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Può essere difficile da credere, ma solo un secolo fa molte persone consideravano la tubercolosi una malattia “romantica”. È, dopo tutto, la malattia che ha portato via il poeta John Keats e le sorelle Bronte; suonò giù il sipario finale sulle vite di Molière, Voltaire e Cechov. Gli amanti della musica spesso pensano a Frederic Chopin che cerca di comporre un notturno mentre tossisce violentemente alla tastiera e gli appassionati di opera canticchiano le arie finali di La Traviata di Verdi e La Boheme di Puccini, entrambe con eroine colpite dalla tubercolosi.

Gli antichi greci avevano una parola meravigliosa per descrivere le devastazioni della tubercolosi: phthisis (dalla radice phthoe), che descrive un corpo vivente che si raggrinzisce di calore intenso come se fosse posto su una fiamma. Ippocrate identificò la malattia come la causa più comune di malattia della sua epoca. Pensava che la malattia fosse ereditaria, ma Aristotele sosteneva che era di natura contagiosa. Più tardi, i Romani applicarono la parola latina consumere, mangiare o divorare, alla malattia. Questo era il motivo per cui i nostri predecessori del 19 ° secolo spesso si riferivano alla tubercolosi come consumo, che è esattamente ciò che fa l’infezione non controllata; consuma lentamente ma sicuramente i polmoni e altri organi con un’energia appassionata e incisiva.

La tubercolosi, ovviamente, prende il nome dalla parola latina tubero, che è un termine botanico per una struttura sotterranea costituita da una solida crescita arrotondata di un gambo di una forma più o meno arrotondata che porta occhi, o gemme, da cui possono sorgere nuove piante. L’esempio più familiare è la patata. Il tubercolo è un diminutivo di tubero e deriva dal latino, tuberculum, o un piccolo gonfiore. Durante l’esecuzione di autopsie di pazienti affetti da tubercolosi, i medici hanno descritto gonfiori piccoli, rotondi, solidi e bianchi sulla superficie o all’interno di un organo, in genere i polmoni. A causa del colore di questi tubercoli, la malattia è stata comunemente indicata come la “Peste bianca.”

La tubercolosi, quindi, è una combinazione sia della parola tubercolo che del suffisso greco-osis, che significa una condizione, un’azione o un processo anormali o malati. La parola fece la sua prima apparizione in lingua inglese in un libro di testo del 1860, The Signs and Diseases of Pregnancy del Dr. Thomas Hawkes Tanner, un ostetrico del King’s College Hospital di Londra. Sebbene i patologi usassero frequentemente il termine durante il tardo 19 ° secolo, non sostituì completamente il “consumo” fino a quando Robert Koch scoprì il microbo causale, Mycobacterium tuberculosis, nel 1882, e Wilhelm Roentgen nel 1895 scoprì i raggi X che permettevano ai medici di diagnosticare e monitorare la progressione della malattia.

Difficilmente un’entità antiquata, la tubercolosi rimane una delle principali cause di morte nel mondo di oggi. Un terzo della popolazione mondiale è infettato dal microbo e ogni anno 8.000.000 di persone contraggono la tubercolosi e 2.000.000 ne muoiono. Sebbene esistano antibiotici superbi che possono trattare e curare questa malattia, non tutti nel mondo hanno accesso a questi farmaci. Più spaventoso, trattamento inadeguato ha portato a ceppi resistenti agli antibiotici di TBC che minacciano di tirarci indietro nel 19 ° secolo, quando la “Peste bianca” regnava come il “Capitano degli uomini della morte.”