All’inizio di ottobre 1202, una flotta di 200 navi salpò dalla laguna di Venezia. Stendardi frustati da ogni testa d’albero, alcuni con il leone di Venezia, altri con gli stemmi delle case più nobili di Francia.

A capo della flotta vi era la galea di stato del doge Enrico Dandolo, eletto duca della Repubblica di Venezia. Aveva più di 80 anni e quasi cieco, ma non aveva vigore e abilità. La sua cambusa era dipinta di vermiglio imperiale, e un baldacchino di seta vermiglio copriva il ponte di cacca su cui il doge sedeva in stato. Davanti a lui, suonavano quattro trombe d’argento, risposto dalle altre navi da centinaia di trombe, tamburi e tabori.

L’obiettivo di questa spedizione, questa Quarta Crociata, era quello di riconquistare la città santa di Gerusalemme. Conquistata dagli eserciti islamici nel vii secolo, era stata riconquistata per la Cristianità dalla Prima Crociata nel 1099. Nel 1187, durante la Seconda Crociata e appena 15 anni prima che la flotta del doge salpasse, Gerusalemme cadde in mano al Saladino musulmano, che poi bloccò un tentativo di recupero da parte della Terza Crociata (1189-92). La Quarta Crociata doveva seguire una nuova strategia: colpire l’Egitto, la base del potere musulmano. Ma non ha mai raggiunto il suo obiettivo. Invece, una bizzarra svolta del destino ha trasformato gli ultimi crociati in una direzione del tutto inaspettata—verso la grande città cristiana, Costantinopoli, capitale dell’impero bizantino (o romano d’Oriente).

La Quarta Crociata fu effettivamente concepita nel 1199 in un torneo cavalleresco tenuto da Thibaut, conte di Champagne, a Ecry-sur-Aisne nel nord della Francia. Lì, in un’improvvisa ondata di commozione di massa, i cavalieri e i baroni riuniti caddero in ginocchio piangendo per la Terra Santa prigioniera. Giurarono solenni giuramenti di andare come pellegrini armati per strapparlo agli infedeli. Nei mesi che seguirono, la crociata prese forma in una serie di assemblee feudali guidate dal conte Thibaut; Baldovino, conte delle Fiandre; e Luigi, conte di Blois. Piuttosto che logorare il loro esercito con una lunga marcia terrestre attraverso il territorio ostile, i leader decisero di raggiungere l’Egitto via mare. Una delegazione di sei cavalieri di fiducia si recò a Venezia, la principale città marinara dell’Europa occidentale, per organizzare il passaggio. Uno di quegli inviati, Geoffrey di Villehardouin, maresciallo di Champagne, in seguito scrisse una cronaca della spedizione.

A Venezia, Villehardouin e i suoi colleghi inviati stipularono un accordo con il Doge Dandolo e il suo consiglio. Venezia avrebbe fornito navi da trasporto, equipaggi e un anno di provviste per 4.500 cavalieri con i loro cavalcature, 9.000 scudieri e sergenti (uomini feudali di rango inferiore a quello cavalleresco), e 20.000 fanti ordinari, per un totale di 33.500 uomini e 4.500 cavalli.

Il prezzo per questa armata sarebbe di 84.000 marchi d’argento. E il vecchio doge fece di Venezia non un semplice appaltatore di forniture, ma un partner a pieno titolo nella crociata. In cambio di una mezza parte di tutte le conquiste, Venezia avrebbe fornito una forza di scorta di 50 galee da guerra completamente equipaggiate. La grande flotta doveva salpare nell’estate dell’anno successivo, 1202.

A quel tempo, un adolescente fuggì dalla prigionia a Costantinopoli. Era Alessio Angelus, figlio del deposto imperatore bizantino Isacco II. Sei anni prima, nel 1195, il fratello di Isacco—chiamato anche Alessio—lo aveva rovesciato e imprigionato, prendendo il trono per se stesso come imperatore Alessio III.Isacco era accecato, il tradizionale modo bizantino di trattare con i rivali, poiché per consuetudine un cieco non poteva essere imperatore.

