10 fatti sulle foche leopardo che potrebbero sorprenderti

Se la tua sete di avventura ti porta in Antartide, potresti avere la fortuna di incrociare una foca leopardo mentre sei lì. Questi incredibili animali sono meravigliosi da osservare sia dentro che fuori dall’acqua, e sono una parte ambita dell’esperienza della fauna selvatica polare.

Ma mentre le foche leopardo svolgono un ruolo unico nell’ecosistema antartico, sono ancora in gran parte fraintese e misteriose come specie. Come dimostreremo con questi fatti 10 leopard seal, tuttavia, questo incredibile animale antartico vale la pena dare un’occhiata più da vicino.

Le foche leopardo sono la terza più grande foca al mondo

Le foche leopardo femminili, il più grande dei due sessi, possono crescere fino a 590 kg (1.300 libbre) e 3,8 m metri (10 piedi) di lunghezza. I loro corpi sono lunghi e snelli, e le loro teste sembrano essere quasi troppo grandi per i loro corpi simili a serpenti. Questa forma snella, combinata con le loro pinne anteriori insolitamente grandi, può aiutare a spingere le foche leopard attraverso l’acqua a velocità fino a 40 km / h (25 mph). In termini di vita marina polare, solo gli elefanti marini e i trichechi sono più grandi delle foche leopardo.

Sono animali eccezionalmente solitari

Le foche leopardo non giocano bene con gli altri! Generalmente cacciano da soli e non si vedono mai con più di una o due altre foche. Le eccezioni a questo includono il periodo di riproduzione annuale, che si svolge poco dopo la stagione della pupping, quando più foche leopardo si aggregano.

A causa del loro comportamento solitario e sfuggente, si sa poco del ciclo riproduttivo della foca leopardo. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come le foche leopardo scelgono i compagni e stabiliscono territori. Come per molti mammiferi marini, queste attività sono probabilmente legate all’acustica, di cui parleremo di seguito.

A volte le foche leopardo sorridono

Le estremità della bocca di una foca leopardo sono permanentemente arricciate verso l’alto, creando l’illusione di un sorriso o di un sorriso minaccioso. Ma per quanto felici possano essere le foche leopardo a vederti, sono animali potenzialmente aggressivi che cercano sempre il prossimo pasto. Nella rara occasione che trasportano a terra, le foche leopardo prima emetteranno un ringhio di avvertimento prima di difendere il loro spazio più violentemente.

Le foche leopardo cantano sott’acqua

Durante la stagione riproduttiva, entrambi i sessi di foca leopardo diventano estremamente vocali. Le loro vocalizzazioni consistono in” chiamate locali “e” chiamate di trasmissione a lunga distanza”.”Poiché la densità della popolazione delle foche leopardo è bassa a causa del loro stile di vita solitario, trovare un compagno può essere difficile. Ma poiché le foche leopardo si riproducono in acqua, gli scienziati hanno ipotizzato che le loro comunicazioni acustiche svolgono un ruolo importante nella localizzazione e selezione di un compagno.

Al fine di studiare la bioacustica subacquea delle foche leopardo, i microfoni subacquei (idrofoni) sono posizionati attorno al ghiaccio del branco dove le foche leopardo trascorrono la maggior parte del loro tempo in estate. Anche così, può essere difficile per gli scienziati determinare cosa stanno facendo esattamente le foche quando producono queste vocalizzazioni.

La gestazione per le foche leopardo dura 11 mesi

Le foche leopardo femmine sono le prime a raggiungere la maturità sessuale, e lo fanno tra i tre ei sette anni. Le foche leopardo maschi prendono un po ‘ di più, in genere raggiungendo la maturità tra i sei ei sette anni. Dopo la riproduzione, l’impianto dell’ovulo fecondato può essere ritardato fino a tre mesi, assicurando che il cucciolo nascerà in primavera o all’inizio dell’estate quando è più probabile che sopravviva.

