Protezione dei consumatori

Le leggi sulla protezione dei consumatori sono statuti federali e statali che disciplinano le vendite e le pratiche di credito che coinvolgono beni di consumo. Tali statuti proibiscono e regolano pubblicità ingannevole o inconcepibile e pratiche di vendita, qualità del prodotto, finanziamento del credito e reporting, recupero crediti, leasing e altri aspetti delle transazioni dei consumatori.

L’obiettivo delle leggi sulla protezione dei consumatori è quello di mettere i consumatori, che sono cittadini medi impegnati in affari come l’acquisto di beni o il prestito di denaro, alla pari con le aziende o i cittadini che si impegnano regolarmente in affari. Storicamente, le transazioni dei consumatori-acquisti di beni o servizi per uso personale, familiare o domestico—erano presunte giuste perché si presumeva che acquirenti e venditori contrattassero da posizioni uguali. A partire dagli 1960, le legislature hanno iniziato a rispondere alle lamentele dei sostenitori dei consumatori che i consumatori erano intrinsecamente svantaggiati, in particolare quando contrattavano con grandi aziende e industrie. Diversi tipi di agenzie e statuti, sia statali che federali, ora lavorano per proteggere i consumatori.

Consumer Product Safety Commission

Nel 1972, il Congresso ha istituito la Consumer Product Safety Commission (CPSC). È compito del CPSC proteggere i consumatori da prodotti difettosi o pericolosi emanando norme di sicurezza obbligatorie per tali prodotti. Il CPSC ha l’autorità di vietare i prodotti dal mercato o di richiamare i prodotti (quando un prodotto viene richiamato, viene rimosso dagli scaffali o dai lotti di vendita e i consumatori possono essere in grado di restituirlo al produttore o al luogo di acquisto per la riparazione, la sostituzione o il rimborso). Tuttavia, l’agenzia ha difficoltà a proteggere i consumatori da prodotti pericolosi di cui non è a conoscenza.

Negli ultimi anni, il CPSC è caduto vittima di tagli di bilancio federali. Le riduzioni del personale legale dell’agenzia hanno spinto il CPSC a fare sempre più affidamento sui produttori per richiamare volontariamente i loro prodotti difettosi o pericolosi. Quando i produttori non collaborano, il CPSC deve avviare un’azione legale che può richiedere anni per risolvere.

Pratiche commerciali sleali o ingannevoli

La Federal Trade Commission (FTC), la più grande agenzia federale che gestisce i reclami dei consumatori, regola le pratiche commerciali sleali o ingannevoli. Anche le pratiche commerciali locali considerate sleali o ingannevoli possono rientrare nella giurisdizione delle leggi e dei regolamenti FTC quando hanno un effetto negativo sul commercio interstatale.

Inoltre, ogni stato ha emanato statuti di protezione dei consumatori, che sono modellati dopo la Federal Trade Commission Act (15 U. S. C. A. § 45(a)(1)). Questi atti consentono agli avvocati di Stato, insieme ai consumatori generali e privati, di avviare cause legali su pubblicità false o ingannevoli o altre pratiche di consumo ingiuste e dannose. Molti degli statuti statali prevedono esplicitamente che i tribunali si rivolgano alla legge federale e alle interpretazioni della FTC per l’orientamento nell’interpretazione delle leggi statali.

Lo standard FTC per atti o pratiche sleali dei consumatori è cambiato nel tempo. In 1964, l’agenzia ha istituito criteri per determinare l’ingiustizia quando ha emanato la sua pubblicità di sigarette e la regola di etichettatura. Una pratica è stata considerata ingiusta quando (1) ha offeso l’ordine pubblico come definito da statuti, Common Law o altro; (2) era immorale, immorale, opprimente o senza scrupoli; e (3) ha danneggiato sostanzialmente i consumatori. La FTC ha cambiato lo standard nel 1980. Ora, il pregiudizio sostanziale dei consumatori è l’elemento più pesantemente pesato, e da solo può costituire una pratica sleale. Tale pratica sleale è illegale ai sensi della Federal Trade Commission Act a meno che il danno al consumatore sia superato dai benefici per i consumatori o la concorrenza, o che i consumatori non possano ragionevolmente evitare tale pregiudizio. La FTC può ancora prendere in considerazione il criterio di ordine pubblico, ma solo per determinare se esiste un pregiudizio sostanziale. Infine, la FTC non considera più se la condotta fosse immorale, immorale, oppressiva o senza scrupoli.

La FTC ha anche sviluppato, nel tempo, la sua definizione di atti o pratiche ingannevoli. Storicamente, un atto era ingannevole se aveva la tendenza o la capacità di ingannare, e la FTC considerava l’effetto dell’atto sul consumatore ignorante o credulone. Una dichiarazione politica formale fatta dalla FTC nel 1988 ha cambiato questa definizione: attualmente, una pratica è ingannevole se probabilmente ingannerà un consumatore, agendo ragionevolmente nelle circostanze, a danno di quel consumatore.