Il talento di Alessio III non corrispondeva alla sua ambizione. Ha fatto suo cognato ammiraglio della marina imperiale. Il cognato spogliò la flotta, vendendo attrezzi e intere navi per riempire le proprie tasche. Il nuovo imperatore era anche negligente nel proteggere i suoi prigionieri. L’accecato Isacco II non era una minaccia, ma suo figlio Alessio era abbastanza robusto da fuggire. Alla fine trovò la sua strada alla corte del re tedesco Filippo di Svevia, la cui regina era la sorella del ragazzo Irene.

Nel frattempo, ci fu un altro evento fatale: Thibaut di Champagne morì prima che la crociata potesse partire. Per prendere il suo posto come leader, i suoi colleghi baroni scelsero un nobile italiano settentrionale, il conte Bonifacio del Monferrato. Bonifacio aveva legami familiari con il nominale re cristiano di Gerusalemme, capo dei cristiani che ancora resistevano in alcune parti della Terra Santa. Era anche un vassallo del re Filippo di Svevia, lo stesso con cui si era rifugiato il giovane principe Alessio. Bonifacio e il giovane principe probabilmente si incontrarono quando Bonifacio visitò la corte del suo signore liegi alla fine del 1201.

E ora arrivò la semina di un nuovo piano: i crociati potevano fermarsi a Costantinopoli sulla strada per l’Egitto, rovesciare l’usurpatore Alessio III e mettere il giovane Alessio sul trono imperiale.

Per 500 anni, si può ricordare, l’Impero bizantino era stato il principale baluardo della cristianità contro la sfida islamica. Nel 1201 l’impero, anche se notevolmente rimpicciolito e indebolito, era ancora il più potente e meglio organizzato degli stati cristiani. Ma le relazioni tra bizantini e cristiani occidentali si erano deteriorate costantemente attraverso il secolo delle crociate, su cui erano spesso in contrasto. Da un punto di vista occidentale, un imperatore che doveva il suo trono ai crociati potrebbe essere più collaborativo.

Durante la tarda primavera del 1202, i crociati iniziarono a radunarsi a Venezia. Alla data di partenza prevista il loro ospite ammontava a circa 10.000 uomini, ben al di sotto dei 33.500 previsti—e troppo pochi per fornire il canone concordato. I veneziani avevano sospeso il loro commercio regolare per costruire ed equipaggiare un’immensa flotta. Ora hanno chiesto che i crociati mantengano la loro parte dell’accordo: 84.000 marchi, o nessuna crociata.

La Quarta Crociata sembrava sul punto di crollare. Allora il Doge Dandolo fece un’offerta. I veneziani avrebbero sospeso il saldo non pagato della tassa di trasporto in cambio di una piccola considerazione—l’assistenza dei crociati nella conquista della città di Zara (in seguito diventata Zara, Jugoslavia), un porto di proprietà ungherese sulla costa dalmata dell’Adriatico. Per i crociati più pii, questo era un affare del diavolo, un empio atto di guerra contro i conservi cristiani. Ma altri, compresi i principali baroni, non videro altra scelta se la crociata dovesse andare avanti. Con qualche difficoltà, hanno convinto i dissidenti ad andare avanti.

Finalmente la flotta poteva partire. Comprendeva tre tipi di navi principali. Circa 40 navi, chiamate semplicemente navi, erano normali navi da carico pesante del Mediterraneo, per la maggior parte a due piani, con alti castelli anteriori e posteriori, remi di sterzo gemelli e due alberi su cui erano appese vele triangolari latine da lunghi cantieri in pendenza. Erano lenti e poco pratici, ma le loro dimensioni e altezza li rendevano efficaci in difesa o in attacco contro obiettivi fissi. Ad offrire supporto mobile erano 60 galee da combattimento, remate non da schiavi incatenati o detenuti, ma da marinai veneziani liberi e armati.