Questo processo è noto come impianto ritardato o diapausa embrionale ed è comune nelle specie di foche. Il periodo di gravidanza effettivo è di circa 240 giorni. Le femmine di solito hanno solo un cucciolo all’anno. I cuccioli nascono su banchi di ghiaccio e tenuti in piccoli buchi di neve che le foche leopardo femmina scavano durante la gravidanza. Qui la madre allatta il cucciolo e alla fine gli insegna come cacciare nell’acqua.

Le foche leopardo hanno pochi predatori naturali

Non è facile mantenere uno stile di vita lungo e sano nelle terre selvagge dell’Antartide, e le foche leopardo sono fortunate ad avere non solo una dieta generalizzata ma anche pochi predatori. Le orche (orche) sono attualmente l’unico predatore riconosciuto di foche leopardo. Se riescono a eludere le orche, le foche leopardo possono vivere fino a 26 anni in natura. Anche se non sono il mammifero più longevo del mondo, le foche leopardo possono vivere per un tempo incredibilmente lungo dato il loro ambiente pericoloso ed esigente.

Sono stati conosciuti per nutrire gli esseri umani

Il fotografo del National Geographic Paul Nicklen si è tuffato nelle acque antartiche nel 2006 per intravedere le foche leopardo nel loro habitat naturale. La sua esperienza, ha poi detto, è stato uno che non potrà mai dimenticare. Per diversi giorni, una simpatica foca leopardo femmina ha portato i pinguini Nicklen, sia morti che feriti, per nutrirlo e insegnargli a nutrirsi. La storia e le foto scattate da Nicklen dell’evento sono tra le più famose nella storia recente della specie di foca leopardo.

Le foche leopardo possono anche essere pericolose

Purtroppo, c’è un rovescio della medaglia nell’incontro di Nicklen. Può essere uno sforzo pericoloso per studiare le foche leopardo, e in un caso, sono stati conosciuti per uccidere gli esseri umani. Nel 2003, un biologo marino che lavora con il British Antarctic Survey annegato dopo essere stato trascinato quasi 60 metri (200 piedi) sott’acqua da una foca leopardo. Non è chiaro se la foca leopardo intendesse uccidere il biologo, ma l’evento è un promemoria che fa riflettere sul fatto che questi animali dovrebbero essere trattati con la massima cautela.

Hanno una dieta molto varia

Il krill antartico comprende circa il 45% della dieta della foca leopardo. I denti della guarnizione del leopardo sono scanalati nei modi che permettono loro di filtrare il krill dall’acqua. La loro dieta può variare, tuttavia, a seconda della loro posizione e della disponibilità di altre prede. A differenza di altri membri della famiglia delle foche, le foche leopardo si nutrono anche di altri mammiferi marini. Più comunemente, possono mangiare foche di crabeater, foche di Weddell e foche antartiche. Le foche leopardo potrebbero anche cacciare pinguini, pesci e cefalopodi.

Le foche leopardo a volte giocano con il loro cibo

Quando una foche leopardo ha mangiato ma vuole ancora giocare, possono cercare pinguini o giovani foche. Mentre il pinguino o la foca nuota a riva, la foca leopardo li taglierà e li rincorrerà in acqua. Possono farlo più e più volte fino a quando il pinguino riesce a raggiungere la riva o soccombe all’esaurimento.

Non sembra avere alcun senso per questo gioco, soprattutto perché le foche stanno spendendo grandi quantità di energia e potrebbero anche non mangiare l’animale, ma gli scienziati hanno ipotizzato che questo sia distintamente per lo sport o per le foche più giovani per affinare le loro abilità di caccia.

Guarda la foca leopardo (e l’Antartide) per te

Se sei abbastanza fortunato da fare una crociera in Antartide, assicurati di tenere gli occhi sui banchi di ghiaccio. Quando le foche leopardo non sono alla ricerca di cibo o sport, spesso tirano fuori su questi banchi di ghiaccio per riposare. Le loro caratteristiche distintive e il sorriso inconfondibile li rendono facili da identificare e sono un vero punto culminante in ogni avventura antartica.

Se vuoi saperne di più sulla foca leopardo, ti consigliamo di guardare il nostro video con fatti di foca leopardo.