La pubblicità falsa è spesso la causa dei reclami dei consumatori. Di diritto comune, un consumatore aveva il diritto di intentare un’azione contro un falso inserzionista per Frode, dietro dimostrazione che l’inserzionista reso false dichiarazioni circa il prodotto, che queste dichiarazioni sono state fatte con l’inserzionista di una conoscenza o per negligenza, relative a scoprire la falsità, e che il consumatore invocata la pubblicità false e è stato arrecato danno come risultato. Nel 1911, una rivista commerciale pubblicitaria chiamata Printer’s Ink propose una legislazione modello che criminalizzava le false pubblicità. Quarantaquattro stati emanarono statuti basati su questo statuto modello. Tuttavia, a causa della difficoltà di dimostrare oltre ogni ragionevole dubbio la disonestà di un inserzionista, i pubblici ministeri usano raramente queste leggi penali. Più frequentemente, i procuratori generali dello stato o la FTC regolano la pubblicità falsa. Ad esempio, la FTC può emettere un ordine di cessazione, costringendo un produttore a interrompere la pubblicità o obbligando l’inserzionista a apportare correzioni o divulgazioni informando il pubblico delle false dichiarazioni.

Truth in Lending Act

Il credito al consumo—mutui per la casa, aiuti finanziari per studenti e carte di credito, ad esempio—è un’area piena di termini finanziari complicati, e il Congresso ha progettato leggi che richiedono ai creditori di divulgare e spiegare pienamente tali termini ai potenziali mutuatari. Il Consumer Credit Protection Act del 1968 (15 U. S. C. A. § 1601 e segg.), noto anche come la verità in Lending Act, vieta istituti di credito da termini di prestito pubblicità che sono disponibili solo per i mutuatari preferiti. Inoltre, gli annunci pubblicitari per le transazioni di credito al consumo non possono rivelare termini parziali; o tutti i termini della transazione o nessuno di essi deve essere precisato. Infine, quando i termini di credito prevedono il rimborso in più di quattro rate, l’accordo deve indicare chiaramente che “il costo del credito è incluso nel prezzo indicato per i beni e i servizi.”

Il Truth in Lending Act è progettato per proteggere la società nel suo complesso, e quindi non fornisce al singolo consumatore una causa personale di azione quando un creditore viola la legge. Né gli editori di pubblicità, come radio, giornali e televisione, sono generalmente ritenuti responsabili per le pubblicità dei creditori che violano l’atto. Infine, la legge non considera le dichiarazioni fatte dai venditori nel corso della vendita di prodotti o servizi come pubblicità, pertanto la legge non si applica a tali dichiarazioni.

Fair Debt Collection Practices Act

La legge sulla protezione dei consumatori è stata modificata nel 1996 per includere la Fair Debt Collection Practices Act (Public Law 104-208, 110 Stat. 3009 ). Il Congresso ha approvato la legge per affrontare le pratiche abusive, ingannevoli e ingiuste di recupero crediti utilizzate da molti esattori. I debiti personali, familiari e familiari sono coperti dalla legge. Ciò include i soldi dovuti per l’acquisto di un’automobile, per le cure mediche o per i conti di addebito. Un collezionista può contattare una persona per posta, telefono, telegramma o fax. Tuttavia, un esattore non può contattare un debitore in un momento scomodo, ad esempio prima delle 8 o dopo le 9, a meno che il debitore non sia d’accordo. Un esattore, inoltre, non può contattare un debitore in un luogo inappropriato. Ad esempio, un collezionista non può contattare un debitore sul suo posto di lavoro se il collezionista sa che il datore di lavoro del debitore disapprova tali contatti.

I collezionisti non possono contattare i debitori se i debitori inviano ai collezionisti una lettera chiedendo loro di fermarsi. I collezionisti non possono minacciare o abusare dei debitori né fare false dichiarazioni. Le persone possono citare in giudizio i collezionisti per aver violato la legge e possono raccogliere fino a $1.000 e le spese legali per una violazione. Un gruppo di persone può anche citare in giudizio un esattore e recuperare denaro per danni fino a $500.000, o uno per cento del patrimonio netto del collezionista, a seconda di quale è meno.

Garanzie

Le garanzie sono promesse da un produttore, fatte al consumatore che acquista il prodotto del produttore, che il prodotto servirà allo scopo per cui è stato progettato. Il Codice commerciale uniforme è una legge, adottata in qualche forma in tutti gli stati, che regola le transazioni di vendita e in particolare i tre tipi più comuni di garanzie per i consumatori: espresso, commerciabilità e idoneità.