Le restanti 100 navi erano uissier (o huissier), trasporti di cavalli. Questi assomigliavano galee, ma erano più grandi e più pesanti, con meno remi. La stiva di un uissier era divisa in stalle per i cavalli, che erano saldamente legate in posizione quando la nave era in corso. Una botola simile a una porta sopra una porta di ingresso nello scafo a poppa potrebbe essere abbassata, ponte levatoio-moda, per condurre i cavalli dentro e fuori dalla stiva. Queste controparti medievali della LST (landing ship, tank) permettevano ai cavalieri di scendere a terra pronti per un’azione immediata.

Il 10 novembre, la flotta raggiunse Zara, che si arrese dopo un assedio di 14 giorni. Molti cavalieri disertarono piuttosto che partecipare. (Uno era Simon de Montfort, il cui figlio, chiamato anche Simon de Montfort, in seguito ha vinto la fama in Inghilterra come il padre del Parlamento. Gli scrupoli morali dell’anziano Simone circa la crociata contro i cristiani furono di breve durata, poiché fu lui che in seguito guidò la brutale crociata albigese, che devastò gran parte della Francia meridionale in nome dell’eresia.) Dopo Zara, nel frattempo, Papa Innocenzo III scomunicò i veneziani e minacciò di scomunicare l’intera crociata.

I crociati allestirono quartieri invernali a Zara, poiché era troppo tardi nella stagione per andare avanti. Lì, i leader incontrarono il principe Alessio e accettarono di metterlo sul trono bizantino al posto di Alessio III. L’usurpatore era odiato a Costantinopoli, il principe Alessio li assicurò. In cambio dell’aiuto dei crociati, promise di pagare il loro debito con i Veneziani e guidare un esercito bizantino nell’assalto proposto all’Egitto.

Nella primavera del 1203, la crociata partì da Zara. E poi un incidente strano ha avuto luogo come la flotta arrotondato la punta meridionale della Grecia. I crociati passarono due navi che trasportavano cavalieri e uomini-at-arms-che nascosero i loro volti per la vergogna quando le navi furono salpate e abbordate. Non si erano mai uniti alla principale forza crociata a Venezia, ma avevano navigato per la Terra Santa da soli da un altro porto. I cavalieri erranti non avevano compiuto nulla e sofferto pesantemente dalla peste prima di arrendersi. Secondo Villehardouin, uno ora deserta al contrario.

Fai quello che vuoi con tutto ciò che ho lasciato alle spalle, ha detto ai suoi compagni, vado con queste persone, perché sicuramente mi sembra che vinceranno un po ‘ di terra per se stessi! E con quell’osservazione meno pia, saltò sulla barca con la parte di imbarco in partenza e si unì alla flotta.

Il 24 giugno 1203, la flotta passò in rassegna sotto le mura di Costantinopoli. I crociati sbarcarono sul lato asiatico del Bosforo e—a seguito di una schermaglia a terra—stabilirono una base nella città di Scutari, a solo un miglio attraverso il Bosforo da Costantinopoli. Il 3 luglio, su suggerimento di Dandolo, cercarono di innescare una rivolta popolare a favore del giovane Alessio. Alessio stava vestito in abiti di stato sulla cacca di una cambusa che remava avanti e indietro sotto le mura della città per mostrare il loro legittimo imperatore al popolo. La risposta è stata meno che schiacciante. Quando la cambusa si avvicinò alle mura fu accolta da una grandinata di frecce, non dagli applausi sperati.

Quell’episodio fu un giusto avvertimento per i capi dei crociati, che, soprattutto l’astuto vecchio Dandolo, sono stati accusati di tramare cinicamente la conquista di Costantinopoli per il proprio profitto. Se Dandolo e gli altri capi credevano sinceramente nel principe Alessio come loro veicolo, la loro convinzione era sbagliata. Un imperatore bizantino non era un re dinastico come quelli dell’Occidente feudale. Nella tradizione imperiale romana, era più un presidente a vita con autorità assoluta. Chiunque potesse prendere il trono e tenerlo fu accettato come imperatore. Ma il giovane Alessio non aveva alcun diritto speciale al trono semplicemente perché era il figlio di un ex imperatore deposto—e, qualunque cosa i bizantini pensassero al loro attuale imperatore, non ne avrebbero preso uno nuovo per mano di stranieri.

