, Parigi, Francia

L’edificio dedizione oscillava avanti e indietro tra la chiesa e secolare tempio corso di tutto il xix secolo. Dopo la trasformazione rivoluzionaria di Quatremère de Quincy del 1791, fu riconsacrata come chiesa sotto Napoleone nel 1806, l’occasione per l’aggiunta del dipinto di Antoine-Jean Gros dell’apoteosi di Santa Genevieve sulla cupola. Fu poi cambiato nel Panthéon secolare dopo la rivoluzione di luglio del 1830; trasformato in un Tempio straordinariamente idealistico per l’umanità dopo la rivoluzione del 1848; rifatto ancora una volta come chiesa di Saint Genevieve nel 1851 sotto Luigi Napoleone; e, infine, definitivamente secolarizzato ancora una volta nel 1885. Questi cambiamenti successivi sono stati segnati soprattutto dalla decorazione dell’edificio, soprattutto la scultura nel suo frontone, che è stata ricarvata quattro volte. Le ultime e ancora visibili sculture sul frontone sono le rappresentazioni allegoriche della Patria, della Storia e della Libertà di Pierre-Jean David d’Angers, completate nel 1830 durante la Monarchia di luglio. Mentre rivoluzioni, re e imperatori andavano e venivano nel corso del diciannovesimo secolo, il Panthéon era lì come testimone silenzioso ma attento.

La trasformazione definitiva della chiesa in un tempio secolare dell’Illuminazione fu confermata nello spirito, se non con un atto finale, quando, nel 1851, lo scienziato Léon Foucault agganciò un cavo al centro della cupola, creando un enorme pendolo che usò per dimostrare sperimentalmente la rotazione assiale della terra. Dal 1995, una replica del “Pendolo di Foucault” è stata collocata sotto la cupola del Panthéon, una coda insolita ma appropriata alla storia di un edificio che fin dall’inizio aveva un significato ampio che si estendeva oltre il suo luogo e il suo tempo.

Risorse aggiuntive:

Avner Ben-Amos, “Monumenti e memoria nel nazionalismo francese”, Storia e memoria vol. 5, n. 2 (Autunno-Inverno 1993), pp. 50-81.

Barry Bergdoll, ed., Le Panthéon: Symbole des révolutions: De l’Église de la Nation au Temple des grands hommes (Parigi: Picard, 1989).

Allan Braham, L’architettura dell’Illuminismo francese (Berkeley and Los Angeles: University of California Press, 1989).