La cometa Shoemaker-Levy 9 ha vissuto una delle estremità più spettacolari a cui gli esseri umani abbiano mai assistito. Diversi mesi dopo la sua scoperta, pezzi della cometa si schiantarono sul pianeta Giove. La collisione ha prodotto cicatrici visibili dalla Terra.

“Questa è la prima collisione di due corpi del sistema solare mai osservata, e gli effetti degli impatti della cometa sull’atmosfera di Giove sono stati semplicemente spettacolari e oltre le aspettative”, ha scritto la NASA su un sito Web che descrive la cometa.

La cometa, che ha colpito Giove nel 1994, ha portato i pericoli delle collisioni di asteroidi e comete con la Terra alla ribalta pubblica. Alla fine degli anni ’90, Hollywood ha scatenato due film di successo – “Armageddon” e “Deep Impact” — sul tema dei grandi oggetti che minacciano la Terra.

Dopo l’uscita di questi film, il Congresso ha autorizzato la NASA a cercare più near-Earth objects (NEOs) per monitorare meglio quelli che si avvicinano al nostro pianeta. Nel 2013, un piccolo asteroide si è rotto sulla remota città di Chelyabinsk, in Russia, ferendo centinaia e causando danni alla proprietà. Questo evento ha anche stimolato la ricerca e l’interesse nei NEOs.

Le ricerche NEO continuano fino ad oggi. La NASA ha implementato un Ufficio di coordinamento della difesa planetaria nel 2016 per coordinare meglio il lavoro dei funzionari della NASA, delle loro controparti internazionali e dei vari telescopi che monitorano il cielo alla ricerca di asteroidi e comete potenzialmente pericolosi. Ad oggi, non ci sono prove definitive di un oggetto che colpirà la Terra e causerà una catastrofe, ma gli scienziati continuano a cercare, per ogni evenienza.

La prima cometa nota in orbita attorno a Giove

Shoemaker-Levy 9 fu avvistata per la prima volta nel marzo 1993 da tre veterani scopritori di comete: Eugene e Carolyn Shoemaker e David Levy. Il gruppo aveva collaborato diverse volte prima e scoperto diverse altre comete prima di questa, motivo per cui questa cometa era chiamata Shoemaker-Levy 9.

Una circolare di marzo dell’International Astronomical Union Central Bureau for Astronomical Telegrams conteneva un riferimento casuale alla posizione della cometa: “La cometa si trova a circa 4 gradi da Giove, e il movimento suggerisce che potrebbe essere vicino alla distanza di Giove.”

Col passare dei mesi, era chiaro che la cometa stava effettivamente orbitando attorno a Giove e non al sole. L’astronomo Steve Fentress suggerì che la cometa si sciolse il 7 luglio 1992, quando fu frustata da Giove a circa 74.600 miglia (120.000 km) sopra la sua atmosfera. (I conti variano, con alcune fonti che dicono che la cometa è passata vicino a 15.534 miglia, o 25.000 km.)

Ma la cometa era probabilmente in orbita attorno a Giove per decenni prima, forse già nel 1966 quando fu catturata dalla gravità del massiccio pianeta.

Ulteriori calcoli orbitali hanno mostrato che la cometa si sarebbe effettivamente schiantata su Giove nel luglio 1994. Il veicolo spaziale Galileo, programmato per orbitare attorno a Giove, era ancora in rotta verso il pianeta in quel momento e non sarebbe stato in grado di ottenere una vista ravvicinata.

Osservatori di tutto il mondo, tuttavia, pronti a rivolgere la loro attenzione al pianeta, in attesa di uno spettacolo spettacolare. Anche il telescopio spaziale orbitante Hubble è stato sfruttato per osservare l’incontro.

“Per gli esperti di comete e gli specialisti planetari di tutto il mondo, questo potrebbe essere l’evento più importante della loro carriera, a causa delle scoperte che possono fare sulla natura delle comete e sulla composizione dell’atmosfera e della magnetosfera di Giove”, ha scritto la NASA prima dell’evento.

“Questa conoscenza può aiutarli a spiegare simili eventi ad alta energia sulla Terra.”

Guardando i fuochi d’artificio

Le collisioni hanno finito per essere una stravaganza di più giorni. Dal 16 al 22 luglio 1994, 21 frammenti separati della cometa si schiantarono nell’atmosfera di Giove, lasciando dietro di sé delle macchie.

Sebbene tutte le collisioni abbiano avuto luogo sul lato di Giove rivolto lontano dalla Terra, generalmente si sono verificate abbastanza vicino al “terminator” del mattino, o alla posizione su Giove che si stava muovendo poco in vista della Terra. Ciò significava che i telescopi hanno visto alcuni siti di impatto pochi minuti dopo l’evento.

La superficie luminosa di Giove era ora punteggiata di macchie da dove la cometa sfondava l’atmosfera. Gli astronomi che usavano Hubble furono sorpresi di vedere “composti contenenti zolfo” come l’idrogeno solforato e l’ammoniaca, come risultato della collisione.

Un mese dopo la collisione, i siti erano notevolmente sbiaditi e gli scienziati di Hubble dichiararono che l’atmosfera di Giove non avrebbe avuto alcun cambiamento permanente dagli impatti.

“Le osservazioni ultraviolette di Hubble mostrano il movimento di particelle di detriti da impatto molto fini ora sospese in alto nell’atmosfera di Giove”, ha aggiunto la NASA in un comunicato.

” I detriti alla fine si diffonderanno fino a quote più basse. Questo fornisce le prime informazioni mai ottenute sui modelli di vento ad alta quota di Giove.”