Perdendo la speranza di una rivolta popolare, i crociati si stabilirono quindi sulla seria questione in questione. La città di Costantinopoli (oggi Istanbul, Turchia) era approssimativamente triangolare, situata su una penisola tra il Mar di Marmara a sud e il Corno d’Oro, il grande porto della città, a nord. Solo ad ovest poteva essere attaccato dalla terra – e le mura di terra erano una delle più grandi fortificazioni del mondo. Costruiti 800 anni prima dall’imperatore romano Teodosio il Grande, erano costituiti da un fossato sostenuto da un parapetto, e dietro di esso un doppio muro. Mura singole meno elaborate proteggevano la città lungo la riva di Marmara e il fronte del porto del Corno d’Oro. Il Corno d’oro era sorvegliato da una catena attraverso l’ingresso del porto, e l’estremità della catena era coperta a sua volta da una fortezza chiamata Torre di Galata.

Eserciti molto più potenti di quelli che i crociati si erano ridotti in rovina prima di quelle difese. Costantinopoli resistette a due epici assedi da parte degli arabi musulmani, dal 673 al 678 e nel 717, e altri assedi da parte di avari, bulgari e vichinghi russi. Manning le sue mura erano il nucleo duro dell’esercito bizantino, la Guardia Varangian temuto ascia brandendo. Reclutato per la prima volta dai vichinghi, la Guardia varangiana divenne pesantemente anglosassone negli anni dopo la conquista normanna dell’Inghilterra. Ad aiutare la difesa furono i Pisani, acerrimi rivali commerciali dei veneziani.

La prima linea di difesa della città normalmente sarebbero stati i dromon, le grandi galee a doppia banchina di Bisanzio. Ma l’innesto del cognato dell’imperatore aveva ridotto la flotta a 20 vecchie e inutili navi. I bizantini potevano solo prendere posizioni difensive e aspettare che il colpo atterrasse. È arrivato il 5 luglio. I crociati attraversarono il Bosforo, atterrando vicino alla Torre di Galata. Alcuni dromoni avrebbero potuto intervenire con effetto decisivo a questo punto, ma nessuna nave bizantina era adatta all’azione.

L’imperatore Alessio III guidò un grande esercito campale per opporsi allo sbarco. I trasporti di cavalli crociati correvano sulla spiaggia, sostenuti dal fuoco della balestra e del tiro con l’arco, e lasciavano cadere le loro coperture di ingresso come rampe. Giù cavalcava cavalieri francesi corazzati, lance distese. Un secolo prima, la principessa bizantina e storica Anna Comnena aveva scritto che la carica di un cavaliere francese avrebbe fatto un buco attraverso le mura di Babilonia. I bizantini si ritirarono, abbandonando tende e bottino ai crociati.

La Torre di Galata era ora aperta all’attacco. La sua guarnigione inglese, danese e pisana montò una difesa attiva, facendo sallies contro gli invasori. In una di queste azioni i difensori furono costretti a tornare indietro e non poterono chiudere le porte della torre prima che i francesi avanzassero. E ‘ caduto dalla tempesta. Un gigantesco trasporto veneziano, Aquila, caricò la catena del porto a vele spiegate e la spezzò. Le galee veneziane remarono nel porto, disponendo rapidamente dello squadrone bizantino debole redatto dietro la catena. I crociati si insediarono poi nei sobborghi di Pera ed Estanor, sul lato nord del Corno d’Oro. I loro leader si sono incontrati per pianificare il loro attacco alla città stessa.

Il Doge Dandolo raccomandò un attacco alle mura del porto. Era meno formidabile delle mura di terra, e i grandi trasporti potevano avvicinarsi per servire come torri d’assedio galleggianti. I francesi, tuttavia, volevano combattere a terra, nel loro stesso elemento. La decisione finale fu di montare un doppio attacco, i veneziani contro il muro del porto e i francesi contro l’estremità nord del muro di terra, adiacente al Palazzo di Blachernae. Questa sezione di muro era un’aggiunta tardiva e un po ‘ più debole delle mura di terra originali di Theodosian. Dopo aver attraversato il Corno d’Oro, i francesi presero posizione di fronte alle mura, vicino a un monastero fortificato che chiamarono Castello di Boemondo dopo un eroe della Prima Crociata.

