Nuove specie di salamandra gigante — Andrias sligoi — painting dagli archivi ZSL. Credito: ZSL

Esemplare di museo di 74 anni, che una volta viveva allo zoo di Londra ZSL, identificato come una nuova specie di salamandra gigante e probabilmente il più grande anfibio del mondo.

Utilizzando il DNA di campioni museali raccolti all’inizio del 20 ° secolo, i ricercatori della ZSL (Zoological Society of London) e del Museo di Storia Naturale di Londra hanno identificato due nuove specie di salamandra gigante — una delle quali sospettano sia il più grande anfibio del mondo.

Le salamandre giganti cinesi, ora classificate come in pericolo critico, erano un tempo diffuse in tutta la Cina centrale, meridionale e orientale. In precedenza sono stati considerati una singola specie (Andrias davidianus). Tuttavia, una nuova analisi di 17 esemplari storici del museo e campioni di tessuto provenienti da salamandre selvatiche sfida questa ipotesi.

Il documento, pubblicato il 17 settembre 2019, sulla rivista Ecology and Evolution, ha trovato tre distinti lignaggi genetici nelle salamandre di diversi sistemi fluviali e catene montuose in tutta la Cina. Questi lignaggi sono sufficientemente geneticamente diversi da rappresentare specie separate: Andrias davidianus, Andrias sligoi e una terza specie che deve ancora essere nominata.

© Natural History Museum

Una delle specie appena identificate, la salamandra gigante della Cina meridionale (Andrias sligoi), fu proposta per la prima volta nel 1920 sulla base di un’insolita salamandra della Cina meridionale che viveva all’epoca allo Zoo di Londra. L’idea è stata poi abbandonata ma è stata confermata dallo studio di oggi. Il team ha utilizzato lo stesso animale, ora conservato come esemplare nel Museo di Storia Naturale dopo aver vissuto per 20 anni allo Zoo, per definire le caratteristiche della nuova specie.

L’altra nuova specie senza nome, proveniente da Huangshan (le Montagne Gialle), è ancora conosciuta solo da campioni di tessuto e deve ancora essere formalmente descritta.

L’autore principale dello studio, il professor Samuel Turvey dell’Istituto di Zoologia di ZSL, ha dichiarato: “La nostra analisi rivela che le specie di salamandre giganti cinesi divergevano tra 3,1 e 2,4 milioni di anni fa. Queste date corrispondono a un periodo di formazione delle montagne in Cina, come l “Altopiano tibetano è aumentato rapidamente, che potrebbe avere isolato popolazioni salamandra gigante e ha portato all” evoluzione di specie distinte in diversi paesaggi.

© ZSL – Ben Tapley

Il declino del numero di salamandre giganti cinesi selvatiche è stato catastrofico, principalmente a causa del recente sovrasfruttamento per il cibo. Speriamo che questa nuova comprensione della loro diversità di specie sia arrivata in tempo per sostenere la loro conservazione di successo, ma sono necessarie misure urgenti per proteggere eventuali popolazioni di salamandre giganti vitali che potrebbero rimanere.

Le salamandre sono attualmente spostate ampiamente in Cina, per la traslocazione della conservazione e per allevamenti che soddisfano il mercato alimentare di lusso della Cina. I piani di conservazione devono ora essere aggiornati per riconoscere l’esistenza di più specie di salamandre giganti e il movimento di questi animali dovrebbe essere vietato per ridurre il rischio di trasferimento di malattie, competizione e ibridazione genetica.”

Le salamandre giganti cinesi sono gli anfibi più grandi del mondo. Gli autori suggeriscono che la salamandra gigante del Sud della Cina appena scoperta — che può raggiungere quasi due metri — è la più grande delle tre ed è, quindi, la più grande delle circa 8.000 specie di anfibi viventi oggi.

© ZSL – Ben Tapley

ZSL funziona in Cina per proteggere le salamandre giganti in natura e per aumentare il loro profilo attraverso la nostra esposizione presso lo Zoo di Londra, dove zookeepers accolto quattro minorenni nel settembre 2016. Le salamandre sono state sequestrate dalla forza di frontiera dopo un tentativo di importarle illegalmente. Una delle salamandre, di nome Professor Lew, da allora si è trasferita in un serbatoio all’avanguardia nella Casa dei rettili dello zoo, dove i visitatori possono trovarsi faccia a faccia con uno dei giganti della natura. Gli altri tre sono attualmente in cura dietro le quinte. I custodi alla fine introdurranno un altro animale al professor Lew come compagno e gli altri due potrebbero quindi trasferirsi in uno zoo diverso, poiché gli adulti sono altamente territoriali e devono essere ospitati in recinti separati.

Melissa Marr, ricercatrice di dottorato presso il Natural History Museum di Londra ha aggiunto: “Questi risultati arrivano in un momento in cui sono necessari interventi urgenti per salvare le salamandre giganti cinesi in natura. I nostri risultati indicano che dovrebbero essere messe in atto misure di conservazione su misura che preservino l’integrità genetica di ciascuna specie distinta. La nostra ricerca evidenzia anche il ruolo centrale che le collezioni del Museo di Storia Naturale possono svolgere nella conservazione delle specie in pericolo critico.”