Mentre la nazione si avvicinava al suo terzo anno di guerra civile, il presidente Abraham Lincoln in questo giorno nel 1863 firmò il Proclama di Emancipazione. Il manifesto di cinque pagine dichiarava ” che tutte le persone tenute come schiave” all’interno degli stati ribelli “sono, e d’ora in poi saranno libere.”

La sua ampia formulazione a parte, il documento ha comunque lasciato la schiavitù in atto negli stati di confine leali. Esentò anche quelle parti della Confederazione che erano passate sotto il controllo federale. Soprattutto, la libertà promessa era fondata su una vittoria dell’Unione.

Alla fine dell’anno, le cose non stavano andando bene per l’Unione. Le forze confederate avevano superato le truppe dell’Unione in una serie di battaglie significative. Sia la Gran Bretagna che la Francia stavano valutando se riconoscere gli stati confederati d’America come una nazione indipendente separata.

In una lettera dell’agosto 1862 all’editore del New York Tribune Horace Greeley, Lincoln scrisse che “il mio principale obiettivo in questa lotta è salvare l’Unione, e non è salvare o distruggere la schiavitù.”Il presidente sperava che dichiarare una politica nazionale di emancipazione avrebbe stimolato una corsa degli schiavi del Sud nei ranghi dell’esercito dell’Unione assediato, interrompendo così l’economia ad alta intensità di lavoro della Confederazione.

Mentre la proclamazione non ha posto fine alla schiavitù, ha comunque trasformato il carattere della guerra. D’ora in poi, ogni avanzata delle truppe federali contro il nemico ampliato il dominio della libertà. Inoltre, la proclamazione ha aperto la strada per l’arruolamento di uomini neri nell’esercito e nella Marina dell’Unione, consentendo ai liberati di diventare liberatori. Alla fine della guerra, quasi 200.000 soldati e marinai neri avevano combattuto dalla parte dell’Unione.

Inizialmente, Lincoln attese di svelare la proclamazione fino a quando non poté farlo dopo un successo militare dell’Unione. Di conseguenza, il settembre. 22, 1862, dopo la battaglia di Antietam, aveva emesso un proclama di emancipazione preliminare dichiarando tutti gli schiavi liberi negli stati ribelli a partire da Jan. 1, 1863. Gli abolizionisti repubblicani del Nord si rallegrarono che Lincoln avesse finalmente gettato tutto il suo peso dietro la causa per la quale lo avevano eletto. Anche se gli schiavi del Sud non riuscirono a ribellarsi in massa con la firma del proclama, iniziarono lentamente a liberarsi mentre gli eserciti dell’Unione marciavano in territorio confederato. Verso la fine della guerra, gli schiavi lasciarono i loro ex padroni in massa. Combatterono e coltivarono i raccolti per l’esercito dell’Unione, eseguirono altri lavori militari e lavorarono nei mulini del Nord. Anche se la proclamazione non è stato accolto con gioia da tutti i nordisti, in particolare i lavoratori bianchi del nord e le truppe timorosi di concorrenza di lavoro da un afflusso di schiavi liberati, ha avuto il netto vantaggio di persuadere la Gran Bretagna e la Francia per evitare di relazioni diplomatiche ufficiali con la Confederazione.

Sebbene la firma del Proclama di Emancipazione significasse la crescente determinazione di Lincoln a preservare l’Unione a tutti i costi, egli si rallegrava ancora della correttezza etica della sua decisione. Lincoln ha ammesso il giorno di Capodanno nel 1863 che non ha mai ” sentito più sicuro che stavo facendo bene, di me nel firmare questo documento.”Anche se ha vagabondato sul tema della schiavitù nei primi anni della sua presidenza, da allora in poi sarebbe ricordato come “Il grande Emancipatore.”Per i simpatizzanti confederati, tuttavia, la firma di Lincoln del Proclama di Emancipazione rafforzò la loro immagine di lui come un odiato despota e alla fine ispirò il suo assassinio da parte di John Wilkes Booth il 14 aprile 1865.

Il Proclama di Emancipazione confermò l’insistenza degli schiavi che la guerra per l’Unione doveva diventare una guerra per la libertà. Ha aggiunto forza morale alla causa dell’Unione e l’ha rafforzata sia militarmente che politicamente. Come pietra miliare lungo la strada verso la distruzione finale della schiavitù, il Proclama di Emancipazione ha assunto un posto tra i grandi documenti della libertà umana.