Un bizzarro vortice a forma di esagono si è formato sopra il polo nord di Saturno mentre l’emisfero settentrionale del pianeta entra in estate, i dati della missione internazionale Cassini-Huygens hanno rivelato. L’insolito vortice sta circolando a centinaia di chilometri sopra le nuvole nello strato stratosferico dell’atmosfera del pianeta inanellato, secondo un nuovo studio.

Questo vortice polare caldo assomiglia ad un’altra formazione esagonale precedentemente scoperta, anch’essa situata al polo nord di Saturno, ma più bassa nell’atmosfera. Ma come e se questi bizzarri esagoni a bassa e alta quota siano correlati rimane un mistero per gli scienziati.

“un esagono ha generato spontaneamente e in modo identico a due diverse altitudini, una inferiore delle nubi e uno alto nella stratosfera, o l’esagono è, infatti, un’imponente struttura che abbracciano un intervallo verticale di diverse centinaia di chilometri,” Leigh Fletcher, autore principale dello studio e scienziato planetario presso l’Università di Leicester, in Inghilterra, ha detto in una dichiarazione.

La sonda Cassini della NASA è arrivata al sistema Saturno nel 2004, quando era estate nell’emisfero meridionale del pianeta e inverno nell’emisfero settentrionale. A quel tempo, la navicella ha documentato un vortice circolare, caldo, ad alta quota al polo sud di Saturno, ma nulla al polo nord.

Prima di Cassini, la sonda Voyager della NASA aveva rivelato un esagono del polo nord a bassa quota negli 1980. Quell’esagono è un’onda di lunga durata che si pensa sia correlata alla rotazione di Saturno, simile al modo in cui la rotazione della Terra influenza la corrente a getto polare.

La sonda Cassini ha dato un’occhiata più da vicino a questa formazione di esagoni a bassa quota precedentemente scoperta con diversi strumenti, tra cui lo spettrometro infrarosso composito (CIRS)-un dispositivo che misura la temperatura e la composizione degli oggetti catturando la luce infrarossa, secondo la NASA.

Ma poiché era inverno nell’emisfero settentrionale di Saturno in quel momento, le temperature nella stratosfera sopra il polo nord erano intorno a meno 252 gradi Fahrenheit (meno 158 gradi Celsius) — troppo fredde per osservazioni CIRS affidabili. Le temperature estreme significarono che Cassini dovette aspettare l’estate e, di conseguenza, le regioni ad alta quota del polo nord di Saturno andarono inesplorate per anni.

“Un anno saturniano copre circa 30 anni terrestri, quindi gli inverni sono lunghi”, ha detto Sandrine Guerlet, co-autrice dello studio e ricercatrice planetaria presso la Dynamic Meteorology Library in Francia. “Saturno ha iniziato ad emergere dalle profondità dell’inverno settentrionale solo nel 2009 e gradualmente si è riscaldato man mano che l’emisfero settentrionale si avvicinava all’estate”, ha spiegato Guerlet.

Anni dopo, mentre le temperature nell’emisfero settentrionale di Saturno aumentavano gradualmente, il CIRS di Cassini scoprì lo strano vortice polare sopra il polo nord. “Mentre il vortice polare diventava sempre più visibile, abbiamo notato che aveva bordi esagonali”, ha detto Guerlet.

Cassini catturò le immagini di un vortice a forma di esagono a bassa e alta quota solo al polo nord di Saturno, mentre il vortice scoperto anni prima al polo sud di Saturno era circolare. Questa discrepanza tra i poli di Saturno ha portato i ricercatori a sospettare che ci siano probabilmente diversi processi al lavoro nei due poli del pianeta. I diversi vortici suggeriscono che i poli sono asimmetrici o che il vortice del polo nord era ancora in via di sviluppo e ha continuato a svilupparsi dopo la scomparsa di Cassini nel settembre. 2017, ha detto Fletcher.

È improbabile che il vortice appena descritto derivi da una singola, gigantesca colonna esagonale di nuvole sopra il polo nord di Saturno, perché i venti del pianeta cambiano drasticamente con l’altitudine. E Fletcher ei suoi colleghi in precedenza pensavano che le onde, come quelle dell’esagono del polo nord scoperto in precedenza, non potessero propagarsi verso l’alto, quindi sarebbero rimaste intrappolate nelle cime delle nuvole.

Ma Saturno presenta una potenziale anomalia nel comportamento delle onde.

“Un modo in cui le” informazioni “delle onde possono fuoriuscire verso l’alto è attraverso un processo chiamato evanescence, dove la forza di un’onda decade con l’altezza ma è abbastanza forte da persistere ancora nella stratosfera”, ha detto Fletcher.

Svelare il mistero di come si è formato il vortice esagonale ad alta quota di Saturno può aiutare gli scienziati a saperne di più sugli effetti atmosferici, come il modo in cui gli eventi più bassi in un’atmosfera influenzano l’ambiente a quote più elevate.

“Abbiamo semplicemente bisogno di saperne di più”, ha detto Fletcher.

Il team ha pubblicato i risultati lunedì (settembre). 3) sulla rivista Nature Communications.

Articolo originale su Live Science.