Il fetore della morte, il ronzio delle mosche, l’esposizione indecente – era un puzzone. Rude, eretto e soffocato in bluebottles, il fungo era sul lato del percorso per le follies a Hawkstone Park, anche se i visitatori bank holiday pagato poca attenzione.

Nel xviii secolo, quando fu creato questo parco a tema paesaggistico, Linneo chiamò il fungo Phallus impudicus, letteralmente “fallo spudorato”. Immagino che i visitatori avrebbero avuto familiarità con ciò che l’erborista John Gerard chiamava il “fungo prike” nel 1597; altri nomi popolari includevano deadman’s cock. Gwen Raverat, l’incisore e nipote di Charles Darwin (nel suo libro di memorie del 1952, Pezzo d’epoca), raccontò una storia su sua zia Hetty (la figlia di Darwin) che raccoglieva puzzole dai boschi e le bruciava in segreto. Questo era riferito per proteggere la morale delle cameriere, ma, dati gli interessi neopagani di Hetty, forse era qualcosa di più divertente.

Lo stinkhorn è saprobico, si nutre di ceppi di alberi morti, e la sua puzza, che contiene dimetil trisolfuro – la sostanza chimica che viene emessa da lesioni necrotiche – rende l’odore di carogne irresistibile per le mosche. Lucido, blu metallico, verde o nero, le mosche si ammassano sulla gleba verde appiccicosa-il gel portatore di spore che copre il cappuccio del fungo ed è liquefatto dalle vibrazioni della proboscide della mosca. La mosca è attratta dallo stinkhorn dall’odore ma, invece di marcire la carne in cui deporre le uova, trova un liquido zuccherino e gole su quello, ingerendo le spore fungine in esso sospese. La mosca beneficia di proteine nella gleba che aiutano a sviluppare le sue uova. Il fungo beneficia della mosca che porta via le sue spore e le deposita nelle feci. Le spore non sono influenzate passando attraverso la mosca.

Gli stinkhorn sono anche più numerosi intorno ai set di tassi, attirando le mosche che deporranno le uova sugli animali morti; questo li elimina rapidamente, riducendo il rischio per la colonia di tassi di malattia. Nella stagione calda (per un esempio macabro) i vermi volanti possono consumare il 60% di un corpo umano in meno di una settimana. Sesso, morte e scherzi sporchi: non gestiti, irriverenti, osceni, puzzolenti si infiltrano in un paesaggio fatto di piaceri raffinati.

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