Il doppio assalto è stato lanciato il 17 luglio. La flotta veneziana si formò in linea e avanzò contro le mura del porto. I grandi trasporti sollevavano ponti d’assalto volanti, modellati da longheroni e sospesi dai loro avancorpi, una disposizione che permetteva agli uomini sulle teste di ponte di combattere, tre al passo, da posizioni uguali in altezza alle cime delle torri che stavano assaltando. Il supporto al fuoco era fornito da mangonel e petraries, artiglieria meccanica simile a una catapulta allestita a bordo delle navi. Leggere e veloci al confronto, le galee manovrabili erano pronte a lanciare rinforzi a terra dove necessario.

L’attacco rimase in bilico finché il doge Dandolo ordinò alla sua stessa galea di avanzare e di farlo sbarcare. Il coraggio del vecchio doge incendiò i veneziani, e premettero a casa l’attacco. Lo stendardo veneziano fu issato in cima a una torre muraria. Ben presto furono prese 25 torri, circa un miglio di mura.

Dietro il muro, tuttavia, le guardie varangiane tenevano il terreno. Incapaci di avanzare, i veneziani diedero fuoco agli edifici vicini. Spinto dal vento, il fuoco poi bruciato gran parte della città. I veneziani catturarono anche alcuni cavalli sul lungomare, e con una certa ironia, come diceva uno storico navale, li mandarono in giro ai cavalieri francesi.

L’attacco francese al muro di terra non è andato così bene. Le scale di scala erano meno efficaci delle torri d’assedio galleggianti dei veneziani e l’assalto fu respinto. L’imperatore Alessio III scese in campo in un contrattacco, guidando una forza imperiale di nove battaglie, o formazioni ammassate, fuori dalle porte. I francesi lo incontrarono con sette battaglie proprie.

Come spesso accadeva con gli eserciti feudali, la logica del comando e del controllo confliggeva con l’impulso cavalleresco di essere primi nell’attacco. Conte Baldovino, al comando della battaglia principale, in un primo momento ha tenuto la sua terra, ma altri crociati è andato sfacciatamente in avanti—costringendo Baldovino a seguire, per salvare la faccia—fino a quando tutti si sono trovati pericolosamente esposti all’esercito bizantino e fuori dalla vista della maggior parte delle loro forze.

La parola del pericolo francese raggiunse il Doge Dandolo. Dicendo che sarebbe vissuto o morto con i crociati, ordinò ai suoi uomini di abbandonare le loro torri duramente conquistate e ridistribuire a sostegno dei loro alleati. E alla vista delle galee veneziane che salivano sul porto per far sbarcare altre truppe, l’imperatore si ritirò in città. Aveva raggiunto il suo obiettivo tattico, tenendo a bada i francesi e costringendo i veneziani ad abbandonare i loro guadagni.

Ma anche Alessio III aveva perso il coraggio. Quella notte fuggì dalla città con la sua amante e una figlia preferita — lasciando la sua imperatrice alle spalle. I nobili bizantini incontrarono frettolosamente e restaurarono il vecchio accecato Isacco II, il giovane padre di Alessio, in disprezzo della tradizione che rendeva la cecità un bar al trono. Quando i crociati lo sentirono, chiesero che il giovane Alessio fosse incoronato al fianco di suo padre. Avevano ancora un potente esercito e una flotta, avevano quasi preso la città e non c’era una vera leadership tra i difensori. La richiesta fu esaudita e il giovane Alessio fu scortato nella città di stato, insieme al doge e ai principali conti e baroni francesi.

L’assalto dei crociati era fallito tatticamente, ma aveva vinto il suo obiettivo strategico. Il defunto imperatore, Alessio III, era un fuggitivo, e il giovane Alessio ora sedeva incoronato accanto a suo padre come imperatore Alessio IV. E il prossimo? Era troppo tardi per andare avanti, ma i crociati non vedevano l’ora di ricevere rifornimenti e rinforzi bizantini. A primavera potrebbero salpare per l’Egitto e riportare la Terra Santa alla Croce.

