La maggior parte dei medici nel Regno Unito saranno sorpresi di apprendere da un caso riportato nel BMJ di questa settimana di un uso per vischio (Viscum album) che non ha nulla a che fare con il Natale.1 Alcuni pazienti con cancro si iniettano con estratto di vischio nella speranza di migliorare la loro condizione. Nell’Europa continentale sono disponibili almeno 30 diverse preparazioni di vischio. In Europa, la maggior parte dei malati di cancro utilizza tali estratti, con una spesa totale di circa £30m (€45m; $59m) ogni anno, 2 e in Germania il sistema assicurativo paga per questo trattamento.

Una ricerca su Google (20 novembre 2006) ha mostrato che 145 000 siti web promuovono o menzionano il vischio come trattamento per il cancro. Questa molta pubblicità può significare che molti malati di cancro nel Regno Unito proveranno vischio in futuro o chiedere al loro medico su di esso. È quindi opportuno discutere il valore del vischio come farmaco antitumorale.

Un secolo fa, Rudolf Steiner sviluppò l’antroposofia, una scuola di pensiero che portò a innovazioni come le scuole Waldorf, l’agricoltura biodinamica e la medicina antroposofica. Questo approccio all’assistenza sanitaria si basa sul pensiero intuitivo sulle presunte associazioni tra quattro dimensioni postulate del corpo umano (corpo fisico, corpo eterico, corpo astrale ed ego), piante, minerali e cosmo.3

La medicina antroposofica comprende farmaci, arteterapia, massaggi ritmici, esercizi speciali, applicazioni esterne, consulenza e infermieristica antroposofica. Questi trattamenti sono utilizzati ” in parte in aggiunta e in parte come sostituti della medicina convenzionale.”4 I farmaci antroposofici si basano su antiche nozioni alchemistiche e omeopatiche, lontane dai concetti di farmacologia. Molti di questi farmaci sono prodotti in modi insoliti-alcuni preparati di vischio sono fermentati mentre altri farmaci antroposofici sono altamente diluiti secondo i principi omeopatici.

L’intuizione di Steiner che il vischio potrebbe aiutare a curare il cancro si basa sul fatto che, come il cancro, il vischio è una crescita parassitaria che alla fine uccide il suo ospite. Ispirato dal principio di Hahnemann “come cure simili”, credeva che un estratto di vischio avrebbe curato il cancro. Nonostante l’implausibilità di questa idea, circa 1000 studi in vitro hanno dimostrato che il vischio oi suoi costituenti principali (alcaloidi, lectine e viscotossine) hanno attività antitumorale.2 5 Tuttavia, molte piante hanno una sorta di attività antitumorale.6 Occasionalmente, questo è utile terapeuticamente-vinblastina e vincristina sono derivati dalla pervinca comune e Taxol proviene dal tasso. Nella maggior parte dei casi, però, tossicità o mancanza di biodisponibilità vietare l’uso di questi composti.

I fautori della medicina antroposofica fanno due affermazioni sul vischio. In primo luogo, affermano che le iniezioni regolari di estratto di vischio migliorano il decorso naturale del cancro rallentando o bloccando la crescita del tumore. In secondo luogo, dicono che tali estratti migliorano la qualità della vita nei pazienti con cancro.4

Esistono molti studi clinici sul vischio, ma i loro risultati sono incoerenti. La maggior parte di loro è metodologicamente debole e meno rigorosa è maggiore è la probabilità di un risultato positivo. Le conclusioni delle revisioni sistematiche sono quindi contraddittorie. I medici antroposofici, che tendono a includere studi primari inaffidabili, arrivano a conclusioni positive.4 Al contrario, i revisori indipendenti tendono a concentrarsi sulle prove più affidabili e scoprono regolarmente che nessuna delle due affermazioni di cui sopra è supportata da prove valide.7 8 9

Nel BMJ di questa settimana, Finall e colleghi riportano un caso di infiammazione sottocutanea che imita la malignità metastatica indotta dall’iniezione di vischio.1 Così come sicuro è questo trattamento? Una vasta gamma di reazioni avverse gravi sono stati osservati, come reazioni locali al sito di iniezione, anafilassi, dispnea, colite emorragica, herpes simplex, herpes zoster, dolori articolari, insufficienza renale, lymphangiitis, parasthesias, sarcoidosi, delle ulcere e delle vertigini (Saller R. Zu den unerwuenschten Nebenwirkungen von Mistelpraeparaten. Drittens Mistelsymposium Otzenhausen, 20-22 novembre 2003).10

I risultati di studi in vitro suggeriscono che l’estratto di vischio può aumentare la proliferazione di alcuni tumori.11 Inoltre, alcuni pazienti con cancro possono utilizzare il vischio come alternativa ai trattamenti convenzionali per il cancro, piuttosto che solo un trattamento complementare.

L’affermazione spesso espressa dai fautori della medicina antroposofica—che le iniezioni di vischio non hanno rischi seri4—è quindi fuorviante.

Pertanto, il vischio è stato ampiamente testato come trattamento per il cancro, ma gli studi randomizzati controllati più affidabili non mostrano benefici e alcuni rapporti mostrano un notevole potenziale di danno. I costi delle iniezioni regolari di vischio sono alti. Raccomando quindi il vischio come decorazione natalizia e per baciare sotto ma non come farmaco antitumorale. A rischio di sconvolgere molti sostenitori della medicina alternativa, sostengo anche che l’intuizione non è un sostituto per le prove.