Un sistema in cui solo due partiti hanno la possibilità di vincere un’elezione è chiamato sistema bipartitico. Un sistema in cui solo tre partiti hanno una possibilità realistica di vincere un’elezione o formare una coalizione è talvolta chiamato un “sistema di terze parti”. Ma in alcuni casi il sistema è chiamato “Sistema di terze parti in stallo”, quando ci sono tre partiti e tutti e tre i partiti vincono un gran numero di voti, ma solo due hanno la possibilità di vincere un’elezione. Di solito questo è perché il sistema elettorale penalizza la terza parte, ad esempio come nella politica canadese o britannica. Nelle elezioni britanniche del 2010, i Liberal Democratici hanno ottenuto il 23% dei voti totali, ma hanno vinto meno del 10% dei seggi a causa del sistema elettorale first-past-the-post. Nonostante questo, avevano ancora abbastanza seggi (e abbastanza sostegno pubblico) per formare coalizioni con uno dei due principali partiti, o per fare accordi al fine di ottenere il loro sostegno. Un esempio è la coalizione conservatore-liberaldemocratica formata dopo le elezioni generali del 2010. Un altro è il patto Lib-Lab durante il governo laburista di minoranza del primo ministro James Callaghan; quando il Labour perse la sua maggioranza di tre seggi nel 1977, il patto non fu all’altezza di una coalizione completa. In Canada, ci sono tre principali partiti politici federali: il Partito conservatore del Canada, il Partito Liberale del Canada e il Nuovo Partito Democratico. Tuttavia, nella recente storia canadese, i liberali e i conservatori (e i loro stati) sono stati gli unici due partiti ad eleggere un Primo ministro in Canada, con il Nuovo Partito Democratico, il Bloc Quebecois e il Green Party spesso vincendo seggi alla Camera dei Comuni. L’eccezione principale è stata l’elezione canadese del 2011 quando i Nuovi democratici erano l’opposizione ufficiale e il Partito liberale è stato ridotto allo status di terzo partito.

A differenza di un sistema monopartitico (o di un sistema bipartitico), un sistema multipartitico incoraggia la circoscrizione generale a formare più gruppi distinti e ufficialmente riconosciuti, generalmente chiamati partiti politici. Ogni partito compete per i voti dei costituenti enfranchised (quelli autorizzati a votare). Un sistema multipartitico impedisce alla leadership di un singolo partito di controllare una singola camera legislativa senza sfida.

Se il governo include un Congresso o un Parlamento eletto, le parti possono condividere il potere secondo la rappresentanza proporzionale o il sistema first-past-the-post. Nella rappresentanza proporzionale, ogni partito vince un numero di seggi proporzionale al numero di voti che riceve. In first-past-the-post, l’elettorato è diviso in un numero di distretti, ognuno dei quali seleziona una persona per riempire un seggio da una pluralità di voti. First-past-the-post non è favorevole a una proliferazione di partiti, e naturalmente gravita verso un sistema bipartitico, in cui solo due partiti hanno una reale possibilità di eleggere i loro candidati alla carica. Questa gravitazione è conosciuta come legge di Duverger. La rappresentanza proporzionale, d’altra parte, non ha questa tendenza e consente a più partiti principali di sorgere. Ma i recenti governi di coalizione, come quello del Regno Unito, rappresentano sistemi bipartitici piuttosto che sistemi multipartitici. Questo è indipendentemente dal numero di partiti nel governo.

Un sistema bipartitico richiede agli elettori di allinearsi in blocchi di grandi dimensioni, a volte così grandi da non poter essere d’accordo su alcun principio generale. Alcune teorie sostengono che ciò consente ai centristi di ottenere il controllo. D’altra parte, se ci sono più partiti principali, ognuno con meno della maggioranza dei voti, i partiti sono fortemente motivati a lavorare insieme per formare governi funzionanti. Ciò promuove anche il centrismo, oltre a promuovere le capacità di costruzione della coalizione scoraggiando la polarizzazione.