Le garanzie espresse sono promesse incluse nei termini scritti o orali di un contratto di vendita che assicurano la qualità, la descrizione o le prestazioni del prodotto. Le garanzie espresse sono solitamente incluse nel contratto di vendita o sono scritte in un opuscolo separato e confezionate con la merce venduta al consumatore. Queste garanzie possono essere meno evidenti di quanto lo siano le pubblicità dei prodotti. Un consumatore che si basa su una descrizione scritta di un prodotto in un catalogo o su un campione di un prodotto può avere una causa di azione se il prodotto reale differisce. Le garanzie espresse possono anche essere verbali, come le promesse fatte dai venditori. Tuttavia, poiché le garanzie orali sono estremamente difficili da dimostrare, sono raramente litigate.

Le garanzie di commerciabilità e di idoneità sono entrambe garanzie implicite, che sono promesse derivanti dall’applicazione della legge. Una garanzia di commerciabilità riguarda la comprensione di base che il prodotto è adatto per essere acquistato e utilizzato in modo ordinario—per esempio, una lampada fornirà luce, una radio prenderà stazioni di trasmissione, e un frigorifero manterrà il cibo freddo. Una garanzia di idoneità riguarda lo scopo del consumatore nell’acquisto di un prodotto e consente al consumatore di fare affidamento sul venditore per offrire beni solo se sono adatti a quel particolare scopo. Ad esempio, potrebbe esserci una violazione della Garanzia implicita di idoneità se un venditore vende consapevolmente un software di consumo che non è progettato per il funzionamento sul computer del consumatore. Affinché una richiesta di violazione della garanzia implicita abbia successo, il consumatore deve stabilire che una Garanzia implicita esisteva ed è stata violata, che la violazione ha danneggiato il consumatore, che il consumatore ha trattato con la parte responsabile della garanzia implicita e che il consumatore ha notificato al venditore entro un termine ragionevole. Le garanzie implicite possono essere negate dal venditore se vengono negate espressamente e specificamente al momento della vendita.

La legge sulla garanzia Magnuson-Moss (15 U. S. C. A. § 2301 e segg.) è una legge federale che richiede ai venditori di spiegare, in un linguaggio facile da capire, i termini di garanzia che si applicano ai contratti di vendita scritti per articoli che costano 5 5 o più. Ai sensi della presente legge, quando un prodotto non soddisfa gli standard promessi dalla garanzia, il venditore deve ripararlo, sostituirlo o rimborsare il prezzo di acquisto.

Rimedi per i consumatori

Le leggi che proteggono i consumatori variano nei rimedi che forniscono ai consumatori per le violazioni. Molte leggi federali prevedono semplicemente che le agenzie pubbliche applichino le normative sui consumatori indagando e risolvendo i reclami dei consumatori. Ad esempio, nel caso di una pubblicità falsa, un rimedio comune è la rimozione ordinata dalla FTC degli annunci offensivi dai media. In altre circostanze, i consumatori possono avere diritto a danni in denaro, costi e spese legali; questi rimedi possono essere efficaci in un caso che comporta una violazione della garanzia. A seconda della quantità di danni presunti, i consumatori possono intentare tali azioni nei tribunali per le controversie di modesta entità, che tendono ad essere più rapidi e meno costosi dei tribunali di prova.

La risoluzione alternativa delle controversie (ADR) è un’altra opzione per i consumatori. Alcuni stati passano statuti di protezione dei consumatori che richiedono una qualche forma di ADR—di solito Arbitrato o mediazione-prima che un consumatore può chiedere aiuto ai tribunali. Infine, quando un gran numero di consumatori è stato danneggiato nello stesso modo a seguito della stessa pratica, possono partecipare a una Class Action, una singola causa in cui uno o più rappresentanti nominati del gruppo di consumatori citare in giudizio per riparare le lesioni subite da tutti i membri del gruppo.

In risposta alla frustrazione del pubblico per le sollecitazioni telefoniche, molti stati e la FTC hanno iniziato a creare sistemi per bloccare le chiamate di vendita telefoniche indesiderate. La FTC, nel 2002, ha modificato la regola delle vendite di telemarketing (TSR) per dare ai consumatori la possibilità di inserire i loro numeri di telefono su un registro nazionale “non chiamare”. Sarà illegale per la maggior parte dei telemarketing chiamare un numero elencato nel registro di sistema. Il registro è stato programmato per entrare in funzione nel luglio 2003, ma società di marketing telefonico promesso una causa per contestare le regole, sostenendo che hanno violato il primo emendamento.

Ulteriori letture

Craft. 1991. “State Consumer Protection Enforcement: tendenze e sviluppi recenti.”Antitrust Law Journal 59.

Commissione federale del commercio. “Il registro’ Non chiamare’.”Disponibile online all’indirizzo <www.ftc.gov/bcp/conline/edcams/donotcall/index.html> (accesso 3 giugno 2003).

Marsh, Gene A. 1999. Legge sulla protezione dei consumatori in poche parole. San Paolo, Minn. West Wadsworth.

Pertschuk, Michael. 1984. Rivolta contro la regolamentazione: l’ascesa e la pausa del movimento dei consumatori. Berkeley: Univ. di California Press.