Mark Lucock termina la sua recensione della scienza dell’acido folico citando Ippocrate: “Lascia che il cibo sia la tua medicina e la medicina sia il tuo cibo” (p 211). Sebbene molti pazienti siano convinti dell’importanza del cibo sia nel causare che nell’alleviare i loro problemi, la conoscenza di molti medici della nutrizione è rudimentale. La maggior parte si sente molto più a suo agio con le droghe che con gli alimenti, e la filosofia del “cibo come medicina” di Ippocrate è stata in gran parte trascurata. Che potrebbe essere sul punto di cambiare. La preoccupazione per l’obesità sta aumentando le agende politiche e un crescente interesse per la scienza degli alimenti funzionali sta aprendo molte possibilità terapeutiche (p 180).

Fu nel 1931 che Lucy Wills descrisse come l’estratto di lievito potesse essere efficace nel prevenire l’anemia macrocitica tropicale della tarda gravidanza. Il folato ha dimostrato di essere il fattore cruciale. Nel 1980 una serie di studi ha mostrato come periconceptional folato potrebbe prevenire la spina bifida. Poi nel 1995 è arrivata una meta-analisi che ha stabilito che alte concentrazioni di omocisteina erano un fattore di rischio per l’aterosclerosi. Il folato alimentare riduce l’omocisteina, aumentando la possibilità che una vitamina possa prevenire le malattie vascolari. Successivamente, sono stati trovati diversi polimorfismi nucleotidici correlati al folato, il che significa che i livelli di folato potrebbero influenzare la possibilità di sviluppare il cancro.

Queste scoperte non sono sorprendenti in quanto il metabolismo dei folati è coinvolto in molti dei processi fondamentali della vita. Lucock descrive, ad esempio, come sia importante per la biosintesi dei nucleotidi. La timidilato sintasi, un enzima che aiuta a sintetizzare il DNA, dipende da un derivato del folato. Bassi livelli di folato possono quindi portare a rotture nel DNA, predisponendo al cancro. Ci sono molti altri modi in cui il folato può influenzare la funzione genica, e quindi il folato è centrale nella nutrigenomica—lo studio dei legami tra nutrizione e funzione genica.

Folato può quindi essere uno dei principali contendenti per panacea del 21 ° secolo. L’aggiunta di folato agli alimenti potrebbe ridurre i difetti alla nascita, le malattie vascolari e le malattie cardiache—e gli americani preferiscono fortificare il pane con il folato. Ma il fatto che il folato sia coinvolto in tanti processi fondamentali della vita non solo porta alle sue possibilità come panacea, ma anche alla prospettiva che “scherzare con il folato” potrebbe fare danni estesi. Il folato utilizzato nella fortificazione alimentare non è un coenzima naturale e nessuno conosce gli effetti a lungo termine dell’esposizione di intere popolazioni al folato innaturale.

C’è quindi un grande potenziale di bene, qualche possibilità di danno e molta incertezza. La questione di fortificare gli alimenti diventa inevitabilmente altamente politica, e la politica della nutrizione è altrettanto complessa quanto la scienza. Owen Dyer racconta come il governo degli Stati Uniti—sotto pressione dai produttori alimentari-stia cercando di minare un rapporto dell’Organizzazione mondiale della sanità su dieta, nutrizione e prevenzione delle malattie croniche (p 185). La mia previsione non avventurosa è che sentiremo molto di più sulla scienza, la medicina e la politica del cibo. Ippocrate ne sarebbe contento.