Ahimè, il giovane Alessio non poteva mantenere le grandi promesse che aveva fatto. Il tesoro imperiale era vuoto. Inoltre, mentre i bizantini e i crociati erano ora alleati in teoria, il loro rapporto era in realtà povero e crebbe costantemente peggio. I bizantini detestavano la crudezza dei francesi e l’altezzosità dei veneziani. A loro volta, gli occidentali disprezzavano i bizantini come vigliacchi effeti.

Dopo ripetute rivolte, una delle quali portò a un secondo disastroso incendio, i singoli crociati non osarono più mostrarsi in città. Inoltre, l’odio bizantino dei barbari si estendeva oltre i crociati per abbracciare tutti gli europei occidentali che vivevano in città-anche i pisani che avevano combattuto di recente e bene dalla parte bizantina. Uomini, donne e bambini furono massacrati. I sopravvissuti fuggirono al campo crociato, rafforzando considerevolmente l’esercito degli invasori.

Il giovane Alessio IV non poteva raccogliere abbastanza denaro per soddisfare i crociati, né poteva costringerli via. Cadde sotto l’influenza di un nobile consigliere, Alexius Ducas, popolarmente conosciuto come Mourtzouphlos, un nome che si riferiva alle sue prominenti sopracciglia folte. Alla fine, Mourtzouphlos fece una cosa tipicamente bizantina: attirò il giovane imperatore in una trappola, lo rapì e lo imprigionò e prese il trono per se stesso.

Mourtzouphlos, ora imperatore Alessio V (il terzo imperatore Alessio in un anno!), è stato più di un leader rispetto ai suoi recenti predecessori. Sbatté le porte della città contro i crociati e mise in ordine le difese. Le sovrastrutture in legno furono costruite sopra le torri del muro del porto, sollevandole di due o tre piani e riducendo l’efficacia delle navi veneziane come torri d’assedio galleggianti. Le porte nel muro sono state murate per eliminare i punti deboli nelle difese.

Mourtzouphlos ha anche adottato misure di sensibilizzazione attive. La flotta crociata era ormeggiata nel Corno d’Oro, proprio di fronte alla città. Una notte di dicembre, quando il vento soffiava da sud, lanciò un attacco di fuoco contro la flotta veneziana. Era una situazione da manuale-nell’ancoraggio confinato, contro una riva di lee, i veneziani non potevano semplicemente cadere indietro e lasciare che i fuochi d’artificio bruciassero.

Ma non erano agitati. Presidiarono le loro galee, scacciarono i carichi di arcieri che coprivano l’attacco di fuoco, afferrarono i fuochi d’artificio e li rimorchiarono via dalla flotta. Secondo Villehardouin, nessun uomo si è mai difeso più galantemente sul mare di quanto i veneziani abbiano fatto quella notte.

Nel mese di gennaio, Mourtzouphlos ha ricevuto notizia che una spedizione di foraggiamento crociato stava razziando la città di Philia, alcune miglia a nord-ovest di Costantinopoli. Egli tese un’imboscata ai crociati di ritorno, ma i cavalieri francesi, in inferiorità numerica, si radunarono al contrattacco. Scacciarono i bizantini e catturarono lo standard imperiale e l’icona sacra che tradizionalmente accompagnava gli imperatori bizantini in battaglia.

Mourtzouphlos tuttavia tornò a Costantinopoli e proclamò una vittoria. Alla domanda sullo standard e sull’icona, ha affermato che sono stati messi via in custodia. La parola di questa bugia raggiunse rapidamente i crociati, che fecero la cosa logica: montarono standard e icona su una cambusa veneziana e li sfilarono avanti e indietro sotto le mura del porto. Quella vicenda fu fatale allo sfortunato prigioniero Alessio IV. Mourtzouphlos, umiliato, temeva una rivolta di palazzo in nome del giovane imperatore deposto. Dopo che diversi tentativi di avvelenamento fallirono, Mourtzouphlos lo fece strangolare. Il vecchio Isacco II morì nello stesso periodo, probabilmente senza bisogno di assistenza.

