Un nuovo studio ha dimostrato che la piccola altezza evoluta due volte negli esseri umani sull’isola Indonesiana di Flores.

Gli scienziati hanno decodificato il DNA delle persone “pigmee” moderne per scoprire se potessero discendere in parte dalle specie Hobbit estinte.

I resti di questi Hobbit sono stati trovati durante uno scavo archeologico su Flores 15 anni fa.

La nuova analisi, pubblicata sulla rivista Science, non ha trovato traccia del DNA dello Hobbit nelle persone di oggi.

Questo è importante perché alcuni scienziati si erano chiesti se gli umani moderni (Homo sapiens) avrebbero potuto mescolarsi con la popolazione Hobbit quando arrivarono per la prima volta sull’isola migliaia di anni fa. In teoria, questo avrebbe potuto portare a geni Hobbit essere tramandati in persone viventi sull’isola.

Sebbene la scoperta escluda questa idea, può aiutare a spiegare perché l’evoluzione può favorire le piccole dimensioni sulle isole.

I resti fossili di una piccola specie umana Homo floresiensis, soprannominata lo “Hobbit”, hanno fatto scalpore quando sono stati trovati nella grotta di Liang Bua.

Alto poco più di un metro, questo parente umano viveva a Flores prima che la nostra specie arrivasse lì. Si pensa che si sia estinto decine di migliaia di anni fa.

Mentre ci sono state notevoli ricerche – e polemiche – sul tema dello Hobbit, le origini evolutive delle persone pigmee viventi – che in genere mostrano anche una bassa statura – non sono state ben studiate.

La nuova analisi ha mostrato che i pigmei di Flores non sono significativamente distinti, geneticamente parlando, da altre popolazioni in tutto il mondo. Come alcuni altri esseri umani nella stessa regione, i pigmei hanno ereditato parte del loro codice di DNA da entrambi i Neanderthal e un altro tipo di primi umani, i Denisovans.

Gli scienziati hanno anche scoperto che i pigmei moderni hanno un’elevata presenza di varianti geniche associate a diete a base vegetale e di altezza ridotta.

Perché questa faccenda?

Era sempre controverso che i moderni pigmei di Flores potessero essere in parte discendenti dagli Hobbit. Anche se può sembrare deludente scoprire che i geni degli Hobbit estinti non sembrano vivere negli esseri umani, l’autore senior Richard Green ha dichiarato: “Sembra un risultato noioso, ma in realtà è piuttosto significativo.”

Il professore associato dell’Università della California, Santa Cruz, ha spiegato: “La variazione genetica che causa la bassa statura deve essere stata presente in un antenato comune degli europei e dei pigmei di Flores. I pigmei sono diventati brevi a causa delle condizioni locali su Flores che favoriscono l’essere piccoli, e non perché discendono in parte dalla specie Hobbit.”

Uno studio precedente aveva sostenuto che gli Hobbit si evolsero rapidamente da un antenato più alto nel giro di poche centinaia di migliaia di anni. Ora, Richard Green ha detto, “se le circostanze sono giuste, allora la selezione naturale può agire sulla variazione ereditata per creare una popolazione di piccolo corpo in breve tempo”.

DNA da hobbit?

Se gli scienziati non hanno un campione di riferimento di DNA Hobbit, allora come possono essere sicuri che i pigmei attuali non discendano dagli Hobbit?

Dr Tucci ha spiegato: “Abbiamo usato un metodo statistico che è in grado di trovare tracce di Neanderthal e Denisovans nei genomi delle persone viventi. Poi, usando lo stesso metodo, abbiamo cercato altre letture del DNA che mostrassero antenati di molto tempo fa. Nessuno è stato trovato, indicando che è improbabile che gli Hobbit abbiano contribuito al pool genetico dei pigmei moderni.”

Il prof Green ha dichiarato: “Il mio collega professor Peter Visscher ha identificato le varianti genetiche che determinano la bassa statura dei pigmei – e ha scoperto che sono le stesse che si verificano anche in altri esseri umani moderni. Insieme, le prove rendono improbabile che i pigmei siano in qualche modo derivati dagli Hobbit.”

Questa scoperta ha anche senso perché le prove fossili limitate mostrano che gli esseri umani e gli Hobbit potrebbero aver vissuto a Flores in tempi diversi.

Sfortunatamente, le condizioni umide e tropicali di Flores significano che tutti gli sforzi per isolare il DNA hobbit sono finora falliti. Serena Tucci ha detto alla BBC: “Come molti altri scienziati, è il mio sogno trovare DNA antico dallo Hobbit. Nessun DNA è stato recuperato nei fossili Hobbit originali, ma i metodi del DNA sono notevolmente migliorati negli ultimi anni.”

Ha continuato dicendo: “Quello che dobbiamo trovare sono fossili ben conservati.”

Quel giorno potrebbe presto essere qui. Il prof Green ha spiegato: “Le nuove tecnologie di sequenziamento del DNA non sono state inventate per lavorare sul DNA antico, ma avrebbero anche potuto esserlo. Siamo fiduciosi che i colleghi che utilizzano questi metodi in altri paesi saranno presto in grado di ottenere il DNA Hobbit dalle ossa, o dal suolo.”

Perché gli animali delle isole sono spesso piccoli?

Comprendere le circostanze che hanno prodotto persone con bassa statura su Flores può anche aiutare a spiegare perché normalmente gli animali di grandi dimensioni tendono a diventare piccoli sulle isole.

La teoria più popolare è che gli animali evolvono dimensioni corporee più piccole in circostanze in cui l’ambiente o la dieta sono poveri per molte generazioni. Questo può essere perché gli individui più piccoli sono in vantaggio a causa del minor fabbisogno energetico.

Questo studio attuale sembra confermare questi risultati.

“Flores è un luogo magico dove le cose vanno e diventano piccole”, ha detto il genetista prof Joshua Akey alla Princeton University. Tucci ha aggiunto: “In regioni geograficamente diverse e ambientalmente estreme, un gene chiamato FADS sembra agire come un” interruttore a levetta ” nell’aiutare gli animali a passare a diete in gran parte animali o vegetali.”

Cambiamenti simili nei geni delle mode sono stati trovati negli individui dell’età del bronzo, poiché le persone hanno iniziato sempre più a sostenersi con diete a base vegetale dall’agricoltura di verdure e cereali.

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