Effetti a catena

Le cicatrici da impatto sono scomparse molti anni fa, ma almeno un gruppo di scienziati ha recentemente rilevato un cambiamento nell’ambiente di Giove a causa di Shoemaker-Levy 9.

Quando Galileo arrivò a Giove, la navicella ha ripreso le increspature nell’anello principale di Giove nel 1996 e nel 2000. Inoltre, l’intero anello si inclinò nel 1994 di circa 1,24 miglia (due chilometri) in seguito all’impatto.

Nel 2011 – quasi due decenni dopo l’impatto – la sonda spaziale New Horizons legata a Plutone stava ancora rilevando disturbi nell’anello, secondo un articolo sulla rivista Science. “Gli impatti delle comete o dei loro flussi di polvere sono eventi regolari negli anelli planetari, alterandoli in modi che rimangono rilevabili decenni dopo”, hanno scritto i ricercatori nel loro abstract. L’acqua dell’impatto Shoemaker-Levy 9 era ancora nell’atmosfera di Giove già nel 2013, secondo le osservazioni dell’osservatorio spaziale europeo di Herschel.

Gli astronomi sanno oggi che gli impatti su Giove sono abbastanza comuni. Nei decenni successivi Shoemaker-Levy 9, la tecnologia fotografica è migliorata immensamente e ha permesso ai dilettanti di scattare regolarmente immagini e video di Giove ad alta risoluzione. (Gli astronomi professionisti sono limitati dal tempo e dai finanziamenti del telescopio, quindi i dilettanti forniscono un’utile fonte di informazioni per le osservazioni planetarie.) Molti dilettanti hanno assistito a impatti negli ultimi anni, tra cui nel 2009, 2010 (due volte), 2012 e 2016. Un flash di impatto è stato segnalato anche nel 2017, secondo Sky and Telescope.

Un altro evento celeste ha scatenato nuovamente le conversazioni su NEOs nel 2013, quando un asteroide è esploso sopra Chelyabinsk, in Russia. L’asteroide era circa 56 piedi (17 metri) di diametro e ha causato un’esplosione che è stato detto di essere 30 a 40 volte più forte della bomba atomica sganciata su Hiroshima, in Giappone durante la seconda guerra mondiale. L’evento ha attirato l’attenzione e la preoccupazione internazionale di scienziati, pubblico e politici.

Cambiamenti politici

Gli effetti politici si sono verificati anche nei decenni successivi a Shoemaker-Levy 9, mentre i politici cercavano di capire quanti grandi oggetti extraterrestri si nascondono vicino alla Terra. Nel 1998, Congresso mandato che la NASA cercare almeno il 90 per cento degli asteroidi vicino al pianeta che sono 0,62 miglia (1 chilometro) di diametro. A partire dal 2011, la NASA aveva trovato più del 90 per cento dei più grandi asteroidi in agguato vicino alla Terra, l’agenzia ha annunciato. Un sondaggio utilizzando il Wide-field Infrared Survey Explorer ha suggerito che c’erano in realtà meno asteroidi in agguato vicino al nostro pianeta di quanto si temesse in precedenza.

“Gli astronomi ora stimano che ci siano circa 19.500 – non 35.000 – asteroidi di medie dimensioni vicino alla Terra. Gli scienziati dicono che questa migliore comprensione della popolazione potrebbe indicare che il pericolo per la Terra potrebbe essere un po ‘inferiore a quanto si pensasse in precedenza”, ha scritto la NASA. “Tuttavia, la maggior parte di questi asteroidi di medie dimensioni rimane da scoprire.”

Nel 2005, i rappresentanti raffinato la ricerca per ordinare che entro il 2020, la NASA trovare il 90 per cento dei NEOS che sono 459 piedi (140 metri) di larghezza o più grande – una soglia considerata rappresentare una grande minaccia per la Terra.

Già nel 2010, tuttavia, il Consiglio Nazionale delle Ricerche ha detto la ricerca della NASA non era abbastanza completa per raggiungere tale obiettivo in tempo. Un rapporto di follow-up 2014 dall’Ufficio dell’ispettore generale della NASA lo ha confermato.

“Anche con un aumento di dieci volte del budget del programma NEO negli ultimi 5 anni-da $4 milioni nell’anno fiscale (FY) 2009 a million 40 milioni nell’anno fiscale 2014 – La NASA stima di aver identificato solo circa il 10% di tutti gli asteroidi di 140 metri e più grandi”, ha scritto l’OIG nel 2014. L’OIG ha raccomandato di aggiungere personale e un piano di gestione (comprese le tappe, gli obiettivi e le stime dei costi/orari) per migliorare.

Nel 2016, la NASA ha istituito un Ufficio di coordinamento della difesa planetaria che centralizza le ricerche NEO e coordina lo sforzo della NASA, dei team di indagine del telescopio che cercano NEOS e di altre agenzie governative che hanno interesse per la sicurezza e la sicurezza della nazione. L’ufficio ha quattro obiettivi, nelle parole della NASA:

• Garantire la diagnosi precoce di oggetti potenzialmente pericolosi – PHOs) – asteroidi e comete le cui orbite sono previste per portarli entro 0,05 unità astronomiche della Terra; e di dimensioni abbastanza grandi da raggiungere la superficie terrestre, cioè superiori a circa 30-50 metri;
• Che traccia e caratterizza PHOs e emette avvisi sui potenziali impatti;
• Che fornisce comunicazioni tempestive e accurate su PHOs; e
• che guida il coordinamento della pianificazione del governo degli Stati Uniti per la risposta a una minaccia di impatto reale.