I crociati videro che non potevano sperare di avere la collaborazione di nessun imperatore bizantino. Decisero invece di conquistare la città e prendere per sé l’intero impero bizantino. Sei nobili francesi e sei veneziani dovevano eleggere un nuovo imperatore, che avrebbe ricevuto un quarto dell’impero a suo nome, il resto era diviso tra feudi feudali francesi e possedimenti veneziani. Il doge Dandolo-che era gradualmente emerso come il vero capo della crociata-fece in modo che i Veneziani non dovessero alcun dovere feudale per il loro quarto e mezzo (cioè i tre ottavi) dell’Impero.

Nel precedente assalto, i veneziani erano riusciti contro le mura del porto, così i leader francesi furono persuasi ad unirsi a loro in un altro tentativo anfibio. Cavalieri e cavalli si imbarcarono nei trasporti di cavalli; altri salirono sulle navi d’assalto. Come protezione contro l’artiglieria meccanica bizantina, le navi erano protette da mantelli di legno, che erano coperti di viti, per ammorbidire gli impatti, e pelle imbevuta di aceto come protezione contro il fuoco incendiario greco.

La mattina del 9 aprile 1204, la flotta avanzò contro il muro del porto al suono di trombe, tamburi e tabors, con bandiere e gagliardetti che volavano. Ma un vento da sud rendeva difficile chiudere con la riva, e solo le navi più grandi trasportavano strutture abbastanza alte da eguagliare le nuove difese di Mourtzouphlos. Gli uomini sui ponti scambiavano colpi indecisi con i Varanghi armati di ascia nelle torri. Altri crociati sbarcarono sotto le mura. Sotto la copertura di gusci difensivi chiamati tartarughe, hanno tentato di sfondare le porte in muratura.

Senza alcun risultato. Dopo diverse ore e senza successo, i crociati furono costretti a tornare indietro e la flotta si ritirò. Avevano perso circa 100 morti, mentre le perdite bizantine furono poche. Secondo Robert de Clari, un cavaliere che ha scritto un resoconto di testimoni oculari, alcuni difensori hanno aggiunto la beffa al danno. Lasciarono cadere le culatte e mostrarono le natiche nude ai crociati in ritirata.

Mourtzouphlos aveva personalmente diretto la difesa dall’alto dietro le mura del porto, vicino al monastero di Cristo Pantopoptes, l’Onniveggente. Ora ha proclamato il successo al suo popolo. “Non sono un buon imperatore?”chiese loro e rispose alla sua stessa domanda:” Sono il miglior imperatore che tu abbia mai avuto. Li disonorero ‘e li impicchero’ tutti.”

Un gruppo stanco e scoraggiato di leader crociati si riunì quella sera per pianificare la loro prossima mossa. Alcuni francesi suggerirono un attacco sul lato del Mar di Marmara della città, dove le difese non erano state rinforzate. Il doge Dandolo spiegò che questo non era pratico, poiché le correnti e i venti dominanti avrebbero interferito con un assalto lì.

La decisione finale è stata per un altro tentativo sul muro del porto, con un’importante innovazione. I grandi trasporti sono stati frustati insieme a coppie, permettendo ponti di due navi e gruppi d’assalto di concentrarsi contro ogni torre.

L’assalto era previsto per lunedì 12 aprile. La domenica, tutti i crociati, compresi i veneziani scomunicati, celebravano la Messa. Per consentire una maggiore concentrazione sul compito a portata di mano, secondo Robert de Clari, tutte le prostitute che accompagnavano l’esercito crociato furono fatte salire su una nave e spedite lontano.

Lunedì la flotta ha attaccato, aiutata questa volta da un vento favorevole. Ma la battuta d’arresto precedente aveva sollevato lo spirito dei difensori, e le mura e le torri erano pesantemente presidiate. Per ore i combattimenti sono stati indecisi. Poi una raffica di vento spinse due delle più grandi navi, Peregrino e Paradiso, contro la costa.

