Questa voce è parte 11 di 22 della serie Science Surgery

Kathryn ha chiesto: “Quanto velocemente si sviluppano i tumori?”

La risposta breve è che varia da tumore a tumore. Ma nel complesso, è più lento di quanto ci si potrebbe aspettare.

Secondo il professor Trevor Graham, un Cancer Research UK-finanziato esperto di evoluzione del cancro, la migliore prova per il fatto che la maggior parte dei tumori crescono lentamente proviene da screening. I programmi di screening che abbiamo nel Regno Unito funzionano ” perché c’è un lungo periodo di tempo in cui un tumore può aver iniziato a svilupparsi ma non è ancora diventato pericoloso”, dice.

Prendere lo screening intestinale per esempio. Per ogni tumore che viene rilevato durante lo screening del cancro intestinale, vengono rilevati 4 tumori precoci chiamati adenomi. Anche se la maggior parte non potrà mai andare a diventare il cancro, alcuni lo faranno.

“Sembra che la crescita tumorale sia iniziata in molte persone, ma non arriva mai allo stadio del cancro”, afferma Graham. “Questo indica davvero che la crescita è spesso lenta.”

E questo non si applica solo al cancro intestinale. Tendenze simili si osservano nel cancro al seno, dove 1 su 4 tumori al seno raccolti durante lo screening non avrebbe mai causato problemi, il che indica che sono a crescita lenta.

E anche con tumori che spesso sembrano essere in rapida crescita e aggressivi, come il cancro al pancreas, Graham dice che questo potrebbe essere solo fino al punto in cui vengono rilevati.

“Pensiamo che i tumori pancreatici siano spesso rilevati abbastanza tardi, quindi sono cresciuti e si sono evoluti per un po’. Potrebbe esserci una fase di sviluppo lunga e abbastanza lenta, ma la prima parte è solo invisibile per noi”, dice.

Ma come tutte le buone regole empiriche, ci sono delle eccezioni. Graham lavora con persone con malattia infiammatoria intestinale, che hanno un rischio più elevato di cancro intestinale e viene offerto uno screening intestinale più regolare. Questo dà ai ricercatori un’idea migliore di quando i tumori hanno iniziato a crescere.

” Circa 1 cancro su 6 si sviluppa nei 3 anni tra gli schermi”, dice. “Non saranno lì la prima volta che testeremo, ma si svilupperanno prima della seconda volta. Quindi si sono sviluppati relativamente rapidamente.”

La domanda diventa allora: cosa decide quanto velocemente si sviluppa un tumore?

Tornare indietro l’orologio

C’è un insieme cruciale di ingredienti necessari per una cellula a girare cancerose, che abbiamo bloggato su prima.

Una cellula accumula errori nel suo DNA, che causano un gene o un insieme di geni per andare storto. E poiché le cellule hanno meccanismi di sicurezza che funzionano per fermare le cellule che crescono e si dividono più di quanto dovrebbero, devono comparire più difetti prima che una cellula si capovolga e diventi cancerosa.

La rapidità con cui questi difetti appaiono e quali tipi di difetti appaiono, potrebbe aiutare a determinare la velocità di sviluppo di un tumore.

Cancer Research scienziati finanziati dal Regno Unito hanno scoperto che il cancro del rene generalmente rientrano in una delle categorie 3, in base alla quantità, al tipo e alla varietà di danni genetici che le cellule tumorali hanno. E questo è legato a come si comportano i tumori.

Alcuni tumori renali non hanno molti danni genetici, producendo tumori a crescita lenta che difficilmente si diffonderanno. All’altra estremità dello spettro c’erano i tumori aggressivi e a crescita rapida, che in genere hanno molti cambiamenti genetici all’interno delle cellule che li spingono a crescere rapidamente e a diffondersi presto nel loro sviluppo.

Leggere il DNA di un tumore può aiutarci a capire quando ha iniziato a svilupparsi.

Leggendo il DNA di un cancro, gli scienziati possono riportare l’orologio ai suoi inizi.

“Gli scienziati possono stimare quanti tumori stanno usando qualcosa chiamato” orologio molecolare””, afferma Graham. “Possono stimare la frequenza con cui si verificano difetti casuali del DNA e quindi confrontarli con quanti difetti si trovano in un particolare tumore – e questo può dare loro una stima dell’età del tumore.”

Gli scienziati hanno scoperto che per la maggior parte dei tumori al seno e all’intestino, i tumori iniziano a crescere circa dieci anni prima di essere rilevati. E per il cancro alla prostata, i tumori possono avere molti decenni.

“Hanno stimato che un tumore aveva 40 anni. A volte la crescita può essere molto lenta”, afferma Graham.

Quindi cosa possiamo fare con queste informazioni?

La conoscenza è potere

Per Graham, studiare gli orologi dei tumori potrebbe aiutare a diagnosticare più tumori prima.

“Se sappiamo quanto tempo impiega un tumore per svilupparsi e quando è probabile che inizi, allora sappiamo quando iniziare a cercare nelle persone i primi segni di cancro. Potrebbe aiutarci a progettare programmi di screening migliori.”

Questo tipo di ricerca potrebbe anche aiutare a personalizzare il trattamento. Usare il codice del DNA di un cancro per prevedere come potrebbe comportarsi darebbe ai medici l’opportunità di adattare il trattamento di ogni persona. E anche decidere quando il trattamento non è necessario.

Non ci siamo ancora, ma il team di Graham sta lavorando per fare previsioni come queste una realtà.

” Ci aiuterebbe a ottenere la diagnosi e il trattamento giusto e ridurre il numero di persone i cui tumori non sono trattati abbastanza aggressivamente. Ma, altrettanto importante, ridurrebbe il numero di persone che vengono sovradiagnosticate e sovratrattate per un cancro a crescita lenta che non causerebbe mai danni.”

Katie