Plinio il vecchio
Plinio il Vecchio scrisse la prima enciclopedia del mondo. La sua Storia naturale conteneva oltre un milione di parole in 37 volumi.
Plinio tentò di documentare tutti i fatti noti sul mondo naturale. Ha affermato di aver registrato 20.000 pezzi di informazioni, anche se gli studiosi moderni dicono che ha sottovalutato la propria produzione.
Sorprendentemente, la Storia naturale sopravvive intatta e può ancora essere letta oggi quasi 2.000 anni dopo la sua prima compilazione.
Come comandante di una flotta navale romana, Plinio navigò nel quartiere dell’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. Il suo scopo era quello di salvare le persone e di fare una registrazione scientifica del fenomeno. Morì all’indomani dell’inferno che distrusse le città romane di Pompei ed Ercolano.
Inizi
Plinio il Vecchio nacque alla fine del 23 d.C., o forse all’inizio del 24 d. C., nella città di Novum Comum nella provincia romana della Gallia Transpadana. La sua città natale si chiama ora Como; si trova nel nord Italia, a circa un miglio dal confine svizzero. Il suo vero nome era Gaio Plinio Secondo.
Plinio nacque in una famiglia benestante posta nel secondo rango dell’aristocrazia dell’Impero Romano – l’ordine equestre; questo si traduce approssimativamente in inglese come cavalieri. In pratica, i cavalieri erano la classe dirigente municipale dell’Impero e i membri dovevano svolgere il servizio militare. Si contavano di comportarsi eroicamente per mostrare ai ranghi inferiori che i cavalieri erano degni del loro status privilegiato.
Durante la sua adolescenza, Plinio fu inviato a Roma per essere educato. Era educato bene, ma questi erano tempi piuttosto spaventosi: il paranoico imperatore Caligola di Roma stava imponendo un regno di terrore e morte a dissidenti reali e immaginari.
Sopravvivere e scrivere
Un uomo determinato, Plinio prese sul serio i suoi obblighi. All’età di 24 anni iniziò il servizio militare in Germania, dove completò tre turni di servizio in circa 10 anni come comandante di cavalleria.
Plinio divenne noto per la sua eccellenza come ufficiale dell’esercito. Era un buon amico di un altro ufficiale equestre, Vespasiano, che alla fine sarebbe diventato imperatore di Roma.
L’interesse di Plinio per la letteratura e la grammatica crebbe mentre era nell’esercito, e iniziò a scrivere. Il suo primo libro: De jaculatione equestri riguardava l’utilizzo dei giavellotti da parte della cavalleria. Più tardi ha scritto un libro di 20 volumi: Guerre in Germania.
Plinio si trasferì a Roma nel 59 d.C. circa, all’età di 36 anni. Il famigerato Nerone era stato imperatore per cinque anni, e Plinio sembra essere rimasto basso come tecnica di sopravvivenza. In seguito descrisse Nerone come ‘ un nemico della razza umana.’Plinio lavorò come avvocato a Roma. Per evitare di Nerone, potrebbe essere tornato al servizio militare per qualche tempo fino al 68 d. C., quando Nerone morì.
Successo
Quando Vespasiano divenne imperatore nel 69 d.C., il suo vecchio compagno d’armi Plinio divenne uno dei suoi consiglieri più fidati. Plinio servì come governatore di una successione di province imperiali di Roma, (probabilmente) servendo nella Francia meridionale, nell’Africa settentrionale, in Spagna e in Belgio. Ha anche trascorso del tempo a Roma, consigliando Vespasiano e il figlio di Vespasiano Tito, che stava condividendo i doveri di suo padre come imperatore.
Plinio avrebbe avuto familiarità con il Pont du Gard nel sud della Francia. L’acquedotto fu completato pochi anni prima di diventare governatore della regione. I Romani erano abili costruttori. Immagine di Benh Lieu Song.
La Storia naturale di Plinio
Nel 77 d.C., Plinio pubblicò la sua famosa opera in 37 volumi Naturalis Historia o Storia naturale. Insolitamente, l’intera notevole opera – contiene oltre un milione di parole – è sopravvissuta intatta – è una delle opere antiche più sostanziali disponibili per i lettori moderni.