Un ponte d’assalto entrò in contatto con il livello superiore di una torre, e un veneziano si arrampicò su di esso, solo per essere abbattuto. Poi un cavaliere francese di nome André d’Ureboise lo attraversò e rimase in piedi. (Deve essere stato un uomo di eccezionale abilità e valore per essere in grado di combattere completamente corazzato in alto sopra una nave ondeggiante). I rinforzi si unirono a d’Ureboise e i difensori varangiani furono costretti ad uscire dalla torre. In pochi minuti, cinque torri caddero agli aggressori. L’azione ora si rivolse alla base del muro. Un gruppo di uomini con picconi ha sfondato un cancello in muratura. Un prete bellicoso-il fratello di Robert de Clari Aleaumes-strisciò attraverso il buco e respinse i difensori dall’altra parte. Una manciata di cavalieri lo attraversarono.

Quella svolta avvenne proprio sotto il posto di comando di Mourtzouphlos. L’imperatore spronò in avanti al contrattacco. I crociati resistettero e lui si ritirò. Per lui, e per Bisanzio, fu una fatale perdita di nervi. Altre porte furono spalancate e i cavalli da guerra sciamarono dai trasporti e entrarono in città. I cavalieri crociati si formarono per una carica a cavallo. La formazione difensiva bizantina si ruppe e l’imperatore stesso fuggì in uno dei suoi palazzi.

L’angolo era stato girato, ma i crociati erano logorati dai combattimenti del giorno e ancora in inferiorità numerica. Si aspettavano settimane di combattimenti strada per strada a venire, e ha preso una posizione difensiva lungo il muro, incendiato edifici vicini—terzo fuoco dell’assedio—per proteggersi da un contrattacco nella notte.

Durante la notte, Alessio Mourtzouphlos Ducas fuggì, proprio come Alessio III aveva avuto la caduta precedente. La resistenza cessò.

Per i successivi tre giorni, questa grande città cristiana subì un sacco completo e spietato. Tesori inestimabili dell’antichità furono fatti a pezzi o fusi per i loro metalli preziosi. Mentre i cavalieri francesi e gli uomini d’armi andavano su tutte le furie ubriachi, i veneziani si misero al lavoro come ladri professionisti esperti, raccogliendo il meglio dei tesori della città caduta. I quattro grandi cavalli di bronzo che ora abbelliscono la facciata di San Marco a Venezia sono solo i monumenti più notevoli per la completezza della loro rapacità.

L’Impero bizantino non si riprese mai. L’Impero latino che i crociati istituirono al suo posto fu un affare traballante che non ottenne mai il controllo di molto ex territorio bizantino. Bonifacio di Monferrato, il capo nominale della crociata, fu messo da parte e Baldovino delle Fiandre divenne imperatore Baldovino I. L’anno successivo fu fatto prigioniero in una battaglia sconsiderata. Ben presto l’Impero fu ridotto a poco più della città di Costantinopoli, e nel 1262 fu riconquistata da un imperatore bizantino in esilio, Michele Paleologo. Ma la restaurata Bisanzio non riacquistò mai il suo antico potere e fu finalmente e per sempre estinta dai Turchi nel 1453.

Come operazione militare, la Quarta Crociata si distingue come uno dei grandi assalti anfibi della storia. Due volte il muro del porto di Costantinopoli cadde per l’assalto diretto delle navi della flotta veneziana. Nella maggior parte degli assedi terrestri, dispiegare solo una torre d’assedio era uno sforzo importante. La flotta veneziana aveva schierato un’intera linea di loro!

Durante la tarda età degli uomini di guerra armati di cannone, questa capacità anfibia neonato è stato perso. Gli assalti anfibi di successo erano rari durante l’età della vela da combattimento. Anche nella prima guerra mondiale, quando gli alleati attaccarono senza successo Gallipoli (preludio di un assalto a Costantinopoli), i soldati furono condannati a sbarcare a bordo di navi sostenute in modo inefficace da navi da guerra. Solo durante la seconda guerra mondiale la guerra anfibia raggiunse nuovamente il livello di sofisticazione della flotta veneziana durante la Quarta Crociata.

Questo articolo è stato scritto da Richard McCaffery Robinson e originariamente apparso nel numero di agosto 1993 della rivista Military History.

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