il 16 gennaio 1865, durante la Guerra Civile (1861-65), Unione generale William T. Sherman, ha pubblicato il suo Campo Speciale Ordine N. 15, che confiscati, come l’Unione di proprietà di una striscia di costa che si estende da Charleston, Carolina del Sud, verso il Fiume St. John in Florida, tra cui la Georgia, il Mare, le Isole e la terraferma trenta miglia dalla costa. L’ordine ridistribuì i circa 400.000 acri di terra alle famiglie nere appena liberate in segmenti di quaranta acri.

L’ordine di Sherman arrivò sulla scia della sua marcia di successo verso il Mare da Atlanta a Savannah e poco prima della sua marcia verso nord nella Carolina del Sud. I repubblicani radicali nel Congresso degli Stati Uniti, come Charles Sumner e Thaddeus Stevens, per qualche tempo avevano spinto per la ridistribuzione della terra al fine di rompere la parte posteriore del potere degli schiavisti del sud. Sentendo la pressione dal suo stesso partito, il presidente degli Stati Uniti Abraham Lincoln mandò il suo segretario alla guerra, Edwin M. Stanton, a Savannah per facilitare una conversazione con Sherman su cosa fare con le terre dei piantatori del Sud.

Il 12 gennaio Sherman e Stanton si incontrarono con venti leader neri della comunità di Savannah, per lo più ministri battisti e metodisti, per discutere la questione dell’emancipazione. Lincoln approvò l’ordine di campo n. 15 prima che Sherman lo emettesse solo quattro giorni dopo l’incontro con i leader neri. Dal punto di vista di Sherman, la priorità più importante nell’emanare la direttiva era la convenienza militare. Serviva come mezzo per provvedere alle migliaia di rifugiati neri che avevano seguito il suo esercito sin dalla sua invasione della Georgia. Non poteva permettersi di sostenere o proteggere questi rifugiati durante la campagna.

L’ordine chiedeva esplicitamente l’insediamento di famiglie nere su terreni confiscati, incoraggiava i liberti ad unirsi all’esercito dell’Unione per aiutare a sostenere la loro libertà appena conquistata e designava un ufficiale generale come ispettore degli insediamenti. L’ispettore generale Rufus Saxton avrebbe sorvegliato la terra e lavorato per garantire il titolo legale della proprietà per i coloni neri. In un ordine successivo, Sherman autorizzò anche l’esercito a prestare muli ai contadini appena insediati.

Di Sherman il piano radicale per la ridistribuzione della terra nel Sud era in realtà una risposta pratica a diversi problemi. Sebbene Sherman non fosse mai stato un egualitario razziale, il suo ordine di ridistribuzione della terra servì allo scopo militare di punire i piantatori confederati lungo la costa del riso del Sud per il loro ruolo nell’iniziare la guerra civile, mentre contemporaneamente risolveva ciò che lui e i repubblicani radicali consideravano un nuovo importante problema americano: cosa fare con una nuova classe di lavoratori liberi del Sud. I leader del Congresso convinsero il presidente Lincoln a istituire il Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands il 3 marzo 1865, poco dopo che Sherman emise il suo ordine. L’Ufficio dei Liberti, come venne chiamato, fu autorizzato a dare il titolo legale per appezzamenti di terreno di quaranta acri ai liberti e agli unionisti del Sud bianchi.

L’effetto immediato dell’ordine di Sherman prevedeva l’insediamento di circa 40.000 neri americani (sia rifugiati che locali che erano stati sotto l’amministrazione dell’esercito dell’Unione nelle Isole del Mare dal 1861). Questo sollevò l’onere di sostenere i freedpeople dall’esercito di Sherman mentre si trasformava da nord in Carolina del Sud. Ma l’ordine era una promessa di breve durata per i neri. Nonostante le obiezioni del generale Oliver O. Howard, capo del Freedmen’s Bureau, il presidente degli Stati Uniti Andrew Johnson rovesciò la direttiva di Sherman nell’autunno del 1865, dopo la fine della guerra, e restituì la maggior parte della terra lungo le coste della Carolina del Sud, della Georgia e della Florida ai piantatori che ne erano originariamente proprietari.

Sebbene l’ordine speciale del campo di Sherman no. 15 non ha avuto alcun beneficio tangibile per i cittadini neri dopo la revoca del presidente Johnson, l’attuale movimento che sostiene le riparazioni lo ha indicato come la promessa del governo degli Stati Uniti di restituire agli afroamericani la schiavitù. L’ordine è anche la probabile origine della frase “quaranta acri e un mulo”, che si diffuse in tutto il Sud nelle settimane e nei mesi successivi alla marcia di Sherman.