Plinio dedicò il libro al figlio di Vespasiano Tito:
“Plinio Secondo al suo amico Tito Vespasiano.”
Up all Night – Plinio il maniaco del lavoro
Plinio aveva lavorato su Naturalis Historia per molti anni, con due assistenti. Un assistente leggeva ad alta voce opere di grandi autori come Aristotele, Ipparco ed Eratostene. Plinio avrebbe estratto fatti rilevanti da ciò che ha sentito e li dettare al suo secondo assistente per l’inclusione nel suo libro.
Citava il doppio degli autori greci rispetto agli autori romani, il che era onesto, ma probabilmente fastidioso per lui, perché ai romani piaceva credere che la loro civiltà fosse superiore in ogni modo alla precedente civiltà greca. I romani di solito dipingevano i greci come non veritieri, senza scrupoli e creduloni.
Plinio era davvero un uomo molto impegnato, con una vita piena di doveri imperiali. Ha lavorato alla sua enciclopedia nel suo tempo libero, come quando stava mangiando o viaggiando. Svolgeva i suoi doveri ufficiali di giorno e lavorava come autore mentre altri dormivano. Sembra che abbia avuto bisogno di dormire molto poco-solo poche ore a notte.
“Devi essere sveglio per essere vivo.”
Considerava il sonno come una perdita di tempo, e soprattutto odiava perdere tempo.
Scienza per l’uomo comune
Plinio ci dice nel Volume 1 di Storia naturale che ha scritto il libro per fornire informazioni alle persone di tutti i giorni. Dice che lo è:
“written scritto per le masse, per i contadini e i lavoratori, e per interessare le persone nel loro tempo libero.”Plinio non scrisse il suo libro per guadagno finanziario. Ai tempi di Plinio, e per più di un millennio dopo, tutte le copie dei libri dovevano essere copiate faticosamente a mano, perché la stampa non era stata inventata. Inoltre, non c’erano leggi sul copyright. Alcune copie del libro sarebbero state commissionate da Plinio con l’aiuto finanziario, forse, dell’imperatore. Dopo questo, chiunque volesse un duplicato di Storia naturale avrebbe fatto in modo che gli scribi copiassero faticosamente le sue milioni di parole.
37.000 ‘Fatti’ da 2.000 libri
Plinio vuole che i suoi lettori sappiano che il suo libro è ben studiato, copre una vasta gamma di argomenti ed è aggiornato. Scrive:
“Ho incluso in 36 libri 20.000 argomenti-acquisiti dallo studio di circa 2.000 volumi-raccolti dall’attento esame di 100 autori selezionati; e a questi ho apportato notevoli aggiunte di cose, che non erano note ai miei predecessori, o che sono state recentemente scoperte.”
Gli studiosi moderni mettono il numero di informazioni a 37.000. Come vedremo, le informazioni fornite da Plinio sono una miscela di studiosi e fantasiosi.
Un disgusto per il plagio
Plinio esprime disprezzo per i suoi contemporanei, che accusa di copiare parola per parola grandi opere del passato senza riconoscerne le fonti.
Per contrasto, Plinio condivide con noi i nomi delle sue fonti. Dice che questo è per rispetto per questi studiosi e per farci sapere dove verificare i suoi fatti.
Un primo mondo
La storia naturale era un nuovo stile di libro. Non racconta una storia, o trattare con un solo campo, o cercare di promuovere una particolare teoria. È semplicemente una raccolta di fatti diversi.
Plinio ci fornisce un elenco dettagliato di argomenti. Non si aspetta che leggiamo la sua opera dall’inizio alla fine. Ha scritto un libro per noi di immergersi in quando abbiamo bisogno di informazioni in fretta.
Oggi descriviamo come il lavoro come un’enciclopedia. Plinio è stato il primo al mondo.
Contents
La storia naturale copre astronomia, antropologia, geografia, botanica, orticoltura, agricoltura, zoologia, medicina, chimica, minerologia e arte.
Il buono, il cattivo e il brutto
Il libro è una miscela di impressionante borsa di studio, incomprensioni dolorose della scienza greca e sensazionalismo che attira l’attenzione.
La storia naturale ci offre una visione affascinante delle condizioni sociali e delle credenze comuni nell’Impero romano 2.000 anni fa.
Ecco alcuni esempi del buono, del cattivo e del brutto che troverai nelle copertine di Storia Naturale:
Libro 2 – Venere
Plinio correttamente ci dice che solo il Sole e la Luna sono più luminoso di Venere, e che Venere è l’unico corpo celeste, oltre il Sole e la Luna abbastanza luminosa per proiettare ombre.
È affidabile quando ci dice che Venere non è mai più lontana di un angolo di 46 gradi dal Sole – oggi lo chiamiamo l’angolo di allungamento.
Tuttavia, rovina tutto dicendoci che Venere:
“spruzza tutto con la sua geniale rugiada, e non solo matura le produzioni della terra, ma stimola tutti gli esseri viventi.”Libro 2 – Il Sole e la Lunghezza del Giorno
Plinio ci dice di Eratostene segnalare che in Trogodytice (Etiopia) le ombre cadono nella direzione opposta per 90 giorni ogni anno.
I lettori moderni sanno che questa è una conseguenza naturale della posizione dell’Etiopia vicino all’equatore. Le persone che vivono vicino all’equatore vedono il sole di mezzogiorno nel nord durante l’estate dell’emisfero settentrionale e nel sud durante l’estate dell’emisfero australe.
Plinio ci parla anche delle lunghezze dei giorni in varie località. Egli riferisce che il giorno più lungo ad Alessandria è di 14 ore (valore moderno 14h 11m), in Italia 15 ore (valore moderno per Roma 15h 14m), e in Gran Bretagna 17 ore (valore moderno per Londra 16h 38m).
Sei giorni di navigazione dal nord della Gran Bretagna dice siede l’isola di Thule, dove un giorno dura sei mesi, poi la notte dura sei mesi: questo dice subito ai lettori moderni che Thule – la cui identità rimane un mistero – deve trovarsi ben all’interno del Circolo Polare artico.
Le informazioni di Plinio sono in gran parte corrette e avrebbero affascinato i suoi lettori.
Il sole di mezzanotte ad Altafjord, Norvegia. Alcuni studiosi moderni ritengono che Thule fosse la Norvegia settentrionale. Immagine di V. Berger.
Libro 2 – Maree
Plinio dice di acqua:
“il più meraviglioso evento alternativo che scorre e riflusso delle maree, che è causato dal sole e la luna.”Plinio ha ragione sulla causa delle maree, e in effetti le sue informazioni superano Galileo che, oltre mille anni dopo, ha affermato che le maree sono state causate dalla rotazione del nostro pianeta.
Tuttavia, Plinio poi rovina le cose un po ‘ sostenendo che le maree in Gran Bretagna erano alte 80 cubiti (cioè circa 120 piedi o 35 metri).
Libro 5 – Half-man, Half-beast
Generalmente Plinio non fa distinzione tra informazioni accademiche e sensazionaliste. Ad esempio, racconta felicemente ai suoi lettori della tribù Blemmyae, che “si dice non abbia testa, con la bocca e gli occhi seduti nei loro seni”, e di un’altra tribù africana, gli Aegipani, che sono metà uomo, metà bestia.
Una foto del Blemmyae da circa 1420.
Libro 7 – Proprietà del corpo
Passando a considerare le proprietà dei corpi umani e animali, Plinio inizia con un’affermazione che, in media, è vera; il suo ingresso scende quindi in farsa.
“I maschi sono più pesanti delle femmine, e i corpi di tutti gli animali sono più pesanti quando sono morti che quando sono vivi; pesano anche di più quando dormono che svegli. I corpi morti degli uomini galleggiano sulla schiena, quelli delle donne con il volto verso il basso; come se anche dopo la morte, la natura volesse risparmiare la loro modestia.”11 Libro – Il Cervello e l’Occhio
Secondo Plinio, il cervello è la cittadella dei sensi, il regolatore di comprensione, e la fonte di sonno.
Secondo le sue fonti apprese, le vene corrono dall’occhio al cervello. Plinio chiede di dissentire, tuttavia, offrendo la sua opinione assurdamente non scientifica che la comunicazione dagli occhi deve essere effettivamente allo stomaco perché:
“È abbastanza certo che una persona non ha mai gli occhi cavati senza provare malattia allo stomaco.”In effetti, ciò che Plinio chiamava ‘vene’ sono il nervo ottico per la vista e il nervo oculomotore per il movimento degli occhi. Questi nervi erano stati descritti accuratamente dall’anatomista greco Erofilo 300 anni prima del tempo di Plinio.
Prenota 31 – Depurazione Acqua
Plinio viene descritto come rimuovere il sale dall’acqua di mare per uso potabile:
“Vello sono sparsi in giro la nave, e il suo diventare inumidito con le esalazioni provenienti dal mare, l’acqua è strizzato da loro, e trovato per essere abbastanza fresco.”Forse Plinio significa che la nebbia si condenserà sulle pile. Le sue parole possono anche essere un’eco di Aristotele, che scrisse quasi 400 anni prima in Meteorologica che:
“L’acqua salata, quando si trasforma in vapore, diventa dolce e il vapore non forma nuovamente acqua salata quando si condensa.”
È possibile che molto prima dei tempi di Plinio, i marinai greci bollissero acqua di mare in navi il cui collo era tappato con pile per condensare il vapore e quindi produrre acqua dolce.
Nel 200 d.C. circa, oltre cento anni dopo che Plinio scrisse la Storia Naturale, Alessandro di Afrodisia, un grande fan delle opere di Aristotele scrisse:
“I marinai in mare bollono l’acqua di mare e mettono grandi spugne alla bocca di una nave di bronzo per assorbire ciò che è evaporato. Spremendo la spugna, ottengono acqua dolce.”
Riassumendo
Una volta wag descrisse la Storia naturale come un catalogo di errori antichi. Scientificamente parlando, è difficile non essere d’accordo con questa caratterizzazione. Anche se c’è una buona scienza in esso, c’è anche un sacco di cattiva scienza e mito. Solo qualcuno ben istruito per cominciare potrebbe distinguere il bene dal male.
La passione di Plinio per l’organizzazione dei fatti combinata con la sua implacabile etica del lavoro ha dato al mondo la sua prima enciclopedia. Per la brillantezza del suo concetto, e per la portata e l’ambizione del suo lavoro, il nome di Plinio sarà sempre venerato.
La storia naturale rimane una fonte eccezionale e abbondante di informazioni sulle credenze romane del primo secolo e sulla tecnologia romana. Inoltre, la sua discussione sull’arte antica è molto apprezzata dagli storici dell’arte.
Alcuni dettagli personali e la fine
Plinio considerava la natura – Madre Natura – come femmina. Credeva che il mondo naturale fosse lì per essere utilizzato dagli umani per il nostro beneficio. Tuttavia, si oppose al fatto che la generosità della natura fosse abusata. Considerava le operazioni minerarie come una violazione della natura e criticava le persone per aver indossato gioielli in oro e argento.
Non si è sposato e non ha avuto figli. Lasciò la sua considerevole ricchezza a suo nipote, Plinio il Giovane, di cui ci affidiamo per gran parte di ciò che sappiamo della vita di Plinio.
Il ruolo finale di Plinio nell’Impero Romano era il comando della flotta navale sulla costa occidentale italiana.
Nel 79 d.C., navigò nel quartiere dell’eruzione del Vesuvio. Intendeva salvare le persone e fare una registrazione scientifica del fenomeno. Morì il giorno dopo la distruzione delle città romane di Pompei ed Ercolano. La causa precisa della sua morte è sconosciuta. Il fatto che i marinai intorno a lui non siano stati uccisi suggerisce che la sua morte probabilmente non è stata un risultato diretto dell’eruzione vulcanica o delle emissioni di gas velenosi.
Plinio il Vecchio aveva 55 anni quando morì.
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"Pliny the Elder." Famous Scientists. famousscientists.org. 23 May. 2017. Web. <www.famousscientists.org/pliny-the-